— Муж мой дома. Остался работать, — сообщила она и улыбнулась при мысли, что пока ни слова не солгала. Говорить полуправду всегда легче, чем врать. Во вранье быстро запутываешься, а полуправда журчит себе без помех.

— Остался работать, — эхом повторил «инженер», с сомнением качая головой.

— Муж мне верит, — продолжала Галина, прикупая две карты и выкладывая на кон деньги. — Послал отдохнуть в Сочи.

— Одну? — оживился «инженер». — Неужели есть такие дураки?

Снова все засмеялись. Даже Галя снисходительно улыбнулась, приветствуя этот грубоватый комплимент.

— Добавляю пятерку. — Очкастый достал из бумажника «синенькую», такую же новую и хрустящую.

Интересно, подумала Галина, когда ему надоест каждый раз доставать и убирать свой бумажник? Вслух же она продолжала мести какую-то пургу о своем муже, внутренне веселясь оттого, насколько далек ее Лешка Жгут от этого образа.

— Он, между прочим, инженер-механик. Начальник автомастерской. — Она кинула по сторонам быстрые взгляды, пытаясь по выражению лиц определить, какое впечатление произвела ее выдумка. — Так что может позволить жене отдохнуть.

— Я пасую. — Кавказец бросил карты.

— Я тоже, — не дожидаясь очереди, бросил карты «инженер».

Галина молча положила на кон червонец.

— Взаимно. — Очкастый уравнял ее ставку. — Открываем?

Открыли карты. Очкастый выложил две пары против трех дам у Галины.

— Ой, я выиграла! — Радостно улыбаясь, она сгребла нехитрый выигрыш и, сияя как пряжка полковника Борзова на разводе части, предложила повысить ставки. — Может, по десяточке?

— Рискнем! — заговорщически подмигнув ей, согласился кавказец.

— По десяточке. — Очкастый засопел, выкладывая на стол «красненькую». Он только что не всхлипывал, отпуская эту бумажку.

— Ой, знали бы вы, какая у нас тут скука, — продолжала болтать Галина. — Развлечения — кино да карты. Так что учтите, я о-го-го какой игрок! Я всех обыгрываю, даже мужчин.

Она выразительно посмотрела на «инженера», тот криво улыбнулся в ответ и спасовал. Кавказец восхищенно причмокнул, обеспокоенный тем, что внимание дамы переключилось отчего-то на соперника.

Игра шла вялая. Все сомнения относительно того, что перед ней одна шайка, у Галины испарились.

— Вскрываемся? — даже не торгуясь, предложил кавказец.

Вскрылись.

— Я опять выиграла! — подпрыгнув от радости, воскликнула Галина и обвела мужчин сочувственным взглядом. — Мальчики! А вы играть-то умеете?

Сыграли еще несколько конов. Выигрыш Галины перевалил за три сотни. Смешно сказать, ровно столько составляли все их с Алексеем сбережения, накопленные за годы службы и прозябания в этом богом забытом военном городке. Триста двадцать шесть рублей без вычетов за десять минут перекладывания раскрашенных картонок!

Она продолжала выигрывать.

Кавказец снисходительно улыбался. «Инженер» скис, рассеянно теребя полы пиджака. Покрасневший от злости очкастый выбирал толстыми короткими пальчиками новую купюру.

— Может, по четвертной? — разошлась Галина.

Очкастый не смог сдержать улыбки.

— Удача кружит голову? — нараспев спросил он, то ли цитируя кого-то, то ли просто считая такую манеру говорить остроумной.

— На то она и удача, чтобы кружить голову, — ответила Галина, игриво взглянув на кавказца.

— Риск для мужчины как небо для птицы! — расцвел под этим взглядом кавказец и бросил на середину двадцать пять рублей.

«Инженер» просто выложил деньги, без комментариев и лишних слов.

Сто рублей — больше Галиной месячной зарплаты — лежали на полупустом чемодане, дожидаясь, пока сверху, прикупая и торгуясь, насыплют еще, а потом решат судьбу этих денег несложными манипуляциями.

Галина собрала деньги в аккуратную стопочку, взвесила ее в руке, как бы обдумывая что-то.

— А может, серьезную игру? — понизив голос, предложила она. — У меня есть нераспечатанная колода.

