Ну, конечно! Как же она сразу не догадалась! Как не сообразила сама, что не от чистого сердца эти подарки и эта помощь!

А два дня назад малознакомый сосед, с которым они и не здоровались на улице, вдруг зашел к ним в гости и оставил ни с того ни с сего целую корзину фруктов.

— Не смог продать, — объяснил он. — Все равно пропадет, так лучше уж соседям отдать, чем гноить в сарае…

А вчера маму назначили заведующей. Неужели и за этим маячила грозная тень городского хулигана?

Галина отправилась искать Жбана. В ней все кипело. Кто он такой, чтобы покровительствовать ей? Кто он такой, чтобы вмешиваться в ее жизнь, управлять ею, словно кукольник своей марионеткой?! Галина была вне себя. Этот человек играл, забавлялся, направляя ее судьбу в нужное русло. Кто дал ему такое право?!

Этот вопрос Галина и выпалила в лицо Жоре, когда тот, заметив ее, поднялся из-за стола пивной.

— Кто дал тебе право?!

— Кто мне чего? — Жора недоуменно поднял кудрявые брови.

— Кто дал тебе право решать за меня?! — пискнула Галина, чувствуя, как душа ее медленно опускается в область пяток. Ей вдруг явственно представилось, как Жора нащупывает в кармане кастет, продевает в него пальцы, замахивается…

Жора и впрямь не любил, когда на него повышали голос, ругались или просто обращались с ним невежливо. Но на сей раз настроение у него было мирное, да и любимый кастет он зарыл в огороде, пока не утихнет шум вокруг истории в клубе.

— Ты чего, подруга? — поинтересовался он. — Огурец бешеный съела?

— Почему ты решаешь, что мне нужно? — спросила Галина еще возмущенно, но гораздо тише.

— Я решаю чего? Ты давай по делу. Обидел кто тебя? Сейчас подровняем…

Запал у Галины прошел.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказала она спокойнее.

— Давай. Отвалим в сторонку? — Жора кивнул на пивные столики.

Ни один из посетителей не смотрел в их сторону, но и так было ясно, что слух у всех напряжен до предела. Также можно было не сомневаться, что за одним из столиков сидит добросовестный стукач, который слово в слово передает своим хозяевам все услышанные разговоры Жоры Жбана.

Они отошли в сторону и присели на скамейке.

— Ну, теперь выкладывай свои болтушки, — сказал Жора, закуривая неизменную «Герцеговину».

— Жора, я ведь не просила мне помогать, — сказала Галина, не решаясь посмотреть ему в глаза.

— Не просила, — согласился Жора и добавил: — Но я вроде и не помогал.

— Вот как? — И Галина залпом выложила ему про комитет комсомола, про директора клуба, про торговцев цветами, про соседа с фруктами, про маму, — Зачем ты это делаешь? — спросила она, закончив свой монолог.

Жора какое-то время молча курил, обдумывая услышанное.

— Я никого ни о чем не просил, — сказал он наконец.

— То есть как? — не поверила Галина.

— А вот так. Никого и ни о чем. А все эти люди — крысы стремные. Они узнали, что у меня к тебе интерес, и забегали, засуетились. Хотят выслужиться или как минимум не перебегать мне дорогу. Это они сами решили тебе помочь, вдруг ты замолвишь передо мной словечко.

— И секретарь? — недоверчиво спросила Галина и, еще не услышав ответа, поняла, что нет ничего странного в том, что их секретарь не тот бегун, который решится перебежать Жоре дорожку. Если уж милиция ему уступает…

— А что секретарь? — пожал плечами Жора. — Тимур без команды. Я ему пять лет назад уши драл. Он у Гершеле помидоры воровал. Гершеле мне пожаловался, и я этого твоего… секретаря за уши выволок из сарая и тащил по всей улице, а он плакал, как малец, и просил отпустить. «Дяденька, отпусти! Отпусти, дяденька!» — Жора расхохотался, вспомнив эту историческую сцену. — Если бы я сдал его тогда в участок, он бы сейчас не в комсомоле вашем сидел, а на параше в… — Жора осекся и смущенно двинул носом. — Ладно. Общий смысл в том, что я никого ни о чем не просил. Я вообще никого ни о чем не прошу. Сами приходят и предлагают, приносят, лезут с дружбой своей.

— Понятно, — кивнула Галина и поднялась со скамейки. — Что ж, тогда извини.

— Подожди. — Жора тоже поднялся.

— Что?

— Я тут подумал… Нам ведь все равно надо еще немного погулять…

Галина насторожилась.

— Знаешь, — продолжал Жора, оглаживая полу пиджака, — ты мне, в общем, нравишься. Можно погулять и так, не для «галочки», по-нормальному. Ты как?

— Честно? — Галина посмотрела на Жору, прищурившись.

— Ну, давай честно.

— Страшно с тобой гулять. Погуляешь, погуляешь, а потом как вышибешь все зубы! И сразу найдешь себе другую, которая заодно и подтвердит, что ты стоял на тот момент в сторонке и щипал травку, как невинная овечка.

— Зубастая ты, — сказал Жора с уважением.

— Пока зубастая, — улыбнулась Галина, — а свяжешься с тобой — и неизвестно, чем кончится.

— Для тебя ничем не кончится, — пообещал Жора серьезно. — Слово даю. А мое слово — кремень. Тогда… там другая ситуация была. Я ведь не потому им врезал, что… В общем, это не про тебя сказка. Не захочешь — я без претензии. Если потом передумаешь, то просто скажи, что так, мол, и так, отвянь, Жора, по-тихому. Я отвяну. Б конце концов, город не маленький, девок хватает. Ну что?

Галина молчала.

— Если ты из-за этих холуев стремаешься, — оживился Жора, — то зря. Они тебе кто? Никто! Ты их ни о чем не просишь! Если им нравится жить, как крысам, и бегать на задних лапках — пусть бегают. Тебе-то что? Пользуйся! Что ты, как маленькая, плачешься? «Кто дал право?» Никто мне права не давал, я сам пришел и все взял. И ты бери, тем более сами в руки суют! Это такая порода крысиная, понимаешь? Им даже запрети, все равно будут тебе в рот смотреть и в ноги кланяться. Свободный пролетариат, мать их… А ты мне правда нравишься. Что ж с того, что ты комсомолка, а я хулиган? Нормальная история, даже песенки лабают про это…

И Галя решилась. Что-то сдвинулось в ней с того дня, когда она узнала про отца, какое-то колесико пошло не по той колее, продолжая вращаться, но все дальше уходя от своей надломленной оси. Ее не смущало больше, что ее новый кавалер — уголовник. Что такого? И дед ее был уголовником, и прадед. Другому деду тоже дорожка на Колыму. А уж про отца и говорить нечего.

Мир начал раскрываться перед девушкой, превращаясь из прекрасного фиалкового бутона в уродливую росянку, и чем дальше, тем уродливее он становился, принимая непостижимые жуткие формы. И в этом мире надо было жить. Так какой смысл делать вид, что ты божий одуванчик в райском садике, если кругом — бурьян и лопухи?

А на что могла рассчитывать Галина в этой жизни, в этом захолустье? Тридцать лет на фабрике, пенсия по возрасту и грамота на память?

Карьера по партийной линии, которую прочила ей мама? Чушь собачья! Эта линия обрывалась здесь же, в Чанске, в захолустном бесперспективном городе, где при царе-батюшке еще ковыряли землю рудокопы, но при Советской власти земля перестала отдавать свои богатства и шахты иссякли.

Город жил ради того, чтобы выжить, ведя чуть ли не натуральное хозяйство. Он никого не интересовал. Сюда не приезжали ни проверяющие, ни корреспонденты, ни залетные жулики, ни заштатные артисты. Натуральное болото, дыра, пригодная лишь для того, чтобы спрятаться от кредиторов и милиции, что и сделала в свое время Галина мать, укрыв себя и дочь от опасности. Но невозможно всю жизнь прятаться, как Премудрый пескарь.

Жора бросил к ее ногам совсем другой мир, другой Чанск. Оказалось, что и в Чанске есть своя красивая жизнь, квартиры и частные дома, богато обставленные и даже переоборудованные под рестораны. Оказалось, что и в Чанске едят икру и копченые колбасы, пьют шампанское и дорогие коньяки. Оказалось, что в окрестностях города есть дивные места, не тронутые попытками индустриализировать область, где можно устроить чудный пикничок, порезвиться, пострелять из настоящего ружья. Жизнь заискрилась, закружилась, переливаясь и играя красками.

Мама поначалу пришла в ужас от нового знакомства дочери, но потом то ли смирилась, то ли, присмотревшись, решила для себя, что это не самый плохой вариант.