Правда, четверть часа уже потрачена на встречу с Никитой…

В поезде работало сразу несколько бригад шулеров. Они, разумеется, были знакомы между собой, но интересы их не пересекались. С некоторых пор и почти никогда. По достигнутому соглашению, шулера поделили между собой клиентуру «по породе».

Одна из двух наиболее весомых шаек, шайка чалдона по кличке Филин, обрабатывала «солидных» клиентов: хорошо одетую публику, катящуюся отдыхать в санатории или по казенным делам в козырные города. Именно с шайкой Филина столкнулась севшая на этот поезд Галина. Филином, как нетрудно догадаться, звали игрока в золоченых очках. Его помощниками были кавказец Гивик и бывший заслуженный артист Азербайджанской Республики, иллюзионист с десятилетним стажем, Сусля.

Сусля не только носил титул заслуженного артиста. Он с тем же успехом мог носить и титул заслуженного шулера. Из всех мошенников, крутившихся сейчас в поездах, Сусля работал дольше всех. Некогда заслуженный артист благополучно получал дипломы всяких конкурсов и достойные порции аплодисментов от благодарной публики, показывая фокусы с исчезающими яйцами и веревочками, то и дело менявшими свою длину. Карьера его была расписана на сто лет вперед: от исчезающих яиц — к появляющимся из пустого куба голубям, от гуттаперчевых веревочек — к неимоверно гибким девушкам гимнасткам, не менее податливым после представления, чем во время него.

Путь Сусле предстоял неблизкий и трудный, а тщеславному артисту хотелось всего сразу: признания, успеха, званий, поклонников и женщин. Жизнь шла, забирая, как казалось, лучшие годы и силы, артист работал не покладая рук, а что взамен? Третьесортные залы, гастроли по затерянным в степях селам, заброшенным в горы аулам и кочующим селениям степняков.

Прожив четверть века и дав более трех тысяч представлений, не считая всяких сборных концертов, шефских утренников и вечеринок для «уважаемых людей», талантливый артист не имел за душой ничего.

Честолюбивому восточному парню с амбициями хотелось жить красиво, и он искал пути к этой красивой жизни.

Красивая жизнь нашла его сама. На молодого артиста обратила внимание одна роскошная женщина из касты «уважаемых». Какое-то время эта дородная, в возрасте, матрона приглашала молодого иллюзиониста со товарищи на разные приватные вечера. Чувствовалось, что она присматривается, но на какой предмет?

Причина интереса дамочки оказалась для Сусли неожиданной. Молодой человек возомнил уже, что дородная матрона предложит ему стать ее любовником, но предложение оказалось иного свойства. Никаких амуров. Она предложила ему зарабатывать хорошие деньги. Как? Ее муж — фруктовый король — регулярно просаживал изрядные суммы в карты. В сущности, ему было все равно, с кем играть, главное, чтоб ставки были высоки, чтоб адреналин бурлил — что тут скажешь, восточный человек, азербайджанец. Дамочка очень переживала, что тысячи рублей уходят из кошелька ее супруга, между прочим, преклонных лет, в карманы чужих людей. Она как раз рассчитывала заполучить их в качестве наследства. Но, коль скоро муженек увлекся азартными играми, предприимчивая женушка разработала коварный план. Она введет артиста в их круг, познакомит с супругом. Дальше — просто: используя свое мастерство, циркач должен будет обыгрывать старого ишака по полной программе, а половину денег отдавать своей благодетельнице.

План не слишком понравился амбициозному артисту. Но это были реальные деньги, деньги большие, каких не заработать в ближайшие сто лет. Шутка ли, по заверениям будущей богатой вдовы, ее муженек проигрывал за ночь до полумиллиона! В старых, конечно, деньгах.

Сусля, тогда еще имевший не кличку, а звонкую фамилию, имя и сценический псевдоним, который значился на его афишах, клюнул на эту золотую наживку. И план вполне сработал. Вполне, если брать во внимание финансовую сторону вопроса. Но одно важное обстоятельство мошенники не учли.

