— Живучая… — Умолчим, что однажды я сам угодил под действие своего компрессора и пережил это. Ну что ж — в карман лучше не совать. Я бросил ее на пол и с любопытством пристукнул сверху каблуком.
Тварь вякнула, продолжая ощутимо копошиться под подошвой. Я покачал головой.
— Вот упорная…
— Мастер!
— Да-да-да! — Я отступил и напоследок направил на помятую тварюшку луч лазера максимальной интенсивности — надо же добить ее хоть из милосердия! — испепеляя дочиста и до черной дыры в паркете; одновременно, не оборачиваясь, протянул руку Ривер. Она вцепилась в мое запястье и активировала готовый к запуску вихревой манипулятор. Единственными свидетелями нашего исчезновения, не считая сразу нескольких риперов, застрявших в покалеченном оконном проеме, — застряли они настолько слету, что одна из пастей рефлекторно отрыгнула чью-то сильно пожеванную голову, пронесшуюся над нами вращающимся снарядом и смачно впечатавшуюся в противоположную стену, — остались три легендарные обезьянки адмирала, обещавшие все видеть и слышать, но никогда не болтать лишнего!
Восстанет ли моя подопытная летучая мышка из кучки пепла, мы едва ли узнаем…
— Ух ты! — восхитилась Элис, задрав голову и крутанувшись на широком каблуке устойчивой практичной туфельки. — Космический корабль!..
— Машина времени к тому же! — добавила Ривер, деловито бросившись к консоли и начиная вычислять точные координаты пункта назначения. Я поспешил за ней. В конце концов, это же была моя ТАРДИС.
— Ты встроил в отвертку компрессор материи! — констатировала Ривер, не отрываясь от вычислений.
— Никогда не знаешь, когда может понадобиться. А вот аппарат Лазаруса едва ли когда-нибудь еще пригодится, так что освободилась куча места! — я нажал старт, ТАРДИС нырнула во временной вихрь.
Ривер только смешливо фыркнула.
ТАРДИС содрогнулась в полете. Снаружи послышался инфернальный скрежет, будто металлических тонких коготков по стеклу.
Мы дружно посмотрели на сканеры, подстроили перископный режим (уже без помощи Элис). Ага! Пара риперов прицепилась к обшивке брутальным архитектурным излишеством. Да они просто пируют «сейчас» в Берлине. Впрочем, едва мы устраним причину, окажется, что их там никогда и не было. Что, как ни забавно, не отменит того, что мы отбыли оттуда именно в это время. Даже парадоксы обладают определенной эластичностью.
— Вижу! Вывожу ток на периметр!
«Горгульи», пронизанные и окутанные синими электрическими искрами, оторвались от ТАРДИС и полетели, вращаясь и разваливаясь на лету на части, в вортекс.
— Отлично, они не могут существовать в этой штуке, не цепляясь к чему-то стабильному!
Ривер посматривала на меня, улыбаясь.
— И чему ты так радуешься, дорогой?
— Всегда терпеть не мог этих тварей! Они же «против» аномалий.
Сзади послышался тревожный перестук устойчивых практичных каблучков. Мы оглянулись. Сквозь чуть затуманенные стекла в строгой роговой оправе на нас трагично смотрела Элис.
— А что стало с моим миром? Мне еще есть куда возвращаться? — спросила она дрогнувшим, зазвеневшим оборванной струной, голосом.
— Мм… это сложный вопрос в данный момент. Но видишь ли, с миром постоянно что-то происходит, это, в сущности, такая норма…
— Мы сделаем все для того, чтобы твой мир был в полном порядке! — твердо сказала Ривер.
— В конце концов, это и наш мир, — прибавил я. — Если все пойдет по плану, все станет так, будто ничего не было. Но если нам не удастся…
— Нам удастся, — с нажимом сказала Ривер.
— Я говорю гипотетически — рухнет Вселенная! Потому что, к сожалению, Вторая мировая — важное формирующее событие. — Правда, важное и формирующее только для одной захудалой планетки, но также этот участок слишком близко прилегал к началу нашей собственной истории в начале двадцать первого земного века, переплетался с ней, так что его разрушение сказалось бы плохо на всей структуре, не только на истории самой Земли и человечества. — Так что ж, за дело? Сперва осмотримся? Только сперва мне лучше переодеться. — Я бросил взгляд на сканер. — На дворе тысяча девятьсот сорок второй год, — война в разгаре, — а фильтры восприятия только помешают.
— Будущее! — с чувством воскликнула Элис. — Значит, я узнаю, куда все зайдет!..
Лучше бы ей остаться в ТАРДИС, — подумал я по дороге в гардероб, хотя, кто знает, может, лишняя пара глаз и рук, на которые можно положиться — потому что им некуда деваться, — не помешают…
Поскольку я точно знал, за чем шел и, еще выслеживая Ривер, подготовил сразу несколько легенд для различных возможностей развития событий, вернулся я буквально через две минуты. Ривер, по-видимому, тоже отлучилась переменить шляпку на более современный фасон — мода ведь быстротечна. Завидев меня, Элис вздрогнула и чуть побледнела. Кажется, впервые она осознала себя оторванной от мира, одинокой, на неведомом космическом корабле…
— Боже, вы в форме офицера СС!
— Гауптштурмфюрер Мейстер, если быть точнее, к вашим услугам, фройляйн Саксен, — усмехнулся я, внимательно за ней наблюдая. Чин я выбрал в самый раз — не слишком привлекающий внимание, но достаточный для того, чтобы, не вызывая фурора, иметь возможность проникнуть практически в любое место, которое мне может здесь понадобиться. Точно в таком же был и небезызвестный доктор Менгеле. Фамилию Элис я решил лишь чуть-чуть изменить в произношении, не меняя по сути.
Элис нервно сглотнула.
— Насколько правдивы слухи, что правительство Германии находится в союзе с инопланетянами?
Я глянул на хронометр «Zenith» на своем запястье — все в духе времени и места.
— Думаю, скоро мы кое-что об этом узнаем. Странно, что это не приходило вам в голову, когда я был главой германской военной разведки. Наверное, во всем повинно мое смертельное магнетическое обаяние… проще говоря, гипноз.
Элис испустила какой-то жалобный сдавленный звук.
— Элис, я шучу, — вздохнул я. — Кстати, думаю, будет лучше сейчас звать вас Эльзой. Вспомните, как все изменилось, пока вы шли к моему кабинету. Они не знали, что я там, и кто я такой. — Элис попыталась несмело улыбнуться. — Кстати, оружие у вас есть?
— Э?..
— Держите, я захватил для вас запасной «вальтер». На всякий случай.
Элис медлила с каким-то тоскливым видом.
— Вы же умеете им пользоваться?
Элис кивнула.
— Значит, все плохо? — проговорила он тихо. — Сейчас сорок второй год, и там война?
— Да, но посмотрите на это с другой стороны. Это сорок второй год, который существует, несмотря на то, что ваш тридцать восьмой разрушен, и это означает вероятность его не-разрушения. А история человечества — это история войн. Что-то новое рождается в противоборстве, что-то доходит до абсурда, чтобы опровергнуть само себя. Иначе как кто-то поймет, что так делать не стоит? Скверно, или просто глупо? — Дальше меня понесло в поэзию: — Разве сама жизнь не появилась в битве льда и пламени?
— Скорее там, где они заключили временный союз и были умеренны.
Я пожал плечами.
— Но как именно они к этому пришли? Потому что не сумели уничтожить друг друга. Кажущийся мир — это просто очень тихая, растянутая во времени война.
— Достаточная для жизни.
— В этом вся хитрость.
Тут появилась Ривер в элегантном золотистом костюме и шляпке в тон, с задорным орлиным пером.
— Фрау Штром, вы просто сногсшибательны! — обрадовался я. — Предлагаю примитивнейшую легенду. Я в отпуске, с целью похвального чистопородного размножения… Дамы, не желаете ли со мной прогуляться?..
Я подставил обе руки калачиком. Ривер положила мне на предплечье затянутую в перчатку ладонь, засмеявшись и покачав головой. Элис присоединилась к нам как сомнамбула, и мы вышли из ТАРДИС. Тут Элис встрепенулась, оглянувшись, отдернула свою руку, и отбежала в сторону. Но не убегая, а просто уставившись на наш «космический и временной корабль».
— Это же… Это же автомобиль!
— Да, фройляйн Эльза, вы совершенно правы. Мерседес-Бенц тысяча девятьсот тридцатого года. Старомодно, зато эффектно — кабриолет великолепного красного цвета, с четырьмя дверцами…
