В тот день он рассказывал нам о вторжении номадов (Кочевники), когда на арену влетел запыхавшийся мальчишка посыльный. Он быстро подбежал к Ричарду и с учтивым поклоном передал ему письмо: — Прошу простить мою дерзость, господин, но это срочное письмо для Рагнора Настелла.

— Рагнор, тебе письмо, хмыкнул Ричард, протягивая ему конверт.

— Мне? Странно, кто мог написать мне письмо? — Рагнор озадаченно вскрыл конверт и начал вчитываться в строки, написанные детской рукой. По мере прочтения он становился всё бледнее, буквально секунду назад он был весел, а сейчас словно умер.

— Рагнор, что случилось? — встрепенулся я, а он, не услышав меня, выронил письмо из рук и зарыдал.

Ребята начали утешать его, наперебой спрашивая, что случилось, а я подобрал письмо и быстренько прочёл.

(Сохраняю оригинал, написанный детской рукой младшего брата Рагнора.)

«Братик, у нас бальшая беда. Вчера на деревню напали разбойники, очень большой отряд. Всех призвали в ополчение, мать погибла, а отец тежело ранен и умирает. Папа зовёт тебя, наш дом уже акупировали кридиторы и если ты не вернёшься, нас отдадут в приют».

Литас.

— Сэр Ричард, — позвал я, протянув ему письмо.

— О запятых мечтать не приходиться, — хмыкнул он, но, прочитав письмо полностью, разразился грязной бранью. — Ах вы, ублюдки, вороньё проклятое! Ведь пропадут, ребята-то!

— О чём вы? — спросил я.

— Брандор находится очень далеко от империи, три дня конным маршем, сквозь овраги и разбойничьи логова. Император вынужден слишком много внимания уделять проблемам на границе, рядом с Антигорском и вот уже больше года, в Брандоре творится чёрт знает что. Дети, попадающие в приют, исчезают, ходят слухи, что их перевозят в империю Белиарх для кровавого жертвоприношения. А Рагнор из семьи зажиточного человека, если его отец не отработает стоимость своей земли, его дом отходит в лапы кредиторов.

— Проклятье! А что по этому поводу думает Император? — яростно спросил Нильсен.

— Между нами, говоря, император уже посылал несколько отрядов, но они пропали без вести.

— Наставник, что мне делать? — прошептал несчастный, сломленный горем Рагнор. — После похорон их заберут у меня, а в приюте их отнимут у меня навсегда.

— Тебе следует обратиться к лидеру Хабеку, — задумчиво изрёк наставник. — Ты самый старший в семье и проходишь обучение в Инквизиции в группе категории «Профессионалы», а значит, твой дом отходит под опеку Инквизиции, его стоимость возмещается Орденом, а твои братья и сёстры имеют право на обучение в лучшей школе Имелхарона. Проблема в том, что на полное оформление может уйти не один месяц, а эти сведенья нужно принести до того, как они избавятся от твоего отца, примерно после похорон твоей матери.

— Только не это! — Рагнор совсем пал духом, но я решил не бросать брата в беде.

— Похороны послезавтра? — получив утвердительный кивок, я скомандовал: — Рагнор и ты Пенелопа, соберите всё необходимое, завтра мы выдвигаемся. С вашего позволения, сэр Ричард, я должен покинуть урок.

— И что ты собираешься делать? — устало, выдохнул он.

— Поговорю с лидером, утрясу все формальности.

— Иди Экзель, только глупостей не натвори, а то мне ещё с Керином сориться не хватало.

Я кивнул наставнику и вышел прочь. Сегодня Хабек весь день провёл в своём кабинете, разбираясь с тайными донесениями, из-за океана и встретил меня вполне радушно.

— Привет Экзель, ты освободился пораньше?

— Добрый вечер, Лидер Хабек. Я к вам по делу и весьма важному.

— Важному говоришь? Ну, рассказывай, что там случилось.

Я как можно короче обрисовал ему сложившуюся ситуацию и, выслушав меня, Хабек задумался

— Проблема. Ричард прав, Рагнор находится на особом счету, Сейтиас говорит, что он будет великолепным Боевым Инквизитором, вполне возможно, что он станет верховным командиром боевой гвардии, по закону, земля уже принадлежит ему, но я не знаю, как нам быстро доставить сообщение в Брандор. Специальный курьер может попасть в засаду, а у меня нет свитков портала действующих в Брандоре.