Дважды фокусник раздевал фруктового короля, обставив его в общей сложности на четыреста тридцать тысяч в старом масштабе. Возвращаясь из очередной поездки по стране, артист тотчас превращался в шулера. Он звонил своей компаньонше, та назначала ему время, и происходила игра.

Все шло неплохо, но карты мошенникам спутал случай. Случай, которого — ирония судьбы! — честолюбивый циркач ждал почти десять лет. Одно из выступлений случайно посетил не просто уважаемый, а очень уважаемый человек. Настолько уважаемый, что одним росчерком смог превратить рядового циркача в заслуженного артиста республики, открыв ему тем самым дорогу на городские арены.

Появились афиши, публикации. Смех смехом, но лицо Сусли стало узнаваемо и даже популярно в народе.

Первой забила тревогу дамочка:

— Я тебя узнала без труда. Значит, и он узнает!

Опасность нависла нешуточная. Сусля испугался. На востоке никогда особенно не уповали на силу государства, предпочитая решать междоусобные проблемы самостоятельно, так что расправа была бы отнюдь не советской.

Артист потерял покой и сон. На репетициях самые примитивные приспособления отказывались слушаться его трясущихся рук, и даже яичко выскальзывало из влажных пальцев. Усилием воли он заставил себя выйти на арену. И кого же он увидел в первом ряду? Правильно, своего партнера по карточным играм. Одного взгляда в это полное безволосое лицо было достаточно, чтобы понять: фруктовый король тоже узнал не в меру удачливого игрока.

Иллюзионист кое-как закончил номер и, пока публику занимали другие артисты, спешно переодевшись, незаметно улизнул из цирка и бросился домой. Он планировал забрать деньги и бежать куда глаза глядят.

Но и деньги ему добыть не удалось. Возле своего дома он заметил «Волгу», для их пролетарского района— зверя невиданного. Циркач смекнул, кого дожидаются люди в машине, и, развернув оглобли, бросился на вокзал.

Он не сразу сообразил, в какую сторону бежит, но вдруг понял, что бежать ему особенно некуда. Везде его найдут. Либо наемники «уважаемого человека», либо милиция, которую тот, без сомнения, может включить в игру, поняв, что игровое поле резко разрослось.

Шальная мысль перейти границу недолго тешила испуганного артиста. Попасть в дикую мусульманскую страну улыбалось даже меньше, чем бегать по Союзу. Вряд ли ему обрадуются в Иране или Афганистане так же, как радуются, по слухам, некоторым, нашим диссидентам, пробравшимся в западные страны. А вот вероятность того, что все уважаемые люди в мусульманских странах связаны между собой и, в частности, у фруктового короля из Азербайджана окажутся друзья по ту сторону границы, весьма велика. Нет, такие глупости, как бегство за кордон, не для него.

В конце концов незадачливый чародей решил податься на Дальний Восток, в Сибирь. Оторванный от мира городок, масштабная стройка, где людей не успевают переписывать. Конечно, о красивой жизни придется забыть, но это ничто по сравнению с тем, что хоть какая-то жизнь у него останется.

Время показало, что рассудил он верно. Спустя какое-то время Сусля случайно узнал, что фруктовый король женился во второй раз, овдовев. Несостоявшуюся богатую вдову собирали по частям после очень странней катастрофы на фуникулере. Патологоанатом даже высказал предположение, что куски тела, отрезанные через определенные промежутки времени, просто разбросали с высоты по горам, но к его мнению, понятно, не прислушались.

К счастью, бывший артист не был объявлен в розыск. Наверное, расправа над коварной женушкой позволила обманутому баю выпустить пар.

Так что можно было забираться в отдаленный уголок и пристраиваться на неприметной должности. Но бывший иллюзионист не доехал до намеченной крупной стройки.

По пути, в поезде, его пригласили сыграть в петушка. Он согласился. Очень осторожно, по чуть-чуть, чтобы не возбудить подозрений, заслуженный артист вытянул из соперников около тысячи рублей мелочью. Смех смехом, но оказалось, что именно мелочь вскоре станет самой ценной денежкой. Во время денежной реформы шестьдесят первого монеты не были изъяты из обращения и обменивались один к одному. Так что некоторое время спустя кубышка шулера в один миг подорожала в десять раз…