— А причём здесь Лайл? Я не помню, чтобы он был вхож во дворец императора.

— У каждого из нас свои секреты. Просто обратись к нему и дальше всё увидишь сам. — Хабек усмехнулся, было видно, что он приготовил мне неожиданный сюрприз.

— Спасибо вам, лидер Хабек. Я не подведу вас, — Хабек внимательно посмотрел на меня.

— Я очень на это надеюсь. Помни, что если возникнут проблемы, ты дал слово не оставлять следов. Можешь идти.

Давненько я не слышал от него подобных слов. Хабек очень редко говорил со мной как с тайным агентом инквизиции, но если говорил, то был настроен весьма серьёзно. Я решил не загружать голову его словами, а сразу отправился на поиски Лайла, подозревая, что он смылся с уроков немного пораньше. Я оказался прав, Лайл был в своей комнате… вместе с Айлен и они были весьма заняты в тот момент, когда я ворвался.

Айлен взвизгнув, накрылась одеялом, а Лайл матерясь, брякнулся на пол.

— Экзель, мать твою, тебя, что не учили стучаться?! — гаркнул Лайл потирая ушибленную коленку.

— Прости, друг, но у меня огромная проблема, решить которую требуется немедленно, а это способен сделать только ты, как мне сказали.

— Ну и что за проблемы? — натягивая штаны, спросил он.

— Мне срочно нужно увидеться с императором, но втайне от Конклава. Мне сказали, что ты можешь это устроить.

— Правда? И кто додумался сказать тебе такую ересь? — осведомился он, при этом, его лицо помрачнело.

— Лидер Хабек, — я не понял, что прошипел Лайл на мой ответ, но, по-моему, это касалось моей мамы, императора и всего Конклава в целом.

— Ладно, пойдём. Айлен, увидимся позже. — Лайл вышел за дверь, не дожидаясь меня, он был в ярости.

Всю дорогу до дворца он молчал, а я не решался заговорить, но когда показались ворота, он остановился.

— Экзель, если ты хочешь увидеть императора, поклянись, что будешь молчать обо всём, что ты сегодня узнаешь.

— Клянусь, Лайл, ты только не будь таким мрачным, ладно?

Лайл не ответил мне, лишь коротко кивнул и подошёл к воротам. Ворота, ведущие на территорию дворца мало, чем отличались от ворот Инквизиции. Они были огромные, из крепкого дуба окованные железом, их открывали только тогда, когда в столицу приезжали гости или посольства из дальних стран, рядом находились вспомогательные ворота для челяди и поставщиков. Лайл приблизился и трижды коротко постучал. Некоторое время ничего не происходило, но затем вдруг открылось смотровое окошко, и на Лайла уставились чьи-то глаза. Прозвучала короткая команда, и ворота открылись, а навстречу Лайлу вышел немолодой воин в богатых доспехах, а вслед за ним и стражники.

Я приготовился бежать на выручку, но этого от меня не потребовалось. Воин внимательно посмотрел на Лайла, и его лицо расплылось в улыбке.

— Лайл! Сколько лет, сколько зим. Совсем забыл про старика с этой своей Инквизицией.

— Привет, дядюшка Арес. Извини, у меня очень важное дело, поэтому я прибыл тайно.

— У тебя опять проблемы? — настороженно спросил он, давая знак стражникам, что они могут быть свободны, а Лайл дал знак мне подъехать поближе.

— Дядя, у меня просьба, никаких имён и титулов. Мой гость сейчас сам всё тебе расскажет.

— Добрый вечер, сэр Арес, — поприветствовал я, и лицо воина вытянулось.

— Да ведь это сам… — я поднёс палец к губам, давая знак молчать.

— Никаких имён, — напомнил я. — Многоуважаемый сэр, у меня возникли некоторые проблемы, в решении которых, мне может помочь только его величество, но в силу определённых обстоятельств, я не могу попросить его о встречи официально, поэтому, я вынужден был прибегнуть к помощи моего друга.

— Хм… Я понимаю вас… Я готов поспособствовать столь великому человеку, если только сам император не будет против. Я вам доверяю, но не хотелось бы получить нагоняй от его величества.

— О, с этим нет никаких проблем, он уже давно приглашал его, — небрежно обронил Лайл и воин согласно кивнул.

— Я думал, что это только слухи, но, видимо император действительно пытался нанять вас. Что ж, прошу вас, почтенные лорды. Лайл, я думаю, ты лучше знаешь, где искать его величество.

— Спасибо дядя. Экзель, иди за мной и постарайся не попадаться на глаза.

Лайл повёл меня за собой, а я, пользуясь, случаем осматривал интерьер замка изнутри. Когда ещё представиться такая возможность?

Пришли мы довольно скоро, Лайл замер возле одной из мраморных колон, рядом с дверью в опочивальню императора и я последовал его примеру. Буквально в метре от нас стоял бледный стражник, которого яростно отчитывал император. Подойдя чуть ближе, я узнал причину монаршего гнева.

— … беспокоить меня! Я что, похож на идиота, чьи приказы не должны выполняться?

— Простите меня, мой император, но он требовал встречи с вами, обещая сослать меня в дальние гарнизоны, если я сию секунду не позову вас.

— Вот сейчас возьму, и сам сошлю тебя, олух! Ты мой подчинённый, а не какого-то полоумного барона. Вели ему ждать до утра, а если ему что-то не нравиться, пусть проваливает к чертям, так и передай! Свободен.

Стражник пулей умчался прочь, радуясь, что гроза прошла стороной, а я вышел из тени отбрасываемой колонной и встал напротив него.

— Добрый вечер, ваше величество, — поклонился я и Лайл тоже выплыл из своего укрытия.

— Неужели? Лорд Экзель «Аркил» Джемал — фаворит моей империи и ты, Лайл. Чем обязан вашему визиту?

Лайл раздражённо отпихнул меня в сторону и посмотрел в глаза императора.

— У Экзеля возникли проблемы, и я привёл его… — Лайл страшно заскрипел зубами, — …отец.

На несколько секунд, я лишился дара речи. Вот оно что, у каждого из нас свои секреты… Внебрачный сын императора тайно обучался в Инквизиции. Это объясняло уровень его осведомлённости и иммунитета. В отличие от меня, Лайл охотно пользовался всеми привилегиями своего имени.

— Проблемы? Я буду рад помочь, если это не выходит за рамки дозволенного. Пройдёмте в гостевую залу.

— Мне нужно быть у себя в комнате до отбоя. Поговори с Экзелем, а дорогу назад он уже знает, — сказав это, Лайл развернулся и бросился прочь.

— Лайл! — Я поражённо смотрел вслед другу. — Простите, ваше величество, я никогда его не видел таким.

— Ничего страшного, Экзель. Это не из-за тебя. Лайл с самого детства был бунтарём, постоянно мне перечил, дерзил и поступал, так как хотел, но я его не виню. Он до сих не простил мне смерть Карии, своей матери.

— Карии… — историю я знал достаточно хорошо, такое имя носила одна единственная женщина. — Так Лайл ваш… — я побоялся произнести слово наследник, вслух, но император понял меня и кивнул.

— Да. Внутренняя обстановка вынуждает меня скрывать это, о том, что Лайл мой законный наследник, знают лишь единицы, для остальных, он один из моих внебрачных детей. Ладно, на эту тему я побеседую с тобой попозже, ты ведь никому не разболтаешь?

— Смеётесь, мой император? — ужаснулся я, и он действительно рассмеялся.

— Ладно, рассказывай, что за нужда привела тебя ко мне, минуя всех моих советников.

Я рассказал ему всю историю Рагнора и обо всех проблемах, которые мешали осуществить мой план. Император слушал, не перебивая, а когда я смолк, он задумался. Раздумья его были долгими, и я старался не мешать, но вскоре он что-то решил и посмотрел на меня.

— Понятно, Экзель. Если лидер твоего Ордена дал разрешение, ты, разумеется, можешь отправляться в Брандор. Я со своей стороны обеспечу тебя Пегасами, но я хочу спросить… хм… Знаешь ли ты, что в последнее время, Брандор стал весьма неспокойным местом?

— Лидер Конклава счёл должным известить меня о гибели отряда имперских войск и подразделения Инквизиции в Брандоре. Так же он поведал мне о банде работорговцев и исчезновении детей. Я вполне способен постоять за себя, мои спутники, тоже не вызывают у меня сомнений. Каждого, кто посмеет напасть на нас, ждёт смерть.

Император нахмурился, его терзала какая-то мысль, но он не решался произнести её вслух, поэтому он начал идти окольными путями.