Джошуа неторопливо вбивал новые данные, посматривая на Эли. Промежутки работы становились все меньше и меньше, а взгляд все чаще возвращался к этому острому выступу бедра и пальцам, обхватившим тонкую талию. «Может, Стивен как раз таки то, что нужно? – заметив этот факт, одернул себя Джошуа. – Уже на Эли пялюсь, гребаный недотраханный ботан».

Включив таймер, Джошуа нагрузил себя мелкими необязательными делами, которые выросли уже в приличный список. Отвлекаться он позволял себе только на сигналы таймера, и тогда Эли слышал сухие безликие команды, разбивающие его жизнь на давно устоявшиеся компоненты.

К концу дня, отправив Эли на ужин и загрузив данные для вечернего осмотра, Джошуа подхватил очередное произведение своего птенца. Эли нанес на белый фон несколько разнокалиберных мазков кистью, будто кошак подрал холст, и, видимо, посчитал работу завершенной, так как сложил ее в пневмоящик. Свернув холст в трубку, Джош зашел в фармакологический отдел, потому как за день решил, что Стив – это однозначно нормальнее, чем Эли.

– Привет, – кивнул он Стивену. – Я тут подумал, может, у тебя найдется пара резинок, перехватить эту штуку, – постучал он по скрученному холсту, – и свободный вечер?

– А что у тебя там? – Стивен протянул ему коробку с резинками.

– Шедевр, – усмехнулся Джошуа и одним движение развернул холст, демонстрируя его Стиву.

– Подожди, – Стивен подошел ближе и расправил картину.

– Нравится? – Джош, свернув ее, сунул в руки Стива. – Дарю, у меня полный дом «картин от Эли», можно выставку открывать.

Стивен, вновь развернув полотно, уставился на него.

– Я не хочу вводить тебя в заблуждение, – Стивен неторопливо подбирал слова, – но я кое-что понимаю в этом, – он постучал пальцем по холсту, – и поэтому настаиваю на оценке экспертов.

– Серьезно?

– Джошуа, – Стивен задумчиво перехватил подбородок пальцами, точь-в-точь как Эли днем, и это жест вызвал у Джошуа маленький взрыв похоти внизу живота, – я бы лично… опираясь только на свои знания и вкус, назвал бы это шедевром. Без иронии.

– Так что про свободный вечер? – Джошуа оставил пищу для размышлений на потом и пошел на поводу у собственной физиологии.

– Но ты мне покажешь остальные работы Эли.

Стивен стянул форменную куртку и аккуратно повесил ее на вешалку взамен черной байкерской косухи, изрядно удивившей Джошуа.

– О кей, – выдохнул Джош, инстинктивно понимая, что влезает в то, что совсем не планировал.

– Это Эли? – Стивен завис перед дверцей холодильника. – Очень необычно. Я помню некоторые его параметры, а вижу впервые. Я бы сказал… он приковывает внимание.

Все шло неправильно. Начиная с той самой косухи. Джошуа рассчитывал получить чуть-чуть нудного, но умелого парня в свою постель и готов был в качестве компенсации терпеть его прилипчивость. Но Стивен усадил его позади себя на байк и в две минуты домчал до дома, а теперь с интересом пялился на его Эли. Джошуа вдруг впервые осознал, что Эли обнажен. У него была имитация одежды, что-то вроде свободной хламиды из полимера, но даже это штука вызывала зуд и покраснение кожи после пары часов ношения, поэтому Эли обычно игнорировал одежду, а Джошуа это не смущало. Но не теперь.

– Тебе показать его картины? – сделал он попытку оторвать Стивена от созерцания обнаженного Эли.

– Конечно!

– Ты в этом хорошо разбираешься?

– Было время, когда я считал себя «творческой натурой». Мазал картинки, и у меня даже был свой небольшой кружок почитателей. Но увы – помимо тяги к искусству я имел еще вкус и хороший ай кью, что убило во мне все амбиции. Я понял, что я неплохой художник, старательный, даже увлеченный, но вот гениальность… Гениальность это из совсем другой оперы.

– Вот так из художников в фармацевты?

– В фармакологи. Не сразу, оно вполне мирно сосуществовало, просто постепенно спектр интересов сместился.

