Атака…

Километр пролетели, как на крыльях.

Впереди мчалась лавина из шестидесяти четырех машин, прикрытых полком пехоты и самоходками с флангов. В тылу ворочались БТРы, чтобы, если что, обеспечить отход, или поддать жару из своих скорострельных 53-мм автоматов, спаренных с тяжелыми пулеметами.

Бой в лесу страшен.

Махаонские кедры стоят относительно редко и не дают разрастаться подлеску — то есть танки могут пройти. Однако могучие древесные столбы закрывают горизонт и позволяют бить только прямой наводкой и только в упор! Бронированные динозавры, умеющие за тридцать кэмэ уложить снаряд в форточку, низведены до роли древних коробок, бивших только то, что видят!

— Не растягиваемся! Не растягиваемся! Дистанция в звеньях три метра, между звеньями — пять! — Ахилл Мария извлек из памяти давние наставления по тактике.

Как раз вовремя. Его бойцы, не привыкшие к лесу, начали разбредаться в стороны.

А в это время зеленая стена танковых меток на экране соприкоснулась с красным рубежом. Впереди родился рокот — это заговорили пушки. Что там творилось эрмандадовец не мог и представить. 140-мм танковые орудия на пистолетном расстоянии в пятьдесят-сто метров! Дальше не позволяла стрелять лесная гуща.

— Батальон 4, на месте! — Подполковник Лихтер остановил порыв эрмандадовцев. — Ахилл, ждите! Выдвижение только по моей команде!

— Батальон! На месте! — Отрепетовал тот.

Бойцы быстро разобрались и попадали за деревья, кочки и мощные корневища, чтобы лишний раз не подставляться.

Сквозь занавес снегопада в щедрой вертикальной штриховке кедровых стволов играла иллюминация. Вспышки, сотни вспышек, отблески и зарницы красили белый мир в цвета войны: багровый, красный, алый.

И грохот.

Тонны силумита и оружейного жидкого пороха.

От их ярости не спасали даже активные наушники с каскадным подавлением шума.

— Комбат 4! Транспорты разворачивают орудия! Сейчас будет барраж! Вперед! Быстро сваливайте! — Закричала рация. — Охват фланга первого батальона! Вперед!

Стало быть, клонские комендоры проснулись…

Растворялись шахты, на легких корпусах оживали ракетные установки. Артиллерия десантных транспортов готовилась поддержать своих. К слову сказать, это была типично конкордианская особенность: иметь на десантных транспортах внушительную номенклатуру ракетных и артиллерийских установок. Во флотах России и Южной Америки была другая концепция десантной операции и потому транспорты рассматривались строго как высадочные средства, а все функции огневой поддержки возлагались на мониторы специальной постройки и боевые флуггеры.

Ахилл Мария отчетливо понял, что сейчас будет. Клоны не могут бить по линии соприкосновения, боясь накрыть собственную пехоту. Но вполне в состоянии попортить жизнь резерву атакующих.

Сейчас на позиции обрушится град термобарических боеприпасов! Спасение только впереди — там, где идет дичайшая рубка.

— Батальон, слушай мою команду! — даже не закричал, завыл, выстукивая на планшете направление атаки. — По второму маршруту!.. Бегом!.. Марш!

В эфире раздался мат и поднялся древний как сама война вопль:

— В атаку!

И они понеслись в огонь, в красное зарево. Очень вовремя. Дымные полосы перечеркнули небо и за спинами жахнуло так, что Ахилла подхватило и понесло невидимой силой ударной волны.

Он рухнул в снег, приложившись лбом о кедр. Ерунда, в шлеме — это даже не больно. Обернулся.

Их прежняя позиция больше не существовала — там бушевал огонь, накрывая обрубки вековых стволов. Снегопад прекратился, его сменила высокая шапка пара и дыма.

— Вперед! Вперед! Вперед!

И они мчались вперед, настигая бой.

Словно в конкордианском синема мимо проносились трупы, изуродованные, испятнанные пулями ветки, поваленные стволы, воронки и грандиозные черные проплешины.

«Неужели тяжелые плазмометы?! Откуда?!»

