В моих руках оказалось странное металлическое устройство. Небольшое, хоть и довольно тяжелое, и несомненно — созданное Прежними. Что это? Я без труда узнал то место, за которое полагалось браться рукой — рукоять чем-то напоминала ножевую; правда, слегка мешала непонятная скоба, ограждавшая изогнутый крючок. Может быть, в нее полагается вставить указательный палец? Вот так… Странный предмет на удивление удобно расположился в ладони: спереди — непонятного назначения трубка, с другой стороны явно упор. Может быть, это колдовской амулет, не зря же его взяли с собой Сестры? Я осторожно потянул на себя крючок — ничего не произошло. Ладно, потом… Я перекинул ремень через плечо, не в силах расстаться с загадочной вещью, обладающей какой-то особенной, строгой и завораживающей красотой. Идти назад? Хорошо бы… может быть, странное озеро и пропустит нас обратно. Но…
Я не мог забыть тот звук — и знал, что не ошибаюсь. Богиня не прощает предателей, тем более предателей-мужчин. Нам не стоит возвращаться.
Неподвижные, белые с черным стволы медленно проплывали мимо. Я больше не торопился; впереди нас ждала полная неизвестность, а позади, похоже — смерть. Интересно, сколько из пропавших в Озере пропали вот так? Туман понемногу рассеивался, и только сейчас я заметил, что уже рассветает. Как странно… Совсем недавно, еще вечером, мне было четырнадцать лет. А сколько сейчас — двадцать, тридцать? Я ощущал себя если не стариком, то по крайней мере, уже не мальчишкой… Как там Мама?
Длинные волосы, привилегия Ордена Сестер — и черная с красным эмблема на рукаве белой накидки…
Лес кончился внезапно. Деревья расступились и остались позади, такой же ровной шеренгой. Я оглянулся — туман выпустил нас из мягких объятий, отступил, пряча в себе странный и страшный колдовской лес. Впереди был… не знаю, как назвать это. Поселок? Нет, наверное, город. Совсем, как в книгах.
Прямо перед нами возвышался большой, почти в три человеческих роста, лист железа, покрытый выцветшей краской. Сквозь ржавчину еще можно было различить надпись: "НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ГЕННОЙ ИНЖЕНЕРИИ "ГОРНАЯ ОБИТЕЛЬ". ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!".
Я понятия не имел, что такое "генная инженерия", а тем более — "научно-исследовательский центр". Что ж, может быть, мы это скоро узнаем. Водная гладь простиралась еще метров на сто, а дальше… Я вспомнил тот странный фонарь — по самую макушку в воде. Вот, оказывается, в чем дело! "Запретное Озеро" оказалось запретным городом, погруженным в озеро. Впереди шла широкая улица, застроенная одинаковыми симпатичными домиками — такими же, как и в нашем поселке, только здесь в пустых оконных проемах плескалась вода. Справа и слева, похоже, были такие же улицы, а далеко впереди — большое полуразрушенное здание. Впрочем, полуразрушенное — значит, разрушенное наполовину, так? Я совсем не был в этом уверен. В странном доме, напоминающем основание гигантской башни, сохранилось шесть этажей — а все остальное было словно откушено гигантской пастью. Какой высоты он был во времена Древних? Понять это теперь было невозможно.
Что это за звук?
Я поглядел влево, потом вправо… Далеко, на самой границе тумана, виднелись два сооружения, не менее удивительных. Что ж, посмотрим — похоже, спешить нам особенно некуда. Я шевельнул веслом, направляя лодку в нужном направлении.
Если башня в центре едва сохранилась, то эти, небольшие — выглядели совершенно целыми. Какая странная форма — вроде огромной железной шишки, поставленной вертикально. Мне показалось, что я даже вижу мелкие блестящие чешуйки Впрочем, подплыть вплотную и рассмотреть было невозможно — путь преграждал выступающий из воды забор, неряшливый и проржавевший, сделанный из толстых железных прутьев. И очень странно сделанный: железо словно бы расплавили и приложили друг к другу. Так можно было бы сделать в кузнице, если бы решетка была раз в десять поменьше… Концы прутьев оказались острыми и покрытыми зазубринами — так что перебираться через препятствие не было никакого желания. Даже если бы на решетке не сохранился предупреждающий плакат.
