Я бросил еще один взгляд во внутренний двор. Сколько же их там? Сотни три? Или четыре? В последние годы корпус стал не просто местом подготовки будущих Наблюдающих, но и одним из самых престижных учебных заведений в мире. Каждый старался отправить свое чадо сюда, ведь небольшой значок с изображением золотых весов давал любому возможность встать рядом с самыми могущественными магами и правителями государств. Политика, кругом одна политика. Раньше все было иначе. Теперь же… Как этих ребят, изнеженных аристократов и отпрысков богатейших семей можно подготовить к противостоянию с надвигающейся бурей?

Спустя полчаса мы выбрались из толчеи портовой части и ступили на ровную мостовую основного города. Я крутила головой по сторонам, словно на экскурсию приехала. Не ожидала, что меня можно удивить. Тем не менее, уровень развития Империи меня порадовал. Вполне себе привычные неоновые огни вывесок, магического происхождения, повозки на собственной тяге, словно наш общественный транспорт, где до боли знакомо толкались люди. Я не могла отделаться от нахлынувшего чувства тоски по дому. Кир искренне удивлялся тому, как я все больше мрачнею, глядя на такие удивительные вещи.

Мы сняли два номера в самой простой гостинице, при этом заплатив по пять серебряных монет. Хозяин ни в какую не соглашался снизить цену, мотивируя свою жадность тем, что сейчас сезон приема во всех образовательных учреждениях и сдавать номера дешевле для него — глупость. Мы, возмущавшись, заплатили требуемую сумму и, сгрузив вещи, отправились каждый по своим делам. Кир собирался навестить своих родственников, а у меня намечался грандиозный поход по магазинам. Зверь же растворился в толпе, ища себе приключения по вкусу. Буду надеяться, что он не натворит тут дел.

В свой номер я ввалилась только поздним вечером, сгрузив покупки на пол, прямо у входа. Все необходимое я закупила и к лекарю заглянула. И гримом обзавелась и одеждой. В куче мужских костюмов было любовно завернуто единственное платье. Ну не смогла я пройти мимо. Мне, как девушке, подобные слабости простительны. Да и кто знает, что может случиться. В конце концов, я хотела снять свою маскировку, как только поступлю в учебный корпус. Там прятаться смысла уже не будет. Любой перешагнувший порог здания Наблюдающих, со званием стажера, автоматически становился неприкосновенным. Вот тогда и расслаблюсь. А если не поступлю, то… Вот тогда и думать буду, что делать дальше. А пока — таков мой план.

— Эй? — раздался требовательный стук в мою дверь. — Ты вернулся? Пошли на ужин!

Мой живот радостно поддержал это предложение. За весь день так ничего и не съела.

Мы удобно расположились на мягких потертых диванчиках в общем зале. Я уплетала мясо с картошкой, а Кир вяло ковырял в своей тарелке какой-то салат.

— Ты чего? Дома что-то случилось? — утолив первый голод, я обратила внимание на товарища.

— Нет, все в порядке. — Тихий ответ.

— Тогда что? — не отставала я.

— Все хорошо. — Вымученно улыбнулся он.

— Я вижу, — скептически хмыкнула. — Девушка! — перехватила спешащую мимо нашего столика официантку. — А можно нам вина. — Она рассеяно кивнула и упорхнула дальше. Теперь я понимаю, почему в этом мире все официанты такие замученные. Никогда не пойду на такую работу, только если с голода помирать буду.

— Зачем? — удивленно проводил девушку взглядом Кир.

— Пить будем, — резонно ответила я.

— А зачем? — повторил он.

— А затем! — назидательно подняла я вверх указательный палец. — Что не могу на твою кислую рожу смотреть! Если дома все действительно хорошо, то я не понимаю причин твоего расстройства.

— Завтра экзамены. — Вздохнул Кир.

— Вот именно! — хлопнула я ладонью по столу.

— Так страшно же. Я уже один раз пытался и не поступил. Если и в этот раз не пройду, то еще два года мне и семье работать без выходных. Ты ведь должен понимать каково это. Все ждут, что я поступлю, но… — опустил он голову, явно не разделяя моего воодушевления.

— Смешной ты, — улыбнулась я. — Сам подумай, вот ты сейчас сидишь и страдаешь, даже не зная, что будет завтра. Уже заранее расстраиваешься. Зачем? Настраиваешь себя на провал? Или, может, считаешь, что не достоин там учиться?

— Я достоин! — вскинул он голову, обжигая меня взглядом. — Родители верят в меня! Я столько трудился ради этого!

