…Треск ломаемых, пробитых бортов, заставил приимпелярия Целия обернуться в сторону ожидаемой помощи… То, что он увидел не придало ему уверенности в победе… Наоборот, заныло холодной, тяжёлой ложечкой под самым сердцем… Многие корабли боролись с огнём, другие же – протараненные клонились своими бортами к самой кромке моря, неумолимо приближая миг опрокидывания… Третьи, в нерешительности, застыли в этой сумасшедшей суматохе…
– Как они попадают из баллист в таком тумане? – вдруг он услышал, у самого своего уха, вопрос одного из солдат. Целий обернулся к нему.
– Туман опустился к поверхности моря! Видны мачты! Они метятся по ним! С вышек координируя свой огонь! К сожалению, мы так не умеем! – Целий в сердцах махнул рукой…
– Посмотри, Целий! Сколько их! – принцип указал направление мечом в туман, откуда светилось множество световых точек, для безопасности маневрирования в таком, густом тумане…
Целий повернул голову в указанном направлении… Сквозь тусклый туман, просвечивались огни… Их было очень много, не один и не два десятка… Сосчитать точно было невозможно! Туман то уплотнялся, полностью заслоняя их, то рвался, открывая приближение новой партии врага… Будто в подтверждение его мыслей, до Целия донёсся звук труб, исходящий из тумана… Без сомнения, это был флот пуннийцев! Целий обернулся, поняв, что помощи, ждать не приходиться… Злость вскипела в нем! Собрав всю волю и гнев в кулак, способный сокрушить любого, он стал выискивать себе жертву… Впереди, в белых доспехах, сражался крепкий, опытный воин… Сражался он прекрасно! Отражая все направленные в него со всех сторон уколы и удары! Но в тоже время, нанося свои – убийственные и безжалостные!.. После каждого поверженного им противника, он перешагивал его и двигался вперёд…
Целий правильно определил, что это военачальник! Хотя, для военачальника он был слишком глуп! «Опрометчиво, ты взобрался на мою галеру!» – решил Целий и стал пробиваться к нему… Он видел, что воин в белых доспехах ворвался в самую гущу свалки… Эта его опрометчивая бесшабашность должна была сыграть с ним злую шутку… Целий, выпадом вперёд, сразил одного из нападавших, пронзив его живот… Перешагнув, через поверженного, Целий обвёл вокруг себя глазами… «Враг должен быть убит любым способом, даже если это удар в спину! – Стучит ему в висок фраза, которую он любил повторять, обучая молодых воинов…» Он ищет метательное копье… Вот, в его поле зрения, попадает то, что ему нужно… Он, по ходу к этому копью, нападает на одного из противников сбоку, помогая одному из своих принципов! И вдвоём, напав, одновременно, они поражают его! Тот, падая, освобождает необходимое место для задумки Целия… Он уже в четырёх шагах от цели!.. Белый воин, сражается к нему спиной и его фигура, выбрана приимпелярием как единственная цель! Цель, поразив которую, можно и умереть… Он вырывает из тела убитого пуннийца, тяжёлый римский «пилум» … перекидывает его в руке и с поворотом корпуса, с размаху, бросает его в спину выбранной им цели…
«Но что это!» – бьёт в голову приимпелярия Целия удивлённая мысль. Он широко, от неожиданности увиденного и, связанного с ней удивления, пучит свои глаза… Воин, словно имеет глаза на спине! Он резко оборачивается и успевает острием одного из своих мечей отклонить летящий, теперь уже в грудь «пилум». Отклонив полет смертельного дрота, он, одновременно, делает поворот своего корпуса, убирая его с фронтальной атаки… Через секунду пролёта дрота мимо цели он делает шаг… Шаг в его сторону! Ещё, через мгновение, меч пуннийца обрушивается на приимпелярия и Целