— Хорошо, Энтиайсшу, — Укавэйра говорила тем же детским голоском, но по её интонации Анмай вдруг понял, что она очень, очень стара. — Мне нужно кое-что пояснить, — продолжила она. — Дар Нэйристы позволил мне получить многие знания, ранее сокрытые от нас.

Древнейшие, которых вы теперь называете Мэйат, владели этим пространством с незапамятных пор. Миллиард лет их власть здесь была безраздельной. Проникнув в Р`Лайх, они обратили свои взоры и на теневую сторону мироздания, куда более жестокую к своим обитателям, чем нам может показаться. На ней материальные тела не могут развивать скорость, большую, чем половина скорости света, да и это очень трудно. Чтобы лететь на ней быстрее света, нужно менять физику их мироздания почти в корне. Такое изменение недолговременно, и, более того, смертельно опасно для любого межзвездного корабля.

Нэйристы могут обгонять свет и там, но они — не корабли в вашем смысле, а, скорее, нечто среднее между нейтронной звездой и черной дырой, с массой в десятки, если не в сотни солнечных масс. Само создание Нэйристы лежит уже на самой границе возможностей, и, если её всё же удается построить, то для полетов уже между Вселенными, а не между отдельными звёздами. Но Нэйристы Мэйат уходили в теневую Вселенную, подбирая всё, что стоило там подобрать, не ради любопытства, но ради жалости. Ещё и сейчас они делают это. Среди иных рас они нашли там людей.

Поняв, что их родная Вселенная для них столь же враждебна, как и для нас, Мэйат перевели часть их расы на нашу сторону. Но люди не могли выжить ни во Вселенной Мэйат, ни в Р`Лайх — в то время он был совершенно иным, чем сейчас. А сделать людей сверхрасой, подарив им знание о Йалис, Мэйат всё же не решились. Они знали, что иначе здесь бы не было вас, их наследников, порожденных их родным мирозданием. Часть людей они поселили в Линзе, своем старом доме, — просто потому, что там нашлось для них свободное место. Остальные… исчезли. Всё же, это мироздание было чужим для них. В конце концов, они пришли в его сердце, — в Р`Лайх, — и она поглотила их.

Мэйат освободили их, — сделав своей частью, но если что-то из самосознания людей и уцелело в разумной бездне Мэйат, то это были жалкие крохи. Мы прошли по их следам, и не нашли никаких признаков того, что люди ещё существуют в теневой Вселенной. Она страшнее нашей, — в ней расы смертны, как наши предки, — она прижала к груди скрещенные руки и слабо поклонилась.

Хьютай осторожно коснулась плеча Укавэйры.

— Я могу спросить… у тебя был любимый?

— Нет. Самцы Мэйат малы и лишены разума. Наша биология и наша культура очень отличаются от вашей. Меня, например, готовили к моей роли ещё задолго до рождения… — Укавэйра явно не хотела говорить дальше, но это не испортило Вэру хорошего настроения, — хотя он и знал, что это их первая и последняя встреча, по крайней мере, в таком полном составе.

— Значит, за наше мироздание отвечают Мэйат? — спросил он. — А как же Тэйариин? Они ушли?

— Ушли, но связь с машинами Кунха, — поддерживается, — ответил Вайэрси. — В Р`Лайх контроль Тэйариин уже чисто формальный, конечно, поэтому там и творятся порой… разные безобразия.

— Кто вообще контролирует Р'Лайх — реально? — спросил Айэт. — Пока — впечатление, что там страшный бардак, и контролируют те, у кого хватило знаний влезть в систему управления. А знания нужны, — почти сверхрасы, как минимум.

— Полностью — никто, — ответил Вайэрси. — Ядро, — Йалис-генераторы, Ворота, — мы, но с ограничениями на некоторые действия. Центральную жилую структуру, — плоты и планеты, — мы, полностью. Мантию, — вот тут уже чересполосица. Там есть и наши «подопытные» миры, фактически, арендованные, и полностью автономные, и много-много разных сил, многим из которых до нас вообще нет дела. Ну и влезание в систему управления тоже присутствует.

— А как быть с ару? — спросил Анмай. — Так или иначе, — но они тоже сверхраса, хотя и самая слабая из всех.

Вайэрси вздохнул.

— Ару, на самом деле, — наша постоянная головная боль. Не такой страшный враг, как Мроо, да, — но намного более противный. Мроо в чем-то подобны стихии, — они убивают… но и только. А вот ару гадят нам, причем, совершенно сознательно. Атакуют младшие расы, — просто потому, что знают: это причинит нам боль. И пытаются убивать нас, при малейшей возможности.

