— Мой лорд, прошу меня извинить, но…

— Что случилось, Люциус? — гневно прошипел Волан-де-Морт. Хммм… Люциус… Я слегка приподнял голову и огляделся. Мои самые худшие подозрения оправдались — я стоял в плотном кольце Пожирателей смерти. Похоже, Волди решил собрать внутренний круг… — Кто тебе дал права вмешиваться?

— М-мой лорд, я лишь хочу заметить, что это не Долгопупс, — проблеял дрожащим от страха голосом Малфой. Я опять осмотрелся. Прямо передо мной стоял высокий мужчина. Лица, на половину скрытого под серебристой маской, я видеть не мог, но длинные светлые волосы, спускающиеся вниз из-под капюшона, не оставляли никаких сомнений — это был Люциус Малфой собственной персоной. По всему выходило, что вместо того, чтобы после перемещения оказаться к Волан-де-Морту лицом, я оказался к нему… не лицом. Тогда не удивительно, что человек, в далёком прошлом носивший имя Том Марвалло Реддл, обознался. Хотя, если честно, на Невилла я похож так же, как Хагрид на Флитвика…

— Что значит — не Долгопупс?! — Грозный крик лорда так напугал суровых пожирателей, что те отступили на шаг. Да уж, взбешённый Волан-де-Морт — это вам не карманная собачка. Я услышал за спиной быстрые шаги, гулким эхом раздающиеся в большом пустынном зале. — Встать! — остановившись прямо за моей спиной взревел Тёмный лорд. От его голоса, насквозь пропитанного ледяной злобой и ненавистью, у меня внутренности сжались в комок. Понимая, что сейчас нет другого выбора, как подчиниться, я быстро поднялся и повернулся лицом к Волан-де-Морту. От одного взгляда на лицо, «украшенное» двумя тонкими прорезями вместо носа у меня по спине пробежал выводок холодных мурашек. Кроваво-красные глаза с вертикальными щёлочками зрачков смотрели не меня с такой дикой ненавистью, что я не вздрогнул лишь благодаря каменному оцепенению, охватившему меня. Как же давно я не был в такой близости от этого монстра… — Отвечай, ничтожество, — чуть ли не на серпентарго прошипел он мне в лицо, — кто ты такой?

— Гарри Поттер, — стараясь говорить как можно ровнее, ответил я.

— Какой ещё Гарри Поттер?! — вновь закричал лорд, хватая меня за подбородок холодными длинными пальцами. — Где Невилл Долгопупс?!

Я стал быстро соображать. Если честно, я совсем не знал, как вести себя в данной ситуации. Я понимал, что мои шансы выбраться отсюда живым катастрофически малы. Понимал, что для Волан-де-Морта и его прихвостней убить человека так же легко, как для меня съесть кусок тыквенного пирога. И удовольствие сопоставимо… Из этого выходило, что я должен был вести себя… Не знаю как, но уж точно не так, как в прошлый раз. Мерлин, в той жизни всё было на много проще. Тогда, несколько месяцев назад, оказавшись практически в такой же ситуации, я знал точно, что умру. Тогда мне не было страшно: я понимал, что всё, ради чего я жил — уничтожено, а все, ради кого сражался — погибли. Тогда я лишь старался продлить агонию, продать свою жизнь подороже… Сейчас всё было не так. Сейчас я не хотел умирать. Сейчас у меня были люди, которых я любил и которым я не был безразличен. У меня был дом, работа. У меня был ШАНС, и мне совершенно не хотелось погибнуть так глупо, как в прошлый раз. И по этому сейчас я БОЯЛСЯ. Сейчас мне было безумно страшно за свою жизнь. Я был реалистом: против дюжины пожирателей и самого сильного тёмного мага современности у меня не было ни единого шанса. Значит, я должен был вести себя так, чтобы у Волан-де-Морта даже не появилось мысли меня убить. Как бы мне не было противно от этого, я чётно осознавал: нельзя открыто говорить то, что думаю. Нужно показать страх. И по этому, когда Тёмный лорд крикнул:

— Отвечай, щенок! — я опустил глаза и, заикаясь, проговорил:

— Н-не знаю, г-господин. — Волан-де-Морт, видимо, решив, что на своём троне он будет выглядеть солиднее и грознее, уселся на своё место.

— Как получилось так, что ты дотронулся до портала, Гарри Поттер? — зло прошипел он, не сводя с меня презрительно-ненавидящего взгляда, который я буквально физически ощущал на своей макушке.

