И тут в первый раз пришла эта мысль — простая и очевидная.

Наш дом построен еще в Прежние Времена. В Прежние Времена мужчины были дики и необразованны, а женщины забиты. Но тогда — кто же построил этот дом? Кто построил в нашем поселке все старинные дома? Кто установил в нашей гостиной «волшебное окно», до сих пор остающееся непонятным даже женщинам?

Выходит, все это сделали те самые Древние?

Тем, кто будет читать эту историю, наверное, трудно будет понять, что это такое — усомниться в словах Старших Сестер. В вашем мире сомнение - нормальный способ познания действительности. В вашем, не обижайтесь…

К великому счастью, мне хватило ума ничего не спрашивать. Ничего и ни у кого. Я до сих пор не уверен, что произошло бы, спроси я об этом у Мамы. Возможно, я бы получил мудрые и спокойные объяснения, и все мои проблемы рассыпались бы в пыль… Дядя, конечно, сдал бы меня сразу, и наверняка не Маме. Ну а о матушке-учительнице и говорить не стоит, все и так ясно.

Совершить вылазку к запретной двери я решился только недели через две.

Несколько раз, днем, я украдкой взбирался туда, как бы примериваясь к задуманному. Открыть замок хотелось нестерпимо, прямо сейчас; может быть, никто не заметит? Нет, страшно… Когда домашние, наконец, улеглись и все затихло, страх вдруг заявил о себе с невероятной силой. Ну что, в самом деле, мне делать на этом несчастном чердаке? Постель уютная и теплая, и хочется спать, а вставать завтра рано. А там, скорее всего, просто пустой чердак, ничего больше…

Я вытащил себя из постели силой, словно нашкодившего и спрятавшегося щенка. Вытащил — и потянул за шкирку вперед, по темному коридору, к заветной лестнице. Открыть замок снова оказалось совсем нетрудно, просто дернуть посильнее, и дужка выскакивает из гнезда. Теперь осторожно потянуть на себя железную дверь… ой!

Мерзкий пронизывающий скрип прокатился, казалось, по всему дому, отсюда и до двери в прихожей. Я замер, лихорадочно пытаясь сообразить, что лучше — прятаться здесь или стремглав мчаться в свою комнату: от такого звука все домашние неминуемо должны были вскочить и броситься сюда! От ужаса ноги налились тяжестью, мигом сделавшись непослушно-деревянными. Прошла минута, другая… ничего. Я изумленно прислушался, не в силах поверить в удачу.

Может, закрыть проклятую дверь и потихоньку идти спать?

Ну уж нет! Зря, что ли, я натерпелся такого страха?

За дверью было странно холодно — и стояла абсолютная темнота. Я запоздало вспомнил, что не взял с собой лампу: в самом деле, здесь же нет окон! Может, вернуться? Осторожный шаг вперед, держась рукой за стену… нет, это бесполезно, в такой темноте ничего не увидишь. Пальцы нащупали на холодной поверхности какой-то выступ; я непроизвольно надавил, пытаясь на ощупь сообразить, что это — и вдруг…

Вспыхнуло так, будто из полной тьмы я вдруг угодил в яркий полдень. С трудом удержавшись от крика, я стоял зажмурившись, и перед глазами плавали разноцветные пятна; когда мельтешение наконец успокоилось, осторожно поднял веки… Вверху, под потолком, сиял яркий шар, похожий на маленькое солнце. Я ошарашено огляделся — и метнувшись к двери, осторожно прикрыл створку. Если кто-нибудь выглянет сейчас из комнаты… Дверь глухо стукнула: при свете с обратной стороны обнаружился массивный засов, который я поспешил задвинуть. Глупо, конечно, но так казалось надежнее. Ну, теперь можно спокойно оглядеться.

Стены и потолок странного помещения казались голыми — простой бетон, грязно-белый, совершенно без отделки. Впрочем, лестницы внизу тоже были из бетона — но там он был гладкий, аккуратно покрашенный в яркие тона. Здесь же… Я подошел к стене и дотронулся до холодной поверхности: на ладони остался грязный коричневый след. Как странно здесь — и как неуютно! Все вокруг оказалось покрыто пылью, даже воздух был пыльный, с каким-то странным запахом… запахом места, куда не заходили десятилетиями. Поверхность стен оказалась совершенно не такой, как внизу — не гладкой, а странно ребристой, словно вокруг оказались кости гигантского животного. По углам лежали кучи деревянного хлама — обломки стульев и другой мебели, какие-то доски, еще более грязные, чем бетон стен. В глубине комнаты возвышались три странных сооружения — вроде узких шкафов странной округлой формы, только не деревянных, а железных. А в центре помещения стояло нечто, накрытое странной блестящей тканью.

Я подошел поближе и прикоснулся к ней — ткань оказалась жесткой, гладкой и странно прозрачной. Сквозь нее угадывались очертания каких-то прямоугольных предметов… неужели?

Резко сдернув ткань, я на мгновение остолбенел. На полу возвышалась огромная стопка, нет — настоящая груда книг! Среди них были маленькие, были просто огромные, с толстыми обложками, однотонные — черные и серые, и красиво разрисованные. Я просто не верил своим глазам: в школе матушка-учительница часто говорила, что книг в Древние Времена было очень мало, и они все были рукописные. Искусство печатания появилось только после окончательной победы Сестер, когда освободившись от гнета дикарей-мужчин, женщины наконец смогли раскрыть свои таланты. А здесь — столько разных книг, и таких красивых! Я взял в руки ту, что лежала сверху: на обложке была изображена странная большая лодка, из ее борта торчали ряды весел. Надпись над картинкой гласила: «История Древнего Рима». Не помню, чтобы в школе нам говорили про какой-то там Древний Рим. Наверное, это какая-то варварская деревня? Но зачем тогда писать о ней книгу, ведь у дикарей не было и быть не могло никакой истории…

Я оторвался от рассматривания обложки. Здесь нельзя долго задерживаться! В любой момент страдающий бессонницей Дядя может появиться поблизости. Надо взять с собой несколько этих странных книг, и рассмотреть не спеша. Только вот что выбрать? Их столько здесь… Склонившись, я понял, что выбрать будет все-таки проще, чем кажется.

Большинство книг оказались наполнены странными значками, лишь отдаленно напоминающими нормальные человеческие буквы, да и те складывались в совершенно непроизносимые сочетания. Я подумал, что наверное, это и есть язык дикарей — только они могли написать такую абракадабру. Неужели вся эта гора книг — на дикарском… но вот мелькнуло на обложке знакомое лицо… не может быть, это же Святая Маргарита! Я посмотрел внимательнее — и не поверил своим глазам. Заглавие гласило: Маргарита Зонгер, «Священная борьба». И ниже цифры: "2045".

Неужели мне посчастливилось найти прежде неизвестный труд святой? Если это так — представляю, как обрадуется мама! Наверное, она скажет…

«Она скажет — непослушный мальчишка, кто разрешил тебе лезть на чердак», — отчетливо произнес мой внутренний голос. Действительно, вот задачка… и все-таки это не меняло главного.

Я подобрал с пола «Историю Рима», взял книгу Святой — и, не удержавшись, толстый том со странным названием «Три мушкетера». Прочитаю — приду еще. Если, конечно, никто не узнает о моем сегодняшнем визите. Святая Маргарита, помоги мне!

В ту, первую ночь, я так и не решился приняться за чтение. Только спрятал бесценную добычу под матрас, и улегся сверху с колотящимся сердцем. В голове вертелись одни и те же мысли: нужно скрыть находку от лишних глаз. Спрятать надежнее, так, чтобы не нашел Дядя, если ему вдруг придет в голову поменять белье в моей комнате. За Маму я был спокоен: не женское это дело — заниматься домашним хозяйством. Мама приходила ко мне редко, чаще всего в часы, предназначенные для учебы… и все-таки, что же делать с творением Святой?

В конце концов я пришел к успокоительной мысли, что «Священная борьба» может и не принадлежать Святой Маргарите — мало ли было женщин с таким именем в Древние Времена? Это теперь немыслимо, чтобы кто-то назвал девочку Маргаритой, а в те времена такое имя наверняка еще не было особенным… Успокоив себя таким образом, и представив, как завтра перепрячу книги в наше «тайное место», я заснул. И как ни странно, никакие кошмары меня не преследовали...