— Вот! — воскликнула я. — Достоин! Ты столько работал. Я видел, как на этом корабле за копейки корячился, гордости на горло наступал. И что же? Хочешь сказать, все это было зря? Ты зря работал? И родители твои зря работали, копили и отказывали себя в радостях? Нет! Ты — поступишь! Мы — поступим! И не смей думать иначе. Мысль — материальна. Если ты сдаешься без боя, то какой из тебя Наблюдающий?! — на этой веселой ноте официантка принесла мой заказ. Одновременно с этим к столу подсели еще двое типов странной наружности.

— Правильно малой говорит! — опустив на стол двухлитровую кружку с пенистым пивом, заявил здоровенный некто. Я поперхнулась следующей фразой, весь мой запал улетучился. Здоровый мужик в странной одежде из шкур неизвестных животных. Длинные волосы, заплетенные во множество косичек. Крупные черты лица, кривой, видимо не единожды ломаный нос и тяжелый взгляд черных глубоко посаженных глаз. Страшный, жуть. Таким только на большой дороге караваны грабить.

— Э, — выдавила я.

— Я тоже поступать завтра иду! — заявил он и улыбнулся. Ровные белоснежные зубы, будто только от стоматолога. Не ожидала такой улыбки от человека больше похожего на троля из книг. И взгляд потеплел, даже удивительно, как улыбка меняет человека.

— А вы, случаем не троль? — опасливо поинтересовалась я, делая большой глоток вина из кружки.

— Нет, я с Северных Склонов приехал. — Подозрительно посмотрел на меня здоровяк. — И я человек, если ты об этом.

— А-а, — протянула я, переводя взгляд на второго человека, который тоже подсел к нашему столу. — А ты тоже с Северных Склонов?

— А, похоже? — нервно дернул тонкой бровью экзотичный экземпляр мужского пола с зелеными волосами.

— Нет, — уверенно заявил Кир, рассматривая зеленоволосое чудо. У него даже брови и ресницы были зелеными. Незнакомец бесцеремонно налил себе нашего вина в кружку и неторопливо сделал пару глотков. Сморщился. Я фыркнула.

— Так кто ты такой? — не вытерпела я.

— Я из западных земель. Мой народ живет в лесах и редко выходит к людям. — Объяснил, будто одолжение сделал.

— А там все такие? — поинтересовалась я, оглядывая парня.

— Какие? — впился он в меня взглядом бледно-салатовых, почти прозрачных глаз. — Красивые? Да. — И вновь приложился к кружке. — Можешь любоваться.

— Тяжело же живется людям в западных краях, — протянула я. Зелененький продолжал пить, не обращая на меня внимание.

— Почему? — поинтересовался Кир.

— Да ты попробуй ужиться с такими соседями! Сидят в своих кустах, а ты такой, зашел случайно за грибами, ягодами, или просто нужду справить, а они тебе раз! — Кир вздрогнул от неожиданности, — Из кустов выпрыгивают и заявляют в самый ответственный момент, мол, давай, любуйся моей неземной красотой, — я резко перегнулась через стол и наклонилась к самому лицу Кира. — Ох, — закатываю глаза и хлопаю ресницами. — Ну, прямо прохода эти люди не дают. Мы такие красивые, такие особенные, что дальше ехать некуда и переночевать негде. И выпить явно любят, особенно на халяву. — Я кивнула на зелененького, который снова доливал себе вино в кружку и уселась обратно на свое место. — Представил? И как жить-то дальше? А? Целая нация самовлюбленных алкоголиков-гринписовцев. — Я закончила свое выступление.

Через секунду раздался громоподобный смех северянина, а зеленоволосый закашлялся, подавившись очередным глотком. Кир впервые за вечер улыбнулся. Вот и хорошо. Можно и шутом подработать.

— Ты не обижайся, — наклонилась я к зеленоволосому, который обиженно сверкал на меня глазами. — Это я любя. — Он фыркнул и толкнул меня в плечо. Люблю не обидчивых людей. Характер у меня не сахарный, а находиться в компании и постоянно себя сдерживать, боясь нечаянно кого-то обидеть, довольно сложное задание, особенно если на столе присутствует алкоголь. Северянин разлил нам остатки вина по кружкам, допил свое пиво и сделал новый заказ. Так, напиваться в мои планы не входило. Еще Зверя накормить надо. Я, извинившись, выскользнула из-за стола. Поймать девушку-разносчицу было сложно, но я с заданием справилась, попросив отнести в мою комнату кусок свежего сырого мяса. Меня наградили подозрительным взглядом. Но после уточнения, что это для собаки, она кивнула и убежала выполнять поручение, заработав серебрушку.