- Будьте любезны, граф, пройти мимо вон тех деревьев и подойти к стене...

  Захожу. Делаю несколько шагов, вглядываюсь, но ничего не вижу. Стена как стена. Что-то скрытое за плетьми плюща?

  - Все, молодой человек.

  Я повернулся - метрах в трех от меня стоял граф Монтихо. Пистолет в его руке был направлен мне в грудь.

  - Не приближайтесь, я знаю ваши возможности. Если желаете, можете прочесть молитву, я подожду. Не долго, и - так, чтобы я слышал...

  - Граф, что это значит!

  - Вы теряете время.

  - Граф Монтихо! Убийство днем, в центре Парижа! На что вы рассчитываете?..

  - Рассчитываю остаться в живых. Отбиться от шоферов, пытавшихся столь безуспешно вас захватить.

  - Каких шоферов?!!

  - Долго объяснять. Проще было выстрелить вам в спину, но - принципы. У меня есть принципы, я их придерживаюсь. Всегда.

  - Граф, я не тот, за кого вы меня принимаете! Я не граф де Теба!

  - Я знаю.

  - Опустите пистолет, я уйду. Клянусь, вы обо мне больше не услышите.

  - Прощайте...

  Раздался выстрел

  Все это время я лихорадочно пытался найти выход. Напасть на графа? Не реально. Не успею выхватить шпагу, выстрел прогремит сразу. Попытаться рвануть в сторону, качнуть ему прицел и выйти в ноги? Граф сильнее меня в два раза, исход тот же. Попытаться убежать? От пули? В конце улочки меня ждет Гонсало. С двоими нам с Кугелем не справиться, не хочу его подставлять. Так - пройдет свидетелем, останется жив. Только сейчас до меня дошло, что, идя по улице, мы не встретили ни одного человека. Им нужен граф де Теба, убив меня, они ничего не выигрывают, я не он! Граф де Теба мертв, я могу объяснить. Мне бы только подойти к нему поближе, а там... Может быть, что-то получится. Попытаюсь выбить глаз...

   Граф сделал шаг ко мне, выгнулся, будто ему под лопатку вогнали лом. Рука с пистолетом пошла вниз. Попыталась подняться... Пистолет выпал, Монтихо секунду держался рукой за грудь, потом - словно из него разом выдернули скелет - весь смялся и рухнул. Уже на земле сжался, подтягивая колени к груди, замер...

  Я уже стоял рядом на коленях, подхватив с земли упавший пистолет.

  Со стороны сквера, противоположной улице, ко мне подходили двое. Еще один пролезал в пролом забора, ограничивающего сквер с торца. Щель довольно узкая, лезть только боком, голова и плечи уже прошли, и мужик, зацепившись за стену руками, подтягивал ноги, чтобы, перекинув, опустить их уже на нашей стороне. Такой затейник, такой гимнаст... Довольно высокий кирпичный забор, протянувшийся от дома к дому, делал бы сквер ловушкой, если бы не этот пролом. Я его сразу и не заметил. Судя по всему, с другой стороны - двор, там есть еще люди, которым совсем не обязательно пролезать сюда и накапливаться. Троих хватит за глаза. У каждого по два пистолета, шпаг не видно. Гражданские, тот, что ближе, одет как дворянин - вполне приличный сюртук, надраенные до блеска сапоги. Естественно, без головного убора, его в таком деле только терять. Двое отставших - попроще, с уклоном в деревенщину, явные подручные. Странно, что он не пустил их вперед. Всем заметно больше тридцати, шеф помоложе, быки постарше.

  Шедший первым, не останавливаясь, навел на меня второй пистолет, левой рукой засовывая за кушак использованный.

  - Бросьте оружие, молодой человек, мне не хотелось бы вам причинять вреда.

  Я не реагировал.

  Хмыкнув, говоривший повторил то же по-немецки.

  - Бросьте! Неужели вам не достаточно примера этого господина. Мне кажется, он вполне убедителен.

  Не реагирую. Наоборот - навожу пистолет на него.

  - Последний раз говорю - бросьте, и пойдемте с нами!

  Реагирую.

  - Кто вы такие?

  - Не важно. Позже вы все узнаете, здесь не место...

  Со стороны улицы раздался грохот подков и колес по мостовой. Наша карета!

