Они падали в пустоте, попав в мир света и сверкающих немыслимых переплетений. Сама пустота радужно переливалась, образуя очень красивые, но совершенно непонятные формы. Здесь совершалось движение, нечто столь сложное, что их сознания отказывались это понимать…

Ощущение уже пережитого усилилось, сделалось невыносимым. Именно этот неистовый полет среди сияющих радужных сплетений сильнее всего врезался в память Вэру в его видении. Ещё в ядре Цитадели, восемнадцатилетним юношей, он видел это, — но не понял тогда, что он видит. Не понимал и сейчас. Приборы уверяли, что светится нанометровая пыль, конденсат из экзотических элементарных частиц, — магнитных монополей, тяжелых кварков, аксионов. Эта пыль постоянно двигалась, излучая свет и все иные возможные волны, сплеталась в невообразимо сложные структуры. Через секунду они исчезали и возникали вновь, к тому же, ещё и расступались перед «Товией» так, что та летела в абсолютной, без единого атома пустоте.

Вдруг он заметил, что окружение изменилось. Пустоту пронзила светящаяся кристаллическая решетка, твердая на вид, и они летели в её ячейках, — от этого просто захватывало дух. Правда, не только от этого, — перегрузка вновь росла, подбираясь к двойной.

Его бедра заныли, но он продолжал смотреть. Их скорость стремительно падала, — тяготение внешней сферы уже не разгоняло, а тормозило их, причем очень эффективно и неощутимо. Тем не менее, он спросил.

— Наша траектория проложена так, что тяготение всех встречных масс будет нас тормозить, — подтвердила «Товия». — Мы остановимся на глубине половины полярного радиуса Р`Лайх через восемь часов.

Анмай кивнул. Это казалось ему совершенно естественным. Знакомым. И это ощущение узнавания порождало в нем глубочайший страх. Он чувствовал, что всё виденное им не имеет к золотым айа никакого отношения, — всё это было здесь раньше, источник его страха и его надежды. Он встряхнул волосами и криво усмехнулся, — даже столь привычное движение при такой гравитации отозвалось болью в шее.

— У меня пятки болят, — сказала Хьютай. — Почему бы нам не плюхнуться в силовую подушку, а?

Совет оказался кстати. «Товию» затрясло, ощущение спуска стало физически ощутимым. Окружающая среда заполнилась силовыми полями.

Анмай покосился на индикаторы. Температура снаружи мало подходила к ослепительной яркости сияния, — всего тысяча градусов. Светилась кибернетическая пыль, состоящая из тяжелых элементов и частиц. Решетка была из тончайших нитей нейтрида, — если бы они на неё налетели, она бы разрезала «Товию» пополам, вместе с силовым полем. Анмай ощутил озноб… страх! Несмотря на всё, он боялся окружившей его чужеродности. Но стоило его руке найти руку Хьютай, страх ослабел. Он криво улыбнулся, — это прикосновение успокаивало и её тоже.

— Приближаемся к окну в твердой поверхности, — сообщила «Товия». — Внимание!

Из квантовой дымки всплыл грозящий черный силуэт. В нем зияло ещё более темное отверстие прохода, — тень в тени. «Товия» погрузилась в неё, в ослепительной вспышке прорвав пленку силового поля.

Через секунду глаза Вэру удивленно расширились, — переход оказался слишком резким. Они вырвались из сияющей бездны, попав в синий полумрак, пронизанный вращавшимися темными колоннами бесконечной высоты. Он вздрогнул, — эти плавно извивавшиеся стальные смерчи тоже были в его видении.

Здесь тоже был вакуум, наполненный той же кибернетической пылью, но температура совершенно нормальная — двадцать четыре градуса тепла… Он вдруг понял, что все эти бездны и есть разумная Р`Лайх, — всё, созданное Тэйариин семь миллиардов лет назад, ещё жило здесь.

