Очень скоро полоса "затопленного кустарника" кончилась…"

"Руководителю группы наблюдения Кихте Н.Е. — срочно!

Немедленно перешлите мне отчет о состоянии детей, а так же результаты беседы (если это возможно). Подготовьте ваши соображения о состоянии общины, проживающей на территории Объекта, приблизительный сектоведческий анализ "Ордена", а так же ваши соображения о возможности спасательной операции. Хватит разводить дипломатию, девочки вконец обнаглели. Пора действовать.

Между прочим — о том, что "дедушка" впал в маразм, могли бы сообщить и раньше.

P.S. И научитесь, наконец, нормальному русскому языку!

И.О. координатора региона, специальный инспектор Козин Н.Г."

"…Не понимаю, как я мог ошибиться.

Вроде бы все просто: если плывешь вперед, то чтобы вернуться, надо всего лишь повернуть назад. Правильно, да?

Если бы… Хорошо было Древним с их хитрым прибором под названием "компас". Если верить тому, что написано в запретных книгах, они могли без труда определять по нему направление…

Увидев, что туман впереди потемнел, я ужасно обрадовался. Правда, по дну непрерывно шуршали ветки, вызывая у меня безотчетный страх, но все-таки Озеро заканчивалось. Наконец-то Острова! По сравнению с той жуткой тушей позади, мерно ступающей сквозь белесое марево, даже грядущее наказание казалось легким и совершенно нестрашным. Озеро кончается, ура! Сейчас я увижу впереди… И я увидел.

Березы выступили из тумана величественной шеренгой. Лес стоял так ровно, словно строй учеников перед Школой — казалось, их специально подровняла Матушка-учительница. Гладкие белые стволы выступали из воды идеально прямо, строго, их поверхность блестела… почти совершенно лишенная веток. Я никогда не думал, что в Поясе Островов растет такой удивительный лес! Скорее, скорее… подгоняя лодку, я заработал веслом, как сумасшедший. Как хорошо, что деревья растут не вплотную друг к другу, а словно бы рядами; я направил нос судна в один из коридоров между шеренгами стволов, радуясь, что сумасшедшее приключение уже почти осталось позади. Подул легкий ветерок, и березы качнулись — одновременно, словно связанные; наклонились вправо, влево… странно, ведь ветер совсем не настолько сильный, чтобы так изогнуть толстый древесный ствол. Эмиль застонал и что-то едва слышно пробормотал, словно бы в бреду. Я наклонился и проверил повязку — вроде бы все в порядке, кровь больше не течет… Мой друг открыл глаза и несколько мгновений смотрел на меня, не узнавая. Затем его взгляд сфокусировался, обратился прямо на меня, потом переместился выше…

- Змея.

- Где? — я лихорадочно оглянулся вправо-влево: неужели в лодку забралась речная гадюка, а я не заметил? Упаси Богиня от таких пассажирок — не опасная, но длинная и невероятно противная тварь! — Где?

- У тебя… за… спиной… — зрачки Эмиля медленно закатились под веки. Я повернулся, медленно, осторожно…

Ближайшая береза плавно изгибалась, наклоняясь к лодке.

Не понимаю, как я не сиганул за борт сражу же, не раздумывая. Движение дерева и вправду удивительно напоминало змеиное: нижняя часть ствола стояла прямо, а верхушка медленно изгибалась вниз, к нам. Тонкие ветви у самой вершины вздрогнули, будто в судороге, зашевелились… существо повело ими из стороны в сторону, будто принюхиваясь, и наклонилось еще ниже. Я почувствовал легкое, трепещущее прикосновение ко лбу, щекам… редкие, острые листья пахли совершенно так же, как и обычная березовая листва. Голова стала пустой и звенящей — мои ощущения уже нельзя было назвать страхом, это было какое-то другое чувство, запредельное… Верхушка дерева замерла возле окровавленного плеча моего друга, осторожно ткнулась в повязку; Эмиль прошептал что-то неразборчивое. Самый кончик ствола неожиданно разошелся — словно раскрылся цветок с длинными твердыми лепестками; мне показалось, будто что-то на секунду мелькнуло в середине — и спряталось.

