- Подойди и возьми, - заявила она.

Он расхохотался.

- Ты прелесть!

Рука ее в половину была меньше его, но Эл сжала его кисть с приятной злобой внутри.

- Ого хватка, - сказал он.

Пространство изменилось. Это снова была галерея, но без окон, освещенная непонятно каким образом, похожая, но не дворцовая. Синие стены казались странными и нереальными. Они были испещрены знаками. Эл перевела на Кикху вопросительный взгляд.

- Я не скажу, где мы, - предвосхитил он вопрос.

Эл продолжала оглядывать коридор со сводчатым потолком. Рисунок потолка состоял из переплетенных ромбовидных орнаментов. Потолок приковал ее внимание, она сильно запрокинула голову. Потом рисунок расплылся, и она потеряла ориентацию.

Это был обморок. Энергии перехода и этого места отличались по силе от миров. Она не сразу ощутила тело. Из тумана на нее надвинулось лицо Кикхи, ей хотелось уклониться или отстраниться назад, но за спиной оказалась крепкая преграда. Стена. Она сидела на полу, опираясь спиной о стену. Кикха присел и рассматривал ее и присущей ему улыбочкой-издевкой. Эта усмешка не говорила ей ничего, он мог испытывать гнев в этот момент. Он защищался. Эл приглушенными ощущениями едва улавливала его присутствие. Ей пришлось закрыть глаза. Ее мутило.

- Это пройдет. Переход не всякому дается. Башня - место уникальное. Хорошо, что я заметил.

- Это ты звал.

- Пытался. А ты действительно отчаянная, как сказал странник. Ты прыгнула. Здесь ты можешь не заботиться о том, что тебя станут преследовать. Владыка тебя не настигнет.

- А может? - спросила Эл, не открывая глаз.

- Судя по сцене, которую мне довелось узреть, ты удрала. Сама догадалась, что дверь под башней? Ускорение подсчитала? - шутил он. - Ты предпочитаешь анализ и научный подход.

У нее не было сил на отвлеченные беседы, поэтому она не ответила. Эл уперлась ладонями в лоб, словно эта мера, могла остановить качание пространства. Оно намеревалось перевернуться.

- Мне плохо, - призналась она.

- Жалко выглядишь. И ты выскочила из хватки владыки? Сомнительно, сомнительно.

- Нельзя ли мне прилечь где-нибудь? - спросила Эл.

- Тебе нельзя дальше этих стен. Мне придется снова ждать?

Эл легла на бок. После некоторого времени, которое показалось недолгим, она вышла из забытья. Она чувствовала себя лучше. Пол казался твердым, руки кололо иглами. Поза была не слишком удобной. Зато она села без головокружения.

Кикха сидел у противоположной стены. Он смотрел на нее серьезно, он изучал ее.

Эл бросила взгляд на свои ноги, с удивлением узнала носки серых сапог и стала придирчиво себя ощупывать. На ней был серый походный костюм. В голенище она нашла нож.

- Не вздумай достать, - предупредил Кикха. - Здесь не место для проявления твоих воинских способностей. Я даже хотел его изъять. Не смог. Защита у тебя не от владыки. Какая стабильная система. Непробиваемая Элли.

Он улыбнулся своей улыбочкой. Эл снова ощутила загадочное притяжение между нею и им, объяснения которому она не нашла бы сейчас, даже спустя такой срок. Родство? С ним? А что тут искать. Брат. Не такой как Радоборт, Лоролан, у него была своя особенная волна.

- Я тоже думаю, чего мне больше хочется: убить тебя или жениться на тебе?

- Мог бы. Только опоздал.

- Убить или назвать супругой?

- И то и другое. У тебя был шанс в первом случае и ни единого шанса во втором, - ответила она.

- Согласен. Ты обычно бредишь смертными. Если существует сила способная тебя наказать, так это любовь.

- Что ты знаешь о ней, великий? - с улыбкой сказала она.

- Радоборт воспевал тебя на все лады. Он так противоречил сам себе, что запутался. Он был безмерно благодарен судьбе, что ты попала в миры, и одновременно бросался обвинениями в мою сторону, что я тебя там остановил. Как тебе пришло на ум выдворить его из миров? Ошибкой не назову, но ты в заслугу ничего не получила. Наоборот, сложилось впечатление, что ты избавляешься от соперников. Война за наследство шла полным ходом?