Скорость «Товии» всё уменьшалась, её сенсоры могли всё лучше изучать окружающее. Стальные колонны диаметром в полмили содержали ядра из вырожденной материи. «Товия» даже приблизительно не могла определить их назначение, и даже просто размер этого пространства. В стороны оно простиралось, минимум, на несколько тысяч миль. А в глубину…

Здесь царил ровный синий свет, исходивший неизвестно откуда. Они уже знали, что всё здесь, — не просто живое, но разумное, способное к любым изменениям. Но сейчас всё здесь охватывал сонный, ленивый покой…

На миг Вэру представилось, что безмерной силе довольно одного осознания своих возможностей. Осуществление их уже просто неинтересно. Потом он понял, что это не так, и испугался. Была ли это его мысль, или же она пришла снаружи? Как? Неужели непредставимо краткое мгновение он был здесь и там, — внутри и извне? Но даже если так, это была единственная робкая попытка, тут же отброшенная. А может, его мысли вновь начали жить сами по себе, — с ним бывало такое. На пике нервного напряжения он иногда воспринимал их, как исходящие со стороны, отстраненные… или это ему представилось сейчас?

Анмай закрыл глаза, приоткрывая их время от времени. Аюттхайа не раз выручала его, но он боялся пользоваться ей, опасаясь потерять богатство своих переживаний. Мерцали индикаторы, отмечая минуты, часы и скорость. Она постепенно уменьшалась, — тысяча миль в секунду, пятьсот, пятьдесят…

— За нами движется масса, — сообщила «Товия», — очень большая. Её гравитационное поле тормозит нас.

Анмай приоткрыл один глаз.

— Насколько большая?

— Неизвестно. Возможно, это искусственное поле тяжести.

— Гравитатор?

— Неизвестно. Возможно — да. Масса отстает, — добавила «Товия». — Перемещения других масс не фиксируется. При неизменном ускорении нам осталось примерно пять минут до полной остановки.

И тут же, без паузы:

— Впереди плоскость.

Анмай сразу увидел её, — колонны упирались в сплошную темную равнину. Над ней сгущался слой светящегося тумана. Она стремительно приближалась.

У него перехватило дух, но тут же внизу, прямо под ними, открылось отверстие, — кратер диаметром в милю, светящийся, словно луна. «Товия» сообщила, что вещество поверхности растекалось со скоростью звука, открывая его. Падая, она вошла в туннель, освещенный яркими отблесками света.

— Ух ты! — воскликнула Хьютай.

Их окружили рои звезд и их отблесков, — ажурные сплетения чудовищных тяжей из жидкого металла длиной в сотни миль, паутинные сети, плывущие, как облака, — внутренность одной безмерно огромной молекулы с узлами чудовищных механизмов. У Вэру вновь перехватило дыхание, — теперь он мог воочию оценить их скорость. И…

— Если вся Р`Лайх выглядит так, то где же мы остановимся? — спросил он.

— Мы должны прибыть в заранее указанную точку, в которой есть подходящие вам условия, — ответила «Товия».

— Вы установили с симайа контакт?

— Лишь получили навигационные указания.

— Но зачем погружаться в Р`Лайх на половину её радиуса? Разве нельзя создать подходящие условия ближе?

— Нет. Основная масса Р`Лайх сосредоточена в экваториальном диске эллиптического сечения. Полярные области практически пусты и заняты энергоплазменными разумными структурами, созданными ещё Тэйариин.

— А что ждет нас в указанной точке?

Секунда молчания.

— Они не отвечают.

Нейтринный двигатель «Товии» продолжал работать, и скорость спуска быстро падала, — десять миль в секунду, пять, одна…

— Восемьдесят секунд до полной остановки, — сообщила она. — Впереди твердая поверхность. На ней — место нашего назначения.

Анмай сжался. Вспышка, от рывка потемнело в глазах, — и в один миг всё изменилось. Они попали в пространство, границы которого он не мог определить. Вверху черное небо, усыпанное миллионами ярких звезд, внизу — неровная белесая равнина. Секундой позже он понял, что звезды не имеют никакого отношения к сиявшим снаружи Р`Лайх, а равнина — просто сплошные слоистые облака.

— Снаружи воздух стандартного состава, — сообщила «Товия». — Давление — одна десятая нормального, температура — сорок ниже нуля. По данным радара, до твердой поверхности пятнадцать миль. Скорость спуска — сто метров в секунду.

Анмай кивнул. При первом же взгляде на сияющее звездное небо его страх таинственным образом исчез.