Эмиль уже открыл было рот... Я решительно шагнул вперед, в воду, совершенно не задумываясь о том, что штаны теперь придется сушить, а где это делать, совершенно неясно.

Лодка казалась неустойчивой, будто яичная скорлупа — но, тем не менее мне удалось забраться в нее с первой попытки, не перевернувшись при этом. У Эмиля получилось почти так же ловко, несмотря на зажатые в руке весла… он вообще хороший парень, просто иногда его требуется немножко подтолкнуть. Наша посудина качнулась; я взял шершавую деревянную рукоять поудобнее и подумал, что грести будет непросто — почему-то в этой лодке совершенно не было уключин. Может быть, древние просто не знали, что такое «уключины»? Хотя — нет… Я напомнил себе, что даже отдаленно не представляю, из какого материала изготовлена наша странная лодка, а ведь ее сделали наверняка те самые дикари, и кроме того… Кроме того, я уже не мог верить, и это было самое страшное. Не мог верить так же безоглядно, как прежде — Маме, Дяде… ну ему-то я никогда особенно не доверял, поросенку жирному. Матушке- учительнице… Я с ужасом понял, что не просто не знаю, во что теперь могу верить, а во что — нет. И все это случилось — из-за каких-то несчастных книг!

Действительно, книг оказалось всего лишь три. На следующую ночь я решил хорошенько порыться в доставшемся мне сокровище — шутка ли, целая куча. Порылся… Мне даже стало обидно: не спать, судорожно вслушиваться в шаги за дверью, выгадывать момент, когда все заснут — и все это ради того, чтобы обнаружить такую подлянку! Все остальные книги оказались написаны на дикарском языке. Ну, почти все.

Кроме одной. Кстати, хранить их оказалось на удивление просто — лишь обернуть белой бумагой и поставить на полку к другим. Я сообразил, что Мама никогда не заглядывала в них, а Дядя… да умеет ли вообще он читать?

Одна из книг, тонкая, напечатанная на блестящей бумаге — оказалась заполнена странными, яркими рисунками. Я не мог прочесть подписи (проклятый дикарский язык!), но — эти рисунки… на них были изображены женщины. Молодые, и — ужас, какие красивые!

Наверное, Матушка-учительница сошла бы с ума от злости, попадись такое ей на глаза. Женщина «должна держать себя с гордостью» — девчонки частенько жаловались, что Матушка все уши им прожужжала, рассказывая об этом главном правиле. Так часто, что это было известно даже нам…

Если честно, я не знаю, что такое «гордость»; может, это просто означает «задаваться»?

На первой странице книги оказалось изображение женщины, стоящей посреди кухни. Помещение было заполнено какими-то странными предметами, белыми или блестящими, но все равно можно было сразу догадаться - это именно кухня. На ней был надет самый обычный передник — такой, какой используют мужчины, когда работают по хозяйству; на женщине он выглядел необычно и странно, но все-таки красиво. А рядом… Это было самое удивительное.

Рядом с молодой женщиной стоял мужчина... и как стоял! В свободной, расслабленной позе, упираясь в пол широко расставленными ногами в здоровенных ботинках, тяжелых даже на первый взгляд. Одной рукой он нагло обнимал женщину за плечи… попробовал бы Дядя так сделать. Ладонь другой небрежно лежала на широченном брючном ремне. Вся поза этого человека выражала силу, властность и уверенность в себе — так, что у меня на миг сжалось что-то внутри, и я ощутил себя маленьким, слабым... просто никчемным.

Удивительное дело, женщина совершенно не сердилась на это неподобающее и непозволительное поведение! Она просто прижималась к мужчине-дикарю, и на ее лице ослепительно сияла счастливая улыбка.

Все было неправильно!

Я видел просторные дома, сады с ухоженными деревьями и цветниками, и — радостных, улыбающихся людей. Мужчин и женщин. Красиво одетых — совсем не в лохмотьях и рубищах, как должны были бы выглядеть Древние. Женщины вовсе не казались забитыми и испуганными; наоборот — в их лицах ощущалось странное достоинство. То достоинство, которого ну никак не могло быть у бедняжек-рабынь из ужасных прошлых столетий.

Если бы это казалось лишь одной книги, я бы, наверное, нашел способ справиться с удивлением. Убедил бы себя, что это рассказ о жизни какой-то другой общины; в конце концов, даже мужчинам известно, что наше поселение не единственное... Но, на мою беду, книг было три. В «Истории Древнего Рима» шел рассказ о великой и могущественной стране, существовавшей когда-то, в далеком прошлом. Я сразу понял, что это учебник — такой же, как и те, по которым мы учимся в школе, и это означало… даже если книги и была выдумкой от начала и до конца, это означало, что в прошлом существовали школы. И не просто школы, но и какие-то «высшие учебные заведения» — на обложке было написано, что книга предназначена именно для них.

Я некоторое время думал, является ли наша школа высшим учебным заведением, и все-таки решил, что нет.

Наша лодка двигалась медленно. Вот она качнулась, раздался негромкий скрип... дно зацепило скрытую в воде корягу. Я выкинул из головы мрачные мысли: если перевернемся, небось станет не до нытья.

Летом протоки было бы трудно увидеть сверху — даже если бы нашелся человек, способный подняться в воздух, как птица. Такой летун далеко не сразу нашел бы сверкающие серебром водяные ленты под тесным переплетением зеленых ветвей.

Луна сегодня светила ярко, словно большой фонарь — но пробиваясь сквозь кроны деревьев, свет дробился на сотни маленьких блесток, красиво игравших на поверхности воды. Но, к сожалению, почти не рассеивающих тьму… Я крепко сжимал весло: не дай Богиня уронить — найдем только утром, когда наша безумная затея уже окончательно провалится. Если честно, мне уже было очень и очень страшно.

Дальнюю часть озера не зря называли Запретной.

Рыбаки не решались выходить в него дальше Пояса Островов. То, что можно увидеть с берега — это еще не само озеро; просто широкая полоса воды — и на горизонте желто-зеленая полоса. Пояс — это… Представьте, что широкое кольцо суши вдруг растрескалось на мелкие части, образовав десятки островков, прорезанных сотней с лишним узких проток. В них хорошо ловилась рыба, и самые смелые из мужчин даже иногда отваживались высаживаться на сами острова, несмотря на строгий запрет. Понятно, что нам не рассказывали об этом — но по обрывкам разговоров можно было догадаться. Мужчинам, тем более маленьким, не стоит касаться предметов тайных, отданных Богиней в ведение женщин. Но все же из разговоров, случайно услышанных, можно было понять, что охватывающая Внешний Мир паутина зла начинает действовать уже сразу за пределами берега. Говорили — тайно, шепотом, — что границы нашего благословенного мира все сужаются и сужаются, и одна Богиня знает, чем это кончится… Говорили, что над озером видели иногда огромное летающее существо, и это очень плохой признак… Правда это, или нет — но рыбачьи лодки иногда не возвращались из лабиринта проток. И тогда Старшая Мать меняла белые одежды на черные, чтобы запереться с другими Сестрами в святилище, на тайную молитву; а в школе Матушка-учительница вновь напоминала нам, в каком страшном и понизанном злодеянием мире мы живем. И как нам повезло, что волею Богини мы родились не там, внизу, а здесь, в Обители.

Наш поселок называется очень красиво: Горная обитель.

Мама рассказывала, что в мире существуют и другие поселки, но они очень далеки от нашего. И всегда находятся в таких местах, до которых трудно добраться посланцам зла. На островках посередине реки, например — ведь магическая сила воды защищает от злых энергий. Или высоко в горах, тогда жители находятся под покровительством духов камня. Наша Обитель расположена очень выгодно: с трех сторон нас прикрывают высокие горы, а с четвертой озеро. Когда-то Святая Маргарита, спасаясь от преследования «мужланов», случайно набрела на это место (конечно, это только так говорится, что случайно: все происходит или по велению Богини-Матери, или по злой воле Чернобога), и основала здесь поселение. Вот только вода защищает от темных энергий хуже, чем камень, это знают даже мужчины.