Кавказец и «инженер» переглянулись. Мимолетный обмен взглядами не ускользнул от Галины, лишний раз подтверждая ее опасения.

Предложение приняли. Очкарик — с вежливой улыбкой, «инженер» — с тяжелым вздохом. Кавказец махнул рукой и что-то сказал на родном языке.

— Это вроде вашего «была — не была», — пояснил он играющим.

К Галиному удивлению, никто не возразил и против новой колоды. Насколько она знала, крап — один из основных способов мошенничества в игре, и раз игроков устраивала некрапленая колода, то это были шулера высокой квалификации.

Первую раздачу выиграла Галина. Как и в предыдущие разы, ее карты не были особенно сильными, а двое из трех соперников пасовали.

Вторая раздача пошла по иному сценарию.

Началось с того, что сдвигавший колоду «инженер» как-то странно скрючил руку, опуская карты на чемодан. Пальцы были плотно сжаты, рука развернута так, что Галине колода была не видна. Быстрое, выверенное движение, и затем пальцы разошлись, кисть руки расслабилась, но не было сомнений, что в эти полсекунды несколько карт переместилось из руки «инженера» на верх стопки.

Галина насторожилась. Вот теперь начинается настоящая игра, фартовая. Теперь не зевай! Зазеваешься — эти ребята живо разденут тебя до нитки, да еще шкуру спустят.

Галине стало не по себе. Она поежилась, поерзала на своем месте.

Очкастый сдал. Кавказец прикупил две карты.

Галя прикинула в уме. Если кавказец, сидящий первым от раздающего, прикупает две карты, значит, очкастый сдал ему три карты. Выходит, в руке у «инженера» было зажато девять карт? Что-то многовато. Скорее всего, подмешали две, а третья пришла к генацвале самым законным образом. Либо эта шайка крутит иначе. Определенно, они делают что-то не так, как ожидала Галина. У них какой-то свой особый способ.

Галя запаниковала. Что, если ей не удастся выиграть? Что, если она лишь спустит занятые у всех подряд деньги и вместо помощи подкинет Лешке еще кучу долгов? Конечно, Марина, или Ворон, или еще кто-то из одалживавших ей не станут требовать деньги назад немедленно, хотя Марине с Альбиной придется ох как несладко. Их мужья обнаружат недостачи в семейном котле, возможно, уже завтра…

Тогда пусть уж лучше ее в случае неудачи действительно сбросят с поезда. Нет у нее сил возвращаться в городок. Нет у нее сил видеть голощекинскую рожу. Нет у нее больше сил барахтаться в этой выгребной яме, которую называют счастливой жизнью.

Галина прикупила карту, надеясь на стрит, но получила только двух валетов. Не бог весть что. Она спасовала.

— Я выиграл! — сообщил кавказец довольно, хотя чуть дернувшийся уголок рта выдал его истинные чувства: досаду, что Галина поставила так мало. Должно быть, эти шулера возвращают потом друг другу проигрыш и делят только деньги, выкачанные из фраера — в данном случае из нее.

Следующая раздача началась с того же фокуса, что и предыдущая, только на сей раз раздавал кавказец, а очкарик подкладывал ему нужные карты. Интересно, как они решили, что это должны быть за карты, если первой под раздающим сидела Галина?

Стали прикупать.

Не подав вида, что начала кое-что просекать в махинациях соперника, Галина для блезиру прикупила одну карту и спасовала. С доставшимся барахлом ее не спасла бы ни одна нужная карта, ни даже две. Просто ей не хотелось доставлять за обмен лишние деньги прежде, чем она поймет всю механику мошенничества и дождется нужного момента для контратаки.

«Инженер» и очкарик поторговались немного без особого азарта, после чего первый открыл трех дам, а второй — трех королей.

— Я выиграл! — радостно констатировал очкарик, приподнимая свои стекла, чтобы свысока взглянуть на проигравших.

Подошла очередь Галины. Она взяла колоду, поперебрасывала карты из руки в руку, не слишком ловко, не слишком быстро.

Виновато посмотрела на мужчин и протянула вперед ладонь с растопыренными пальцами.

— Руки от волнения мокнут, — пояснила она и продемонстрировала руку каждому, почти поднося ее к носу, точно предлагая присутствующим убедиться в серьезности ее беды.