— Всем привет! — Девушка одним движением подхватила стул и уселась третьей, положив локти на низкую дощатую спинку. — Я хиноенма Агеха, и у меня к вам дело.

— Довольно невежливое знакомство. — Хмыкнула девушка-паучиха, как ни в чём не бывало продолжая мелкими глотками цедить жидкость из стакана. — Я бы даже сказала, наглое и хамское… хиноенма.

— Я могу себе это позволить, не находишь? — Определив содержимое стаканов по запаху, аякаси не глядя подхватила воздушным щупальцем початую бутылку и стакан, стоящие на полке за пустой барной стойкой — гостиница принадлежала вот этой тройке контрабандистов, так что не обеднеют… и вообще, она в своём праве. Дёрнувшийся было скат попробовал помешать левитации, но только перекривился, слишком силы были неравны. — Умм, хорошая настойка… Китайское креплёное сливовое вино, если не ошибаюсь.

— Сила — это ещё не всё, — внезапно проскрипел скат. Кровососущая аякаси удивилась — говорить и в такой неприспособленной форме? Интересное умение. Впрочем, удивление не помещало Агехе воткнуть свой изогунутый клинок буквально в миллиметре от ноги высунувшейся из пространственного кармана на потолке сагари. Десяток брошенных дорогумо нитей паутины безнадёжно отстали или были мимоходом разрезаны. Сагари с испугом на лице зажимала длинную царапину на руке, а выроненный ею пистолет, описав плавную дугу, оказался в руке у хиноенмы.

— Зиг-Зауэр… — прочла надпись на стволе Агеха и нашла выдавленный номер модели на пластике рукояти. — П220. Не сказать, чтобы я разбиралась в оружии, но штучка знакомая. С такой наши частные детективы обычно рассекают. Запомнила, когда переводила последнюю книгу для заказчика. — Похвасталась девушка.

Агеха навела ствол пистолета на бутылку, стоящую на полке за стойкой и нажала спуск. Грохот выстрела ударил по ушам, оружие в небрежно отведённой руке дёрнулось вверх и вбок, а между двумя бутылками в деревянной стене появилось отверстие. Звонко ударилась о пол гильза. Дорогумо обречённо зажмурилась — теперь ствол пистолета смотрел на неё.

— Как невежливо, — с людоедской улыбочкой клыкастая аякаси покачала головой, — наводить на меня оружие, и даже на предохранитель не поставить…

— Чего ты хочешь? — Сдерживая злобу прошипела с потолка сагари и тут же с ойканьем встретилась головой с полом — клинок хиноенмы, едва не воткнулся ей в голень.

— Да в общем-то ничего такого, работу хочу предложить. — Фыркнула крутящая пистолет в руках Агеха и, наконец-то найдя защёлку магазина, разрядила оружие. "Бламц" — она передёрнула затвор и досланный в ствол патрон выпал и покатился по полу. — Теперь, когда "ритуальные танцы" кончились, мы, может быть, сможем спокойно поговорить? Да, как же я так забыла-то сказать. Привет вам от Котегавы!

Хиноенма двинула по столу клок шёлковой ткани, в который тут же вцепилась местная дорогумо.

— Да, это от неё. — Одноглазая девушка заметно расслабилась и немного ворчливо представилась. — Я — Куросакура, блондинка, которой ты набила шишку — Екоу, а наш бессменный воздушный транспорт, что под шумок вылакал всё вино — Акахара.

— Это я от стресса. — Проскрипел Небесный скат и пролевитировал себе стакан дорогумо. — И это было опасно. Нельзя было сначала представиться по-нормальному?

— Вы бы всё равно устроили мне "проверку на вшивость" после предложения сотрудничества, контрабандисты всегда себе на уме и не слишком-то уважают ранги, в отличии от всех нормальных демонов. Плавали-знаем. Тем более, мне и нужны были такие как вы… которые не слишком-то уважают. У меня немного нестандартный заказчик.

— Немного нестандартный — это в смысле ещё более нестандартный, чем ты, хиноенма? — Екоу потирала ушибленный затылок и периодически морщилась от боли — кровавые царапины, оставленные клинком кровососки, даже и не думали регенерировать.

— Ещё какой, — неуместно-ласково улыбнулась Агеха, и от этого выражения лица тройку контрабандистов синхронно передёрнуло. — А уж какие аргументы умеет подбирать… и никакого насилия, не то, что я, эх… В общем, требуются лю… аякаси с вашим профилем занятости для обеспечения постоянных каналов поставки и сбыта интересной продукции. На поставку — оружие, боеприпасы, редкие и специальные магреагенты.

— А на реализацию что такое шоколадное пойдёт? — Подняла бровь одноглазая.

— О, редкий и безумно дорогой эксклюзив. Амулеты Амакава — слышали о таких?

— Старый схрон раскопали?! — Паучиха аж подалась вперёд, мгновенно растеряв всю свою показную томность. — И много там?!

— Что, уже готовы продать душу за ништячки? — Рассмеялась аякаси, глядя на в буквальном смысле горевшие внутренним "демоническим" огнём глаза тройки контрабандистов. — Это можно. Это не схрон, амулеты, можно сказать, прямо от производителя…

— Проклятье!

— Уверен, на сегодня это слово наверняка в топе произнесённых у нашей группы. — Малькольм-младший грустно посмотрел на свои руки, вооружённые толстыми тканевыми перчатками с резиновым напылением. Увы, в такую погоду они не только не защищали руки от лопаты, но натирали ничуть не хуже наждака. Правда, без перчаток руки ещё и отчаянно мёрзли.

— Ненавижу дождь!

— И торф!

— И болота!

— У мерзкую погоду!

— И чёртовых КЕЛЬТОВ! Я понимаю, почему они вымерли нафиг! Это же на всю голову надо быть идиотом, чтобы поселиться ЗДЕСЬ!!!

— Тогда здесь стояли прекрасные ясеневые леса, водились медведи и пятнистые олени…

— Ты забыл про проклятых тюленей!

— И дельфинов!

— Наверняка здесь осьминоги были!

— И моллюски!

— И губки!

— …я пойду, возьму насос у Паркера. — Вздохнул Алекс. Поисковый импульс, призванный выявить древние артефакты — ну или их остатки, что скорее, — расплылся кляксой по воде, что постепенно наполняла раскоп. Ну, что поделать — дождь… вторую неделю и без перерыва! Само место раскопок, правда, было защищено тентом-крышей, но протекать из окружающего, стабильно мокнущего под нескончаемым мелким ливнем, ландшафта воде ничего не мешало.

— Ри, напомни мне, зачем мы вынуждены копаться в такую погоду в земле, не используя ни капли магии? — Куэс стянула длинные резиновые перчатки — они заканчивались выше локтя — и, кое-как оттерев не слишком чистые руки о влажный платок с вышитым полумесяцем, попыталась отжать свои длинные волосы, скрутив их в жгут. — Ками-сама, я выгляжу как кикимора болотная!

— У болотных рыжие волосы, — автоматически поправила Тёрнер, пытаясь протереть свои очки. Мокрая ткань стирала одни влажные разводы и оставляла другие. — Извини, вырвалось! Синдром отличника — ничего личного…

— Как скажешь, болотная подруга, как скажешь.

— Что-что?

— Тебе послышалось. Ну и почему мы не можем использовать магию?

— Активные заклинания глушат слабый отклик от поисковых импульсов…

— Я не про это. Согласись, мы могли бы поехать покопаться в земле в другое место… или сюда же, но в мае, когда дождей почти нет. Половина вашей долбанной Британии в кельтских развалинах…

— Стоянках…

— Да хоть урочищах! Почему мы должны копаться здесь и сейчас?!

— Ну, во-первых, копаешься не ты, а всё-таки Алекс…

— Риана!

— …а во-вторых, это просто психологический приём, чтобы будущие маги не считали, что магией можно решить любые проблемы. Наоборот, магией можно и создать себе проблемы… вот как нам, с этим зачётом.

— Проблемы создает не магия, а наши… уважаемые учителя. Мы тут можем до скончания веков копать и не найти ни одного проклятого камушка!

— Это вряд ли. Видишь ли, вся эта равнина — и болото за ним — огромное, как ты выражаешься, стойбище. Что-то вроде сезонной торговой площадки. Тут такими темпами, как мы копаем, ещё на сотню поколений студентов хватит — и ещё останется.