А вот и виновник, точнее — один из них. Меж двух кедров полыхал конкордианский «Гэв», оснащенный плазменным орудием. Сейчас оно, мертвое и неопасное, уткнулось в землю дульным индуктором. Жуткой силы внутренний взрыв вскрыл броню, вынеся даже лобовую плиту. Оплавленный многотонный кусок стали валялся неподалеку.

«Ну когда же начнется?!» — лихорадочно думал Ахилл Мария, успевая поглядывать на планшет.

Пока работали полковые беспилотники и многочисленные камеры на танках и шлемах солдат, пока информационные потоки сводились воедино командирскими парсерами, картина боя представлялась достаточно стройной и ясной. Вот враг — вот мы. Глупо попасть под пулю в таких почти идеальных условиях.

И все-таки, когда началось, Ахилл Мария оказался психологически не вполне готов.

Сперва рация разродилась криками ротных:

— Контакт на двенадцать! Веду бой!

— Контакт!

А потом снег перед ногами Ахилла Марии вспорола щедрая очередь. Судя по тактическому экрану, драка шла в некотором удалении, так что пули можно было признать случайными. Но всё равно, эрмандадовец ощутил как желудок набряк холодным комом от неожиданного страха.

Он моментально перекатился за внушительный ствол и огляделся.

Рядом залег Просперо. Показывает большой палец, мол, все в порядке. Позади падают в снег бойцы первого взвода первой роты — его личная охрана и последний резерв.

Ахилл поправил автомат, еще раз прошелся пальцем по флажку предохранителя. И тут порядок — среднее положение, включен огонь очередями по три. Взгляд на планшет: есть потери, не удивительно. Вторая и третья рота за минуту недосчитались четверых.

— Ротные, доклад!

— Вторая рота. Залегли, ведем огонь. Дистанция до противника от двадцати до ста метров.

— Третий. Залегли. Дистанция до ста метров.

Командирский канал:

— Лихтер вызывает. Что там у вас, Ахилл?! Почему не двигаемся? Танки ушли вперед, перед вами какая-то хрень, человек тридцать-сорок! Быстро подавили их и сразу доклад!

— Есть…

«Какая-то хрень… а чего ж такой плотный огонь?!»

В самом деле, «какая-то хрень» завывала автоматами, тенора которых то и дело покрывались басовитым стаккато пулеметов. И где они залегли? Планшет выдавал лишь размытое красное пятно «условно занятой врагом позиции».

Ахилл Мария поймал себя на мысли, что уже четверть часа в бою, а ни разу не выстрелил и не увидел ни одного клона, если не считать череды трупов.

— Вторая рота! Подавляющий огонь! Держим позицию и работаем! Третья рота по моей команде вперед, охватываем фланг, как поняли?

Ротные доложились, что все поняли.

— Первая рота, перебежками, занимаем позицию позади третьей. Ротный, позиция обозначена на тактическом экране. Выдвигаемся!

Выдвинулись. Ахилл, пригибаясь, пробежал за спинами бойцов второй роты. Те прятались в складках местности и палили куда-то в грязно-белую мглу. Над каждым отделением висел миниатюрный беспилотник НБПЛАП-3, выдававший целеуказание. Что позволяло особенно не высовываться, стреляя из укрытий.

Эрмандадовец, наконец, увидел, как с той стороны туманную хмарь прорезают сотни ослепительных вспышек, рождавших слитное «тра-та-та». Будто стая взбесившихся дятлов взялась долбить сухой пень.

Вот она — рота три.

В полусотне метров от сражающихся товарищей. Группы звеньев по два: на каждое отделение ручной пулемет, в тылу — резерв, взвод тяжелого оружия с плазмометами. Импровизация, м-м-мать ее!

Сиплым шепотом, словно боясь, что его могут подслушать, Ахилл Мария скомандовал:

— Вторая рота, товсь! По команде огонь из подствольников, прикрывайте нас! Огонь!

И фронт по левую руку взорвался. Туман на той стороне потонул в разрывах. Но они ответили. И как!

Хмарь разорвало голубыми молниями! После чего ротный эфир потонул в воплях боли, а лес полыхнул, как пары бензина!

Станковый плазмомет! Молнии продолжали бичевать позицию второй роты, и Ахилл Мария понял: пора!

— Рота три! Готовность! Ротный! Принять маршрут! Цель — левый фланг противника!

— Есть!