Джошуа протянул Стивену открытую бутылку пива. Вечер как-то не желал перетекать в интимный.

Стивен перебирал картины Эли, пиво, забытое у ножки стола, и забытый Джошуа терпеливо дожидались своего часа.

– Все больше убеждаюсь, – Стивен выбрал наиболее пульсирующую красками картину Эли, – что это все-таки что-то близкое к гениальности. Почти гипнотический транс, – он провел кончиками пальцев по полотну. – Я договорюсь с одним человеком, если ты не возражаешь.

– А что дальше, Стив? Чисто гипотетически. Допустим, Эли окажется гением. Дальше что? Корпорация загребет себе еще бабла, состряпает слезливую мелодраму про выпестованный в ее стенах талант и начнет выжимать его по максимуму? Ты знаешь, – Джошуа не был готов еще к откровенности, но выдавливал ее из себя, – что он не способен жить в какой-либо среде, кроме искусственно созданной? Что его эмоциональный порог не позволяет ему переносить сильные эмоции, небольшой стресс способен покалечить его психику? Как быть с этим, Стив?

– Ненавижу морально-этические задачи, – Стивен наконец оторвался от созерцания работ Эли и, прихватив бутылку с пивом, уселся рядом с Джошуа, положил горячую ладонь ему на бедро и погладил, давая понять, что не забыл, зачем он тут. – Может, подумаем об этом завтра? – ладонь сползла к внутренней стороне бедра. – Но пару картин нужно все-таки показать, чтобы знать, есть ли повод суетиться.

Стивен поставил пиво и одним рывком пересел к Джошуа на колени. Потерся, возбуждая, о его пах своим и, запустив руки в волосы, стал целовать вкусно и умело.

«Быстро мы», – отметил краем сознания Джошуа, замечая время на часах. Дурная привычка фиксировать любые показания.

4

– Эли, а ты, оказывается, гений. Стивен повезет сегодня пару твоих картин на оценку. Ума не приложу, что со всем этим делать, – Джошуа привычным жестом нащупал тумблер выключателя микрофона, и сердце сжалось в тугую пружину.

– Я знаю, – повернулся к нему Эли, созерцающий еще свежий и не тронутый даже грунтовкой холст.

Джошуа попытался взять себя в руки. Как он умудрился не выключить микрофон?

– Я знаю, но мне приятно, что ты решил сообщить об этом, – добавил Эли.

Его взгляд не бегал по периметру комнаты в поисках камер, он говорил, глядя прямо на Джошуа, будто не было между ними барьера защитного стекла, скрывающего ученого от наблюдаемого образца.

– Вот такие дела. Подойди к стене, подними руки и расставь ноги… пожалуйста, – вылезло из Джошуа помимо воли.

Превратиться в механический голос не получалось. Он дернулся к монитору и тут же откорректировал программу осмотра – следовало точно проверить, как сильно повлиял незапланированный контакт на Эли.

Эли вел себя так обыденно, что Джошуа стал напоминать себе суетливую наседку, но квохтать его мозг не перестал, подкидывая то одно, то другое беспокойство. К обеду день приобрел привычную тональность, чуть звенящую утренним инцидентом, привычная последовательность поведения Эли и отточенный до автоматизма набор действий самого Джошуа свели к минимуму душевную суету. Незаметно подкравшийся вечер пискнул таймером, давая ученому вольную, но Джошуа так и остался сидеть в кресле. Очень не хотелось уходить молчком. Эли вдруг выплыл из привычно медитативного состояния и подошел к барьеру. Он провел длинными пальцами по стеклу, и Джошуа решился.

– Доброго вечера, Эли.

– Доброго.

– До завтра.

Джошуа выключил микрофон и сжал кулаки, унимая тремор. Эли, обладающий тонкой нервной системой, нередко дающей сбои, перенес этот первый контакт куда проще и спокойнее, чем Джошуа, который считал себя эмоционально глуховатым.

– Выглядишь неважно, – отсалютовал Стивен заглянувшему к нему в отдел Джошуа кружкой кофе. – Будешь?

– Нет, – Джошуа, кажется, выпил за ночь годовую норму кофе. – Я насчет картин.

– Не все так быстро. Как насчет скоротать томительное ожидание приятным способом?

– Вечером после работы зайду, – кивнул Джошуа уже в дверях.