— Но разве вы не в силах найти их планет, и остановить их?

— Нет. Ару живут в космосе, в кораблях-колониях, тех же эсминцах, но, скажем так, существенно дополненных. Длиной каждая из них около мили, вмещает где-то четверть миллиона ару, — а таких колоний у них тысячи. Каждая из них несет около тысячи истребителей и челноков, и дюжину штурмовых транспортов. К счастью, у ару плохие Йалис-генераторы, и дальность прыжка у них сильно ограничена, — раз в двадцать меньше, чем у нас, а может, и в тридцать. Но у них есть ещё несколько Губителей, — сорокакилометровых призм массой в тридцать триллионов тонн каждая. Они в восемь раз мощнее наших кораблей-миров, и прыгают вдвое дальше. Это очень неприятно. Да и в ближнем бою у ару найдется, чем нас поджарить.

— Я слышал, что симайа неуязвимы, — сказал Анмай.

Вайэрси лишь пожал плечами.

— Пехота ару, и их боевая техника, как таковая, с её лазерами, для нас не опасна, — сказал он. — Но наша неуязвимость отнюдь не абсолютна. Один Охотник ару для нас тоже не опасен, но вот внезапная атака хотя бы дюжины таких штуковин обычно фатальна. Как и близкий взрыв нейтронного снаряда, например. Все известные нам силовые поля не защищают от нейтронов, — кроме гравитационных, разумеется, но генерировать их симайа не могут.

— Но для этого вам нужно столкнуться с ару лицом к лицу, — а это не так просто, как я понимаю…

Вайэрси печально посмотрел на него.

— Многие из нас живут на планетах младших рас, Анмай. И далеко не всегда возле них есть наши корабли.

— Но разве у вас нет оружия? — удивился Анмай. — Я имею в виду, — ещё какого-то оружия, кроме вашего Дара Разрушения.

— У наших челноков оружия нет. Их защитное поле может отразить огонь одного Собирателя, атака нескольких, скорее всего, будет фатальной. А про огонь крейсеров ару или их ядерные торпеды тут и говорить нечего.

— А какие-нибудь истребители?

— У нас есть Защитники, лазерные мины. Любой из них может расправиться с полусотней истребителей ару или сбить штурмовой транспорт, но против крейсеров они тоже бесполезны, те их просто жгут. И каждый истребитель ару несет пару ядерных торпед, — а даже одна такая мгновенно уничтожает Защитника.

— А Мроо?

— Защитник справится с полудюжиной Собирателей, — но не больше. Вот разведчики Файау, копии твоей «Товии», на самом деле очень хороши. Даже нескольких лазерных башен универсального калибра им хватает, чтобы сжечь крейсер ару. А вот чтобы пробить их защиту, ару нужно сосредоточить лазерный огонь, — или Йалис-мощность, — сразу нескольких крейсеров, что на практике довольно трудно. Лазерные орудия Разведчика смогут отразить атаку сотни Собирателей или Н-торпед, но никак не больше. А вот удар Н-торпеды или взрыв Собирателя-мины уничтожает его мгновенно. И против матоида у него просто нет шансов. Кроме того, Разведчики куда полезнее, когда выполняют свою основную работу. Это не боевые корабли, всё-таки.

— А каковы отношения ару и Мроо? — спросил Анмай.

— Такие же, как наши, — Вайэрси слабо улыбнулся. — К сожалению или к счастью, но для Мроо между нами и ару нет совершенно никакой разницы, — они убивают их с тем же усердием, только убивать ару им проще. Если говорить об обычном оружии, то на эсминце ару его просто нет. Защита у него слабая, десяток Собирателей пробьют её просто плазменным огнем. Но оно ему и не нужно, — его Эвергет сметает их в любом количестве. Вот против матоида шансов у него нет, конечно.

— Но неужели вы не можете оснастить планеты младших рас стационарной обороной? — удивился Анмай.

— Почему, можем. От Файау у нас осталось около 80 тысяч мобильных установок Эвергет, — по сути, автоматических боевых кораблей, хотя на самом деле от них куда больше пользы в роли стационарных защитных станций. Против них корабли ару бессильны… кроме Губителей. И против матоидов они тоже бесполезны. К тому же, планет младших рас много больше, чем этих защитных установок.