"Генератор № 1. За ограду не заходить! Нахождение вблизи работающего устройства опасно для жизни".
Вот интересно — сейчас этот "генератор" работает, или нет? Наверное, все же работает — от устройства исходило ровное гудение, словно от колдовской машины в Доме Сестер. Так, а с другой стороны, наверное, такой же? Номер два, или, может, номер три? Ладно, вернемся к поселку… интересно, почему о нем никто ничего не знает… Впрочем, понятно, почему. Я вспомнил страшный звук ломающихся бортов.
Но почему же тогда остались живы мы?
На дне лодки зашевелился Эмиль. Неловко повернулся, зашипел от боли — я протянул руку и помог приятелю сесть.
- Как твоя рука, очень болит? Дай посмотрю. Как ты себя чувствуешь?
Эмиль опустил глаза, прислушиваясь к себе.
- Вроде ничего… только рука болит.
Я удивленно покачал головой. После такой дырки раненого валит с ног лихорадка — это знают даже дети, но приятель выглядел на удивление хорошо. Если, конечно, не считать бледности и пропитавшейся кровью повязки. Повязка, кстати, выглядела просто отвратительно — темно-бурая, присохшая к ране. Если бы мы только были в поселке! Несколько капель волшебного снадобья — и старый бинт покрывается густой белой пеной, а затем безболезненно отходит. Я как-то раз видел такое, когда Дядя распорол себе руку пилой. К сожалению, магические средства доступны лишь женщинам… Даже если я сниму ее — что делать дальше? Просто перевязать еще раз? Проклятье, я же не целительница!
Нет, пусть пока все остается, как есть.
- Что с нами случилось? Я почти ничего не помню — только ударило в руку, стало больно… белый свет вспыхнул…
- А то, что было в лесу, помнишь?
- Не знаю… вроде, нас кто-то звал, да?
Я вздохнул — и рассказал, как встретил лодку с тремя Сестрами, и уже решил, что мы спасены. И то, что случилось потом — как страшные деревья в мгновение ока расправились с ними.
- Понимаешь, когда нас осветило этой штуковиной — я почти ничего не видел. Но услышал… услышал, как кто-то из них взводил тетиву арбалета. Нас хотели убить, а лес этому помешал. Вот так.
- А стрела? Какой была стрела — ну та, что попала в меня?
- Красной.
Эмиль опустил глаза и сгорбился. Все знают, что красные стрелы могут использовать только Сестры. Надо было срочно отвлечь его, и я протянул другу найденный в лесу странный предмет:
- Посмотри, какая штука! Она тоже была у них.
Эмиль нерешительно взял его, повертел в руках — и так же как я, положив пальцы на рукоять, продел палец в узкую скобу.
- Ой, а что это? — он щелкнул маленьким рычажком сбоку от рукоятки; — А если нажать вот тут…
Предмет внезапно дернулся у него в руках и с оглушительным грохотом плюнул огнем; возле моей головы что-то коротко и тонко свистнуло, и позади, где находился "генератор", послышалось металлическое звяканье. От неожиданности Эмиль разжал пальцы, и предмет упал на дно лодки.
- Леша, я нечаянно! Что это? — он явно перепугался не меньше меня.
Я оглянулся. На блестящей поверхности "генератора" появились несколько аккуратных маленьких дырочек, и теперь через них медленно сочился дымок.
- Не трогай его больше! — от испуга я ужасно разозлился, забыв, что только что сам вручил приятелю опасную штуковину. — И вообще — поплыли отсюда!
- Куда?
- В поселок. Ах да, ты же еще не видел…
Удивительный возраст — четырнадцать лет. Нам полагалось бы рыдать от ужаса, оказавшись вне своего привычного мира, без пищи, без питьевой воды (можно ли пить ту воду, что сейчас плещется вокруг?), только что пережив угрозу смерти… Но какое это имеет значение, когда перед тобой лежит целый заброшенный город? Город Древних, тех самых — таких страшных, и оказывается, таких загадочных.
Мы подплыли к крайним домам. Похоже, поселение Древних было построено в форме ровного прямоугольника, с главным зданием в центре. Впрочем, я рассмотрел еще одно, незамеченное сразу — с большим блестящим куполом.
