Когда я был маленьким, то часто спрашивал Маму: а что там — за пределами гор? За озером? Конечно, это было очень непочтительно — лезть к женщине с неподобающими вопросами; мужчина, даже маленький, должен знать свое место. Мужская сущность не оправдывается возрастом — так учила Святая. Но моя мама добрая, и я узнал… Нас, мужчин, не пускают в Мир исключительно для нашей же пользы, и очень глупо и безответственно грустить из-за этого. В Мире могут выжить только Сестры-Разведчицы, прошедшие особое обучение и твердые духом. Кроме того, мужчина лишен колдовского дара, присущего каждой женщине от рождения — и не сможет противостоять страшным темным силам, разлитым внизу так, как разливается вода в нашем озере. Мужчина станет пищей, словно дождевой червь, упавший в стаю рыб.

И это еще не самое страшное…

Маленьких охраняют от знания всей правды — она слишком тяжела. Но я подрос и пошел в школу... и вот тогда-то мне открылась ужасная истина. Трудно передать, как это было страшно и стыдно… Помню, что Матушка-учительница даже оделась для этого по-особому, сменив обычную белую одежду Сестры на траурный черный наряд.

В тот день мы узнали, что Великая Богиня, Мать Мира, сотворила женщин и только женщин. В самом деле, разве могла Она сотворить что-либо менее совершенное?

Прекрасный, гармоничный мир, населенный одними лишь женщинами, был счастлив и беззаботен; Первоженщины, счастливые в своем одиночестве, не нуждались более ни в ком, как не нуждается и сама Мать. И Богиня радовалась, глядя на творение рук своих. Но от начала сущий проклятый Темный, мрачное порождение вселенского зла, позавидовал славе Богини.

И создал свое «творение» — уродливое и страшное.

Мужчину.

Мужлана.

Мужика.

«Создание» Темного было пропитано злом изначально, во всем отличаясь от прекрасных Первоженщин... и увидев мужчину, Богиня пришла в ужас. Да и как можно было спокойно смотреть на это существо — отвратительное, с уродливыми гигантскими мускулами, свиной щетиной на лице и мерзким козлиным запахом!

Первым желанием милосердной Матери было — уничтожить уродца, недостойного жизни. Но поразмыслив, она решила дать этому существу шанс измениться.

Мужчина получил право существовать в преддверии Рая, при условии верной и бескорыстной службы истинным творениям Богини. Возможно, когда-нибудь мужчины искупили бы грех своего рождения, и сделались бы более похожи на женщин… Наверное, это удалось бы. Но - черное создание оказалось наделено неукротимым желанием подчинять женщину.

Обладать ею. Господствовать над ней.

Желанием... и змеиной хитростью. И случилось так, что поддавшись на чары, одна из дочерей Богини безобразно согрешила, вступив с мужчиной в противоестественную связь.

Так произошло Великое Грехопадение. Падшая грешница подверглась самому страшному позору из возможных — она родила. «Лучше бы ей было умереть» — сказала Матушка-Учительница, брезгливо морщась, — «лучше было умереть, чем навлечь на себя и подруг такой позор».

Что-то сокрушилось в женских душах с того дня… Но все-таки и в падшем мире Великая Мать установила тот порядок, который был наиболее справедлив. В прекрасных государствах древности правили женщины; именно женщина, наделенная тайными знаниями, господствовала в семье, а мужчина послушно следовал ее советам. А во главе этих стран стояли Сестры — те, кто нашел в себе силы не поддаться искушению мужскими чарами. Они объявляли волю Богини, судили и наказывали… И казалось, что проникшее в жизнь зло постепенно отступает.

Вот тогда-то и произошло самое страшное. В мире появились пророки черной веры. Веры мужчин.

Она распространялась, словно пожар — сметая на своем пути великие и счастливые страны, где дикари-мужчины жили под мудрым и строгим надзором. Черные творения возомнили о себе, что они равны женщинам — подумать только! Несчастные сестры пытались остановить это безумие, но куда там… Не зря Темный наделил своих выродков особенной физической силой. Впрочем, просто сила была бы бесполезна против благословенного дара магии — если бы не страшный подарок Темного. Одно Космическое Зло ведает, как он смог добиться такого — но только мужчины, посвящавшие себя своему «создателю», а не Богине, становились неуязвимыми для магии Сестер. Более того, некоторые женщины по безумию своему, также принимали это "посвящение" и начисто лишались и Дара, и подлинного знания.