- Ты плохо осведомлен.

- Не знаю, кому верить. Лоролану? Так он известный интриган. Ты ему обязана своей будущей несвободой. Он такого про тебя наплел. Что ты мертва, что стала избранной и приняла милость владыки, что он наставлял тебя и готовил к высшей роли. А потом странник и Радоборт принесли весть, что ты ему служишь в высшем ранге.

- Отпустила бы я их, как же, - возразила она.

- А за тобой водиться изобретать оригинальные комбинации.

- Я предпочитаю простые и честные ходы. Мог бы усвоить.

- Я тебя уже не знаю. От тебя веет силой и самоуверенным упрямством. Не та Элли, что явилась в миры, как доверенный. Очаровательный взгляд, душевный жар, преданность своему лживому другу. Миры сделали свое дело, отцовское влияние так очевидно. Ты достаточно пришла в себя?

- Вполне, но я еще посижу.

- Не спрашиваешь.

- Совет Одиннадцати, - произнесла Эл с наигранно таинственным блеском в глазах и провела рукой по воздуху. - Кому я еще нужна. Тебя послали за мной.

- Мне приказали добыть тебя из миров еще до того, как начались состязания наследников. Не хочу возбуждать твою ненависть ко мне, но я не по своей воле пришел назад. Мне не было дела до тебя, ты считалась смертной. Ты так и выглядела. Чуть больше отваги, чуть больше способностей. Ничего, что предвещало успех. Мне предоставили право действовать самому, рисковать я не желал. Подмена, которую я сделал, была удачным ходом. Я полагал, что двери вам не дадутся, что вы сгинете по дороге. Лучше бы так и было.

- А мы выжили.

- Если бы твой друг не увлекся своими чувствами, не забыл об осторожности, если бы ты придала значение своим наблюдениям или поддалась чувству сама, то исход мог быть другим.

- Если бы ты не играл чужой судьбой и не подставил бы его, то сценарий был бы иным, да. Мне не за кого было бы торговаться ценой своей жизни.

- Я был убежден, что владыка тебя убьет. Мне не было еще известно…

- Врешь ведь. За что тебя возненавидел отец, а? Это напоминает историю с храмом. Ты был виновником его разрушения, знал, как он работает, как его восстановить. В отношении меня было то же самое малодушие. Ты видел портрет, мерзавец!

Кикха ринулся на нее.

- Ты смеешь!

Эл сделала ловкую подсечку, потратив не так много усилий, чтобы свалить его на пол. Острие кинжала уткнулось в его горло, коленом она надавила ему на грудь.

- Не пытайся. Не тот случай. Я, как ты признал сам, старшая. И я знаю, как убить великого.

Он подчинился, но едва Эл отпустила его, тут же схватил мертвой хваткой руку с кинжалом, чтобы вырвать его. Ей пришлось дать отпор снова. Эл высвободилась, и избавилась от оружия, швырнув его в стену, лезвие застряло в ней. Кикха метнулся, чтобы вырвать кинжал.

- Я делал этот трюк, не будучи великой. Тебе его не достать.

Кикха дернул рукоятку и отпустил.

- Если придется, я тебя насмерть загрызу, и оружие не потребуется, - пригрозила она. - Ты прав, тебе следовало убить меня раньше. Если жаждешь свести счеты, брось мне вызов. Только предупреждаю, жалости у меня поубавилось. Я тебя убью.

- Не сомневаюсь, - согласился он. - У меня нет должного мотива, чтобы сразиться с тобой, пока между нами не возникнет соперничество из-за миров.

- Забери их себе, - фыркнула Эл. - Я туда под страхом смерти не вернусь.

- Ты вступила в круг и надеешься так просто выйти из него? Элли, ты не тот случай, как сама сказала. Назад события вернуть нельзя. Ты то, что теперь есть. С такой-то силой, куда ты намереваешься отправиться? Кто тебя пустит крушить очередной мир. Даже если ты поклянешься не использовать свои новые возможности, то никто тебе не поверить. Это невозможно. Ты великая. Пока ты великая, ты будешь отвечать за свою силу.

- Что действует в одних условиях, ни к чему в других. Где сила в одном месте, там ее отсутствие в другом, - возразила она.

- Вот именно. А пока ты не выберешь вариант существования, ты будешь сидеть здесь.