Она повернулась к третьей фигуре, так и не открывшей лица. Вновь перевела взгляд на нас… медленно подняла руку с зажатым в ней маленьким черным предметом…

- Подожди, — глухо прозвучало из-под капюшона, и я почувствовал, как мир рушится.

- Ты сделаешь это сама?

- Да, — сказал голос, такой родной и милый, но сейчас звенящий сталью, — я больше не сомневаюсь. Да!

Мама — моя мама! — легко взмахнула рукой… и на грудь Матушки вдруг плеснуло красным. Учительница издала странный булькающий звук, судорожно дернулась — и получив еще один вроде бы несильный удар, рухнула в воду, окрашивая ее в алый цвет. Я вытянул руку, и оружие Древних загрохотало, дергаясь, словно живое. На стене взлетели фонтанчики пыли… вторая Сестра пригнулась, поднимая свой арбалет, уже снаряженный… ее словно ударило в грудь чем-то тяжелым, и белоснежная накидка мгновенно покрылась кровавыми пятнами. "Так вот, как это бывает", — сказал кто-то в моей голове. Последний удар пришелся в лицо — брызнули осколки костей, и женщина медленно сползла на пол.

- Мама! — дико закричал Эмиль, — Мамочка!

Я бросил бесполезную железку и нагнулся, нашаривая весло.

- Мама, я сейчас!

- Не вздумай, сынок, — она счастливо рассмеялась; — Ты действительно вырос мужчиной. Жаль, что я в этом совсем не виновата…

Мама повернулась к стене, что-то нажала — и внизу, под полом, что-то зарычало и сдвинулось. Я оглянулся — крышка в полу поползла в сторону, и вода вдруг устремилась туда, закручиваясь в страшный водоворот, увлекая за собой нашу лодку. Вверху завыло — глухо, однообразно.

Нас потащило вниз. Я еще успел обернуться — и увидеть, как рванулись из проема фигуры в белом, как что-то сверкнуло и ухнуло, разбрасывая их, словно куклы… А потом вода втянула нас в страшный черный зев наклонной трубы, и мир померк.

Я открыл глаза. Солнце садилось — тусклое, слабое. Похоже, я все-таки жив… А Эмиль, где Эмиль? Я с трудом повернулся.

Он свернулся калачиком на дне лодки, у самой кормы. Наше суденышко тихо покачивалось на волнах; я приподнялся и увидел, что мы плывем по реке. По широкой и полноводной реке, совершенно не похожей на наши протоки. Она была такой необычной… и красивой, очень красивой.

По ее берегам шумел лес — точно такой же, как на той картинке, в журнале…

- Славка, гляди! — раздался с берега удивленный женский голос.

Я посмотрел в ту сторону. Молодая девушка в ярко-оранжевом комбинезоне, такого же яркого цвета, что и наша лодка. Она показывала на нас, и ее лицо казалось встревоженным.

Из зарослей на берегу вышел мужчина — такой же молодой и так же одетый в комбинезон. И — вот ужас-то, — с широкой черной бородой.

Дикарь!!!

- Славик, ну скорее же! — воскликнула девушка. Парень быстро наклонился, подобрал с земли странный продолговатый предмет и навел на нас. "Сейчас выстрелит", — понял я, но теперь не стал закрывать глаза. Пусть… не дождутся. Послышалось жужжание, и наша лодка отчего-то замедлила ход, а затем и вовсе повернула к берегу.

- Уф! Успели, слава Богу! — облегченно выдохнула девушка; — И угораздило же тебя отлучиться именно сейчас!

- Ну отлучился, ну и что — успели же… — флегматично заметил парень.

Девушка, почти совсем девчонка, смотрела на нас широко раскрытыми, встревоженными глазами, и странно — в ее взгляде совершенно не было свойственной женщинам высокомерной злобы. Только испуг и сочувствие.

- Ребята, вы только не бойтесь! Все хорошо, все будет хорошо!

Я хотел было ответить, что совершенно не боюсь, вот еще — но лишь хрипло закашлялся.

Мужчина наклонился, подтянул лодку к берегу и подал мне руку, помогая выбраться. Я неуверенно ступил на траву.

- Ребята, вы оттуда, — девушка показала рукой куда-то за мою спину, и добавила, — сверху?

Ее голос по-прежнему дрожал, и я вдруг ощутил, что и вправду совершенно не боюсь. Я оглянулся…

Далеко, за нашими спинами, возвышалась огромная каменная стена. Гигантская. Всмотревшись, я различил внизу темное отверстие пещеры, откуда и выходил наш поток… но это уже после. А сначала…

Прямо посреди каменного обрыва, на огромной высоте, горели ярко-красные, издали заметные буквы: "ВНИМАНИЕ! ЗАКРЫТАЯ ТЕРРИТОРИЯ". И ниже: "НАСТОЯТЕЛЬНО ПРОСИМ ВОЗДЕРЖАТЬСЯ ОТ КОНТАКТОВ".

- Так вы — оттуда? — еще раз спросила девушка.

- Да не волнуйся ты так, Ленка, — добродушно пробасил мужчина, — оттуда, откуда же еще! Все согласно инструкции. Давненько мы гостей не видали…

И от этого спокойного тона, начисто лишенного раболепного преклонения перед Старшей, я внезапно разрыдался, совсем как маленький. Девушка ахнула, обняла меня, прижала к себе, словно…

И тогда я стал рассказывать обо всем, что произошло с нами за этот страшный день, выбрасывая из души накопившийся ужас. Парень тем временем вынес на руках Эмиля и склонился над ним, доставая из кармана странную металлическую трубку со светящимся окошечком.

- Ну как он? — повернулась девушка.

- Порядок… кажется. Так, колотое в левое плечо, кровопотеря… вроде небольшая. Вне опасности, короче. А вот то, что это огнестрельное, мне очень не нравится!

А я все говорил, захлебываясь, не в силах остановиться. И видел, как постепенно меняется лицо мужчины, из симпатичного делаясь холодным и жестким.

- Да… — наконец протянул он, и резко оборвал фразу, словно сдерживая какие-то слова.

- Говорил я Григорьичу — пора менять тактику. Давно уже пора — так нет же! Дождались, непротивленцы, доосторожничались!

- Славик, надо что-то делать. Срочно! — воскликнула девушка.

- Ну, положим, не срочно. Но доклад в Управление пойдет в сеть уже сегодня вечером, — мрачно ответил Славик.

Странно, они совершенно не были похожи на кровожадных и тупых дикарей. Получается, все, чему нас учили Сестры — неправда?

"А ты еще не понял, глупышка?" — ехидно спросил мой внутренний голос.

Так значит, и вправду можно не бояться? Внутренний голос задумчиво молчал.

И я решительно вытер слезы. Солнце садилось за каменную стену, и непонятная надпись на ней вдруг загорелась ярким красным светом.

Эмиль умер в больнице. Просто однажды заснул — а утром не проснулся. Даже взрослому человеку было бы…"

- Все, больше здесь ничего нет, — Юля вздохнула. — Жуткая история.

- Между прочим, уже семнадцать ноль-ноль. Пора закругляться, — Алина аккуратно убрала древнюю бумажную папку в рюкзак; — Ну что, завтра поговорим, как развить тему?

- Поговорим. Ну, пошли — скорее бы домой и в душ Я, кажется, вся пропиталась этой пылью!

Подруги вышли из дверей архива, и попрощавшись, разошлись в разные стороны. Но пройдя несколько шагов, Юля вдруг обернулась:

- Алинка, эй!

- Что?

- А знаешь — спроси сначала у своего лейтенанта… У них еще применяется эта, как ее… категория "Т"? А уже потом решим, что нам с этим делать.

И оставив ошарашенную подругу, девушка направилась к станции подземки.