— Не знаю, господин…

— Говори громче, выродок! — гаркнул Тёмный лорд. Как-то отстранённо я удивился: «А почему в меня ещё ни разу не полетели Круциатусы?», и чуть громче повторил:

— Не знаю, господин. — «Чёрт! Что же ответить? Нужно придумать что-нибудь правдоподобное. Желательно, вписывающееся в произошедшее — уверен, у змеелицего есть информаторы в Хогвартсе». Я продолжил, тщательно подбирая каждое слово: — Я, наверно, случайно дотронулся до него…

— Как ты мог случайно дотронуться до маленького камня на цепочке?! — Я обернулся — злосчастный чёрный амулет лежал в шаге от меня. Действительно — случайно до него дотронуться было нереально. Особенно если учесть, что всё это время он находился у того невидимки.

— Я хотел сесть на первый ряд… Позади Невилла Долгопупса я споткнулся и упал на него… Наверно, в тот момент я дотронулся до портала… — Я даже не знал, что нужно говорить. Моё объяснение было похоже… Да на бред оно было похоже! Но ничего более умного я придумать не смог — мозг категорически отказывался работать и сочинять какую-нибудь правдоподобную версию. Не говорить же: «Как я оказался у портала? Всё предельно легко объяснить, мой красноглазый друг. Просто своими действиями Вы прогневили Высшие силы, и они послали меня помочь Невиллу, чтобы Вы его не укокошили раньше времени. Загладить вину, так сказать!» Да и вообще…

— Круцио! — За долю секунды, что потребовалась тёмному лучу пыточного заклинания, чтобы достигнуть моей груди, у меня в голове возникла короткая мысль: «Вот и дождался пыток…» Возникла — и тут же была снесена сокрушительной волной адской боли. Сейчас, в отличие от прошлого раза, я не стал сдерживать крик. Да и не смог, если честно: как-никак в тот раз Волан-де-Морт был в приподнятом настроении, и Круциатус у него был слабее. Тёмный лорд продержал заклинание секунд десять, но мне показалось, что эта пытка продлилась несколько минут… Несколько долгих минут нестерпимой отупляющей боли. Она была столь сильна, что я даже не заметил, как упал на пол и сжался в комок. Я где-то читал, что эти боль и мучения — это обман, что Круциатус на самом деле вызывает не боль, а лишь её иллюзию… Если это правда, то Волан-де-Морт — великий иллюзионист.

— Теперь ты будешь отвечать, Гарри Поттер? — Я еле-еле расслышал что мне хотел сказать Тёмный лорд — в голове звенело, словно по ней ударил Добби своим новым половником. Я с трудом перевернулся на живот и поднялся на четвереньки.

— Я… Что я должен сказать? — В этот момент я больше всего хотел вернуться на пять минут назад и помешать самому себе. Не дать Гарри Джеймсу Поттеру, тупому придурку, ухватиться за этот морганов портал…

— Правду, только правду. — В голосе Волан-де-Морта сквозило ледяное спокойствие, но в глазах плескалось пламя злости.

— Я сказал правду. — Сымитировать страх было совсем просто. Змеелицый медленно поднял палочку и нарочито неспешно проговорил:

— Круци…

— Подождите! — вскрикнул я, вновь падая на колени. Добавив в голос побольше мольбы и ужаса я взмолился: — Я всё скажу, только пощадите! Только пощадите, господин…

— Тихо! — Я мгновенно замолчал, продолжая умоляющим взором смотреть на Волан-де-Морта. — Если хочешь жить, ничтожество, расскажи как ты попал сюда вместо Долгопупса. Расскажи правду, и, возможно, — он выделил это слово, — я оставлю тебе твою никчёмную жизнь.

«Правду… Прежде, чем рассказать, её ещё нужно придумать!» — растеряно подумал я. В обещание Волан-де-Морта я совершенно не верил, но это было уже хоть что-то.

— Я в-всё расскажу, г-господин. — Понимая, что третьего шанса точно не будет, я начал медленно говорить, стараясь как можно прозрачнее разбавить ложь в истине: — На самом деле… На самом деле я был приставлен Альбусом Дамблдором наблюдать за Долгопупсом. — Презрительно скривив тонкие губы, Тёмный лорд кивнул. Неужто поверил?! Скрывая радость от того, что сумел нащупать твёрдую почву для обширных зарослей липы, я продолжил: — Директор сильно переживал за мальчишку… Вчера в Орден поступила информация о готовящемся похищении Невилла, по этому Дамблдор приказал мне всюду следовать за ним…