Похожее на березу существо резко выпрямилось — и вновь замерло, неотличимое от обычного дерева. Я медленно втянул в себя воздух, расправляя непослушные легкие; похоже, все это время я не только не шевелился, но и не дышал… Сзади послышался плеск.

То, что я до сих пор считал кустарником, плавно шевелилось в воде, изгибалось, свивалось в кольца — будто одно громадное многорукое существо. Над водой на мгновения возникали кончики щупалец, уже совершенно не похожие на ветви. Какой ужас… какой ужасный и завораживающий танец! Но — что это там, позади, в тумане? Что-то черное двигалось вслед за нами, медленно приближаясь, что-то знакомое…

Лодка! Обычная рыбачья лодка!

- Дети! Эмиль, Леша! — донесся взволнованный женский голос, — где вы?

Стоящая на носу женщина держала в поднятой левой руке тускло светящий фонарь, а правой делала странные движения, словно бы разглаживая что-то. Я замер, не в силах поверить удаче — нас нашли!

- Дети! Отзовитесь!

- Я здесь! — заорал я изо всех сил. Все страхи из-за возможного (и вполне вероятного) наказания, все желания необычного — все мгновенно отступило при звуке этого голоса.

Лодка как раз достигла края березовой рощи. Я видел, как черные ветви тянутся к ней из-под воды, будто стараясь схватить, опутать и утащить к себе, в глубину. Вот одно из щупалец рванулось вверх — и скользнуло обратно, остановленное властным жестом. Магия Ордена… Где-то на краю сознания промелькнула удивленная мысль — почему они не тронули нас? Теперь я видел, что женщина в лодке не одна; рядом с ней сидели еще две фигуры — также в накидках Сестер. Слава Богине, мы спасены… Богиня, простишь ли ты меня за кощунство?

Женщина на носу вдруг опустила фонарь вниз, на дно лодки, и быстро сунув руку в складки одеяния, достала какой-то длинный и узкий предмет. Секунда, и… Это тоже был фонарь, но какой! Бледный полумрак прорезал яркий луч света, исторгающийся прямо из рук Сестры.

- Мы здесь! — еще раз крикнул я.

- Что это? — послышался слабый голос. Я взглянул вниз — Эмиль пришел в себя, и неловко пытался сесть, опираясь на здоровую руку. Луч света нашел нас, коснулся… я сразу будто ослеп, в глазах замелькали огоньки. Мне хотелось обрадовать друга, сказать, что мы спасены, что теперь все будет хорошо, как вдруг… Я не видел, что происходит там, в лодке спасателей — но внезапно моего слуха коснулся звук, от которого внутри все замерло, а по спине побежали мурашки. Он был немыслим, невозможен сейчас!

А затем луч фонаря метнулся в сторону и резко ушел вверх. Мелькнул ствол дерева, по-змеиному изогнувшийся кольцом, — и корпус лодки затрещал, сжимаемый страшной силой. Тишину разорвал истошный, многоголосый женский визг — наверное, так кричат только перед смертью, когда становится ясно, что конец близок, и конец ужасный? Я вряд ли когда его забуду… Мгновение — и все стихло; только на том месте, где скрылась лодка, что-то шевелилось и на поверхности всплывали пузыри.

- Что там… что с нами случилось? — спросил Эмиль, заглядывая через борт; — Где мы?

Он с удивлением покосился на свою руку — и вздрогнул, вспомнив.

- Мы попали в Проклятое Озеро, — тихо ответил я. Наверное, не стоит говорить ему о том, что сейчас произошло; мой друг слишком слаб. Странно, что он вообще может шевелиться и разговаривать… Я присмотрелся — лицо Эмиля порозовело, с него исчезла мертвенная бледность. Удивительно.

- Спать хочется… произнес он невнятно.

- Спи, — ответил я; — спи. Мы плывем домой.

Я постарался произнести это спокойно — хотя прекрасно знал, что лгу.

Я осторожно подвел лодку к месту, где скрылось под водой черное рыбачье судно. На поверхности не осталось даже щепок — то, что скрывалось внизу, забрало с собой все. Неужели мне показалось? Впрочем, нет… Зацепившись коротким ремнем за торчащую ветку, странный предмет висел, наполовину скрытый водой. Я аккуратно потянулся, стараясь не качать лодку; еще немного… есть!