— Я догадываюсь, поэтому я прошу вас отпустить меня, Рагнора и Пенелопу в деревню Брандор, — реакция Хабека была несколько неожиданной

— И думать об этом не смей! Я во многом потакаю тебе, но отпускать тебя в эту дыру, я не намерен.

— Вы меня отпустите, лидер Хабек. Я осведомлён о делах, которые творятся в Брандоре, в том числе о пропаже имперских отрядов. Я не буду лезть на рожон, просто появлюсь, заберу детей и уеду.

— Два раза! — Хабек сплюнул. — Имперские отряды — ха! Я уже давно заметил, что в Брандоре происходит что-то странное, но всерьёз я забеспокоился тогда, когда семь «Наказующих» пропали при патрулировании той местности, а один боевой Инквизитор, «случайно» упал с лошади и полетел в пропасть.

— Вот даже как? Тогда это лишь укрепляет мою уверенность в том, что я должен ехать. Семья Рагнора в опасности, а значит, я должен их спасти. Пенелопа и Рагнор прикроют меня, так что всё будет в порядке.

— Не всё так просто, Экзель. Ты ещё не Инквизитор, я не могу позволить тебе использовать магию за пределами Имелхарона. Такую власть может дать лишь император, да и то: в исключительных случаях. Как ты сможешь защитить себя, если вас окружат?

Я задумался. Хабек не сказал мне резкое нет, а склонился к переговорам, а значит, он готов меня отпустить, если я предоставлю ему обоснованные факты своего решения.

— Лидер Хабек, я не абы кто, я — Мастер Клинка Империи. Мало кто в этих землях рискнёт напасть на меня в открытую, после прошлогоднего турнира, меня знает в лицо каждая собака империи. Даже если вдруг на нас нападут, я сумею защищаться, Рагнор вообще борец первоклассный, а Пенелопа наша огневая поддержка. Я умею действовать осмотрительно, но если возникнут какие-то проблемы, я смогу справиться с ними не оставив следов.

— Охотно верю, но вот Конклав может возмутиться, они все еще смотрят за тобой. К тому же, дав тебе разрешение, я не смогу решить проблему с вашей транспортировкой, вы будете добираться до Брандора три дня, у меня в конюшне нет волшебных коней, Пегасы водятся лишь в императорской конюшне. — Хабек зажал рот ладонью, слишком хорошо он меня знал, но было поздно.

— У императора говорите? Прекрасно, я обращусь к нему.

— Два раза! Прямо сейчас пойдёшь, минуя всех просителей, которые ожидают его аудиенции, и скажешь: простите меня ваше величество, но мне срочно нужно несколько ваших Пегасов, для путешествия в рассадник преступников и работорговцев.

— Не совсем так. Я официально попрошу об аудиенции, как Мастер Клинка Империи и попробую его убедить. В конце концов, он уже около года предлагает мне занять место его личного телохранителя и возглавить его элитную стражу, — это было правдой, после прошлогоднего турнира я неоднократно получал предложения императора и нескольких влиятельных правителей соседних стран о вступлении в их войско в той или иной должности.

— Да, об этом мне известно. Меня даже забавляло вздрагивание Конклава, когда они читали эти письма и представляли, что будет, прими ты одно из этих предложений. Но есть проблема, если я тебя отпущу, это должно произойти тайно, аудиенция этому не поспособствует.

— Чёрт, об этом я не подумал. Хм… Я попробую проникнуть во дворец тайно и поговорить с ним.

— Ладно, дьявол с тобой, Экзель. Я отпущу тебя с твоим другом, скажем, что ты будешь его сопровождающим, только вот я не могу понять, девчонка-то вам на что?

— Она женщина Рагнора, — сказал я.

Это тоже было правдой. Никто из нас не мог понять, что наша прекрасная эльфийская воительница нашла в этом неказистом на вид человеке, но факт оставался фактом, Пенелопа и Рагнор полюбили друг друга и их пара, стала самой устойчивой парой в Инквизиции, даже если сравнить Лайла и Айлен, который тайком друг от друга похаживали налево.

— Понятно. Я напишу необходимые бумаги, у вас будет ровно одна неделя на всё, включая путешествие туда и обратно. Если бы Молния мог везти сразу троих, он доставил бы вас в Брандор уже сегодня. Но поскольку твой конь не может покидать пределы Инквизиции до дня испытания, я рекомендую тебе вот что, — Хабек что-то прикинул в уме. — Зайди-ка ты к Лайлу и скажи ему, что тебе срочно и по возможности тайно нужно увидится с императором, я думаю, он сможет тебе помочь.