Так мир окончательно погрузился в пучину зла.

Служители Чернобога прикрывали свои преступления искусно сплетенной ложью, так, что большинство женщин мира поддались на их сказки и добровольно отвергли свою Мать. Казалось, уже ничего нельзя сделать…

Вот тогда и пришла в мир Святая Маргарита.

Помню, в каком состоянии я шел домой после этого урока. Стыд, страх перед Богиней, которая из любящей враз превратилась для меня в строгую и карающую, и, как ни странно, гнев. И оттого было еще страшнее. Я ведь понимал, что гневаюсь вовсе не на предателя-Темного или моего предка-первомужчину, а на саму Богиню. Я чувствовал себя так, словно лишился самого дорого, без чего невозможно жить дальше. Хотя, с другой стороны, кто я такой, чтобы сомневаться в словах Матушки?

Мы, конечно, учились отдельно от девочек: мужчинам нужны знания лишь о предметах приземленных, ведь они не способны к познанию Высокого. Им достаточно уметь читать, считать, помнить наизусть главные изречения Святой; да еще работать руками, чему нас учили уже не женщины. Но теперь, идя по улицам, я часто ловил на себе женские взгляды: насмешливые, презрительные, снисходительно-сочувствующие.

Мир оказался перевернут — в первый раз. Наверное, с тех пор я был готов к тому, что это случится вторично. Нельзя долго жить вверх тормашками.

- У-уу-у! — раздалось впереди, — у-уу-у!

Я заметил, как вздрогнул Эмиль, всем телом, словно в кошмарном сне. Голос Озера… Даже если ты лежишь дома, свернувшись под теплым одеялом, он рождает в душе страх — но тогда вокруг мощные каменные стены, и каждая женщина в поселке знает с детства, как отогнать злого духа. И совсем другое дело — услышать его посреди леса, когда ты один, без защиты. Я невольно коснулся висящего на шее амулета, но не стал произносить положенные слова Ритуала, знакомые с детства. Теперь нам нельзя рассчитывать на покровительство Богини. Мы задумали злое, противное ее воле дело. А взятый с собой охотничий арбалет хоть и бьет на сотню с лишним шагов, но вряд ли защитит от злой силы.

Протока слегка вильнула влево, потом выровнялась, стала прямой, как стрела, а мы почувствовали ни с чем не сравнимый аромат. Тихая и спокойная протока кончалась; впереди нас ждало само Запретное Озеро. Место, куда в течение десятков лет не заплывал ни один мужчина — по доброй воле, конечно.

В позапрошлом году туда уплыл дядя Марк… Стал Изгнанным.

Если мужчина или женщина совершали позорный поступок — настолько позорный, что не могли более находиться в Обители — тогда Совет Сестер приговаривал преступника к изгнанию. На моей памяти это случилось только раз. Дядя Марк был нашим учителем — учителем-мужчиной. Дядя Марк показывал, как нужно заточить кухонный нож (умение, полезное для каждого мужчины-хозяина), как выправить полоску железа так, чтобы можно было бриться, а не ходить похожим на Первомужчину… потом он отправился в Озеро. Так же, как мы теперь.

Но мы — все же собираемся вернуться, ведь правда?

Лодка скользила совершенно неслышно — ну почти совершенно, если бы не тихий плеск весел. Протока двигалась навстречу, только успевай поворачивать: наши протоки вблизи Озера напоминают настоящий лабиринт. Заблудиться — проще простого. Мы с Эмилем постарались выбрать самую знакомую, дорогу, привычную даже в темноте.

- Как думаешь, что там — за островами? — спросил мой друг.

Я молча пожал плечами. Наверное, большая, открытая вода, не зря же это место зовется Озером. Ничего, скоро мы сами все узнаем. Впереди на берегу замерцала яркая желтая точка, напоминая, что мы приближаемся к запретной территории: такие фонари стоят по всему побережью, хотя и без них вряд ли бы кто-то перепутал, я думаю…