  - Ваше сиятельство!!!

  Кугель!

  - Ну же!..

  Я подхватил левой кистью низ пистолета для лучшего упора, целясь вежливому прямо в грудь. Метров пять - шесть.

  Клац!

  Это уже смешно. Все повторяется. Снова у бандитов осечка. Дежа вю, сейчас начнем опять перещелкиваться.

  Господи, помоги!

  Руки тряхнуло, раздался выстрел. Моего собеседника отбросило.

  Второй, даже не сделав попытки рубануть по мне из двух своих заряженных стволов, развернулся и бросился к пролому. Полузастрявший в нем акробат уже выкатился назад. Со стороны улицы грохнул выстрел. Потом еще. Не добежавший метра до щели бандит прислонился к стене. Потом, сползая, присел и... так и остался сидеть, уронив голову. Длинный чуб распушился, закрывая лицо.

  - Ваше сиятельство!!!

  Ко мне, размахивая пистолем, бежал Гонсало.

  Ну, стреляй, гнида, стреляй!

  Стол, туго затянутый зеленым сукном. Обычный канцелярский стол с тумбой и выдвижными ящиками, только очень старинный. Темно - коричневый, возможно - дубовый, дерево покрыто старым, но отнюдь не потрескавшимся лаком. Если дубовый, то вообще затрудняюсь сказать, сколько ему лет. Может, все сто. И еще двести лет здесь простоит, послужит, пока какой-нибудь ценитель старины вдруг не допрет, что этой рядовой канцелярской мебели уже о-го-го! Может, еще Наполеона видел! Первого. А спектральный анализ покажет, что и Людовика видел. Четырнадцатого. А дуб - мореный, затоплен в Сене еще при римлянах, где и пролежал благополучно тысячу лет. А вырос еще при египтянах.

  Вот так и тянется канцелярская цепочка от писцов фараонов до скромного чиновника, более двадцати лет протирающего брюки в ставшим родным департаменте. Поколения исчезают, а их дело, особенно - если аккуратно подшито, да с номером - живет.

  В отличии от стола, стул, на который меня усадили, самый что ни есть обныкновенный, возможно - из дворца, но именно поэтому долго не протянет: уже поскрипывает и грозит некуртуазно развалиться прямо под моей тощей задницей. Приходится следить, чтобы лишний раз не пошевелиться, а это здорово отвлекает. Наверно, так и задумано, и - раз в месяц - стулик подклеивают, чтобы вид имел богатый и новый, а посетитель на нем сидел - как принародно на горшке. И не выеживался.

  Сидевший за столом человек, если отвлечься от черного сюртука, в который облачен мой визави, и прочих мелких деталей одежды - признаков эпохи, в остальном вполне соответствовал облику современного мне гражданина. Короткая стрижка, но - не вызывающе-короткая, просто опрятная. Умное, интеллигентное, слегка вытянутое лицо. Сочувствие во взгляде. Я так понимаю - люди не меняются? Особенно - занятые подобной работой. Специфика труда, знаете ли.

  Но - кое-что есть. Кое-что есть...

  Вот сидит сейчас напротив меня за столом следак. И в чем отличия?

  Кабинетик, конечно, у него размерами побольше, в таком при мне бы генеральный сидел. По кубатуре, в смысле. Отделочка, согласен, не та, что у генерального, но - гораздо пристойней, чем где-нибудь на районе. Стены крашенные, штукатурка, пол - доска, из мебели - только шкаф и полицейский у двери. Свет - двойной подсвечник на столе. Но - солидно! Власть чувствуется. Именно - власть, а не маленький междусобойчик, затеянный на районе с целью извлечения личной выгоды. Ради смены личного транспорта и скорейшего завершения строительства личной дачи. Здесь государство смотрит на меня из-под нависшей брови, а не шпана при погонах.

  Так вот, сидит за столом следак, и внимательно меня рассматривает, не торопится. Чего ему торопиться, куда я денусь?

  - Не желаете ли кофе?

  Вот! Равняться надо на таких! Государство, не хвост собачий!

  - Благодарю, с удовольствием...

  - Клузо?

  Стоявший на вытяжку у входа в помещение солдафон аккуратно приоткрыл дверь и не громко, не повышая голоса, произнес в глубины плохо освещенного коридора: