Кости мне полоскали целый час. Допытывали, что, как, почему, зачем. Особенно поразил вопрос, когда же я поймаю преступников и что буду делать, если такое повторится. А я знаю?! Будто от их вопросов во мне пророческий дар откроется! Я сам в растерянности. Редко поступающие от аналитиков и агентов ответы не успевают покрыть все вопросы.

Когда, наконец, допрос закончился и я собирался сходить к матери, меня остановил голос брата:

— А как ты объяснишь, что буквально за пару дней до происшествия запрашивал в библиотеке довольно редкую книгу под названием «возможно существующие запрещенные артефакты»? К слову сказать, там целая глава посвящена «камню раздора», что и был использован в Южной Короне.

У меня мурашки побежали по спине от ощущения, что в этот момент над головой зависла секира палача. От ответа сейчас зависела моя судьба. А еще, если удастся выйти из этой комнаты, то необходимо узнать, кто же так проворно шпионит за мной в родном корпусе.

— Это входит в стандартную систему обучения, — твердо отвечаю я, но голос предательски вибрирует. На столе задрожали бокалы горного стекла.

— Неужели? — хмыкнул брат. Я развернулся к столу, поняв, что диалог затянется.

— Да, — облокотился на стол, буравя его взглядом. Как же он похож на отца. Те же светло-серые глаза, тонкие губы, хищный нос, словно у птицы пустынь. Да и характером от императора не отстает. В глотку любому вцепится, если почувствует угрозу. А я у него, как кость в горле. Боишься, брат? Бойся. Тронешь меня, и я заявлю права на трон. Сразу, как только мать станет свободна. — Если у тебя на руках история запросов, то там помимо меня числиться как минимум одно имя стажера. — Внезапно вспомнил я, почему вообще обратил внимание на эту книгу. Неужели все-таки это тот парень? Шпион? Скорее в корпус. Необходимо прояснить этот вопрос. И если ответ на него мне не понравится, то разговаривать мы будем уже не в кабинете. Как же я раньше об этом не вспомнил?

— Можешь идти, — махнул мне отец, все так же, не поднимая головы от бумаг. — Я тобой крайне недоволен. Но пока стерплю. Еще один промах и ты знаешь, что будет.

Я скрипнул зубами, едва сдерживая взбешенные волосы, резко развернулся на каблуках и сжал в руке амулет возврата. Мы еще посмотрим кто кого.

Видимо я что-то напутал с координатами возврата, либо произошел сбой. Иначе как объяснить непроглядную темноту? В кабинете свет загорался автоматически при моем появлении. Я раздраженно выдернул из кармана светляк. В ту секунду, как он вспыхнул, освещая кабинет, к стене метнулась неясная тень. Я все же не ошибся. Стоял в собственном кабинете, охрана которого была нарушена неизвестным, который теперь пытался скрыться в тайном ходе за панелью одной из стен. Не раздумывая больше ни секунды, бросился следом, выпуская на волю все злость, что скопилась внутри. В темноте он далеко не убежит, а если зажжет светляк, то сразу себя выдаст. Наверное, не стоило так опрометчиво бросаться в неизвестность. Едва я ступил за пределы кабинета, как острая сталь рассекла кожу головы, срезая прядь волос. Я взвыл, словно легендарная черная смерть и упал на холодные плиты коридора, теряя сознание.

Я умер? Слышал, что у мертвых ничего не болит. Тогда почему же так раскалывается голова? Я застонал, голова взорвалась картинками воспоминаний, отрывками фраз. Волосы отчетливо сообщали, о чьем-то присутствии рядом. Кто-то склонился над моим телом. Молниеносным движением я выхватил кинжал и всадил его в неизвестного, вложив в удар все силы. Меня снова поглотила темнота.

После долгих мучений я все же решила не ходить «на волю», а, как и планировала, засела в библиотеке башни, перелистывая уже прочитанные книги и ища пояснения в новых. Говорят, что перед смертью не надышишься, но я сделала все, что бы прийти на экзамен не совсем «стерильной». В отличие от первого раза теперь в голове было хоть что-то. Я искренне надеюсь, что этого хватит для того, что бы получить звание курсанта. Завтра узнаю, насколько мои надежды оправданны.

За окном уже совсем стемнело. Я прислонилась лбом к холодному стеклу окна, обнимая подушку. За высокой стеной корпуса-крепости ярким маревом сиял ночной город. Интересно, что там сейчас происходит? Краем уха слышала, что город переведен на военное положение, ловят тех, кто подкинул артефакт, досматривают всех въезжающих. Люди во всех мирах одинаковы, кулаками машут после драки.

Во дворе разгорались редкие фонари, освещая узкие дорожки. На душе отчего-то было паршиво. Толи я еще не пришла в себя после нашей вылазки в город, толи переживаю из-за экзаменов. Причин хватает. Забавно, что я как раз от переживаний и проблем сбежала в Империю, но и тут они меня достали, да еще, похоже, обидевшись, напали с удвоенной силой. Я грустно усмехнулась. Пора спать. За ночь уляжется тот сумбур из отрывочных знаний, что я сегодня получила и, возможно, мне опять повезет.

Я медленно брела по длинной и темной лестнице башни. Ноги заплетались, приходилось то и дело цепляться рукой за стену, чтобы не упасть. Темнота непроглядная, а светляк я захватить не додумалась. Не рассчитывала так долго сидеть в библиотеке. Я опять промахнулась мимо ступеньки и в последней попытке не свернуть себе шею, схватилась за торчащий из стены подсвечник. Под рукой что-то треснуло, щелкнуло и я, потеряв опору в виде стены, провалилась в темноту. Еще не до конца зажившее плечо встретилось с каменным полом. Хорошо успела руки выставить, хоть лицо не расквасила, а то и так не красавица. Не хватает еще перед экзаменационной комиссией демонстрировать асфальтовую болезнь.

Через минуту я уже стояла, отряхивая невидимую, но явно присутствующую на одежде пыль. Темно, хоть глаз коли. Я таращилась в черное никуда. И где я в этот раз? Мне патологически везет на каменные коридоры и подземелья. Как выйти-то отсюда? Я зашарила руками по стенам. Пальцы натыкались лишь на холодный камень без намека на какие-либо рычаги. Я в отчаянии начала стучать в стены и звать на помощь. От ударов в толстые стены звука не было никакого, даже я едва различала глухие шлепки ладоней по камню. Мой голос заметался эхом, пропадая где-то далеко за спиной, превращаясь в низкий гул. Я бросила свои бесполезные попытки дозваться помощи и поежилась, обнимая себя руками. Тут не теплее, чем на улице. Градусов десять от силы, а я в рубашке, да жилетке без рукавов. Так, вдох-выдох. Попробуем воспользоваться странным бонусом и включить цветастое зрение. Когда не надо оно отлично включается. Я зажмурилась, представляя себе, как коридор загорается неясным светом. Еще раз вздохнула и распахнула глаза. Ага, размечталась. Индейское национальное жилище тебе, а не суперзрение. Еще пару раз попытавшись сотворить чудо, убедилась в бесполезности своих стараний. Что ж, придется идти на ощупь. Куда-то же эта тьма ведет. Вот мы это и выясним.

Обшарив пространство вокруг, поняла, что нахожусь в довольно узком коридоре, едва ли метр шириной. В двух сторон полированные камни. Вытянула руки в стороны, упираясь в стены, и пошла на ощупь вперед, что бы, если что заметить ответвления.

Идти пришлось долго. Трижды мне попадались боковые коридоры, но сворачивать я не решилась, продолжая двигаться вперед. Коридор кончился таким же тупиком, как и тот от которого я пришла. Отчаяние снова высунуло голову. Зубы стучали так, что если кто зайдет в потайной ход — сразу определит мое присутствие. Что делать-то? Немного постояв, оперившись на стену, двинулась в обратный путь. Там хотя бы есть шанс, что меня услышат с лестницы. Этот же конец неизвестно куда выходит, может в наружную стену башни, тогда кричать мне до скончания веков, точнее до потери сознания.

Внезапно, в одном из коридоров раздался какой-то звук. Я замерла. Сердце подпрыгнуло к горлу. Воображение живо нарисовало того мужика с топором с Предпортовой улицы. Я мотнула головой. Прочь такие мысли. Я в башне Наблюдающих. Нет тут одержимых и уж тем более в заброшенных коридорах они бродить не станут. Послышался стон. Призраки?! Никогда в них не верила, но в этом мире чего только не водится! Могу даже в пятиглазого шестилапа поверить, если достаточно убедительно расскажут. Вспомнилось изображение этого монстрика, которое умельцы с богатой фантазией намалевали в лифте моего подъезда. Тогда он мне показался очень даже милым, но в реальности встречаться не хотелось. Впрочем, как и с призраками и вообще с кем-либо еще. Кроме нормальных людей, конечно. Стон повторился. Я стояла в нерешительности и старалась перебороть свои страхи. По идее пойти, да проверить надо. Может это нормальный кто-то, просто упал в темноте, так мы, вполне возможно, вместе отсюда выберемся. С другой же стороны, какова вероятность, что это кто-то адекватный бродит ночью по старым тайным ходам, да еще стонет в темноте. С моей везучестью девять из десяти, что меня попытаются либо съесть, либо убить. А в фильмах таких вот «проверяльщиков звуков в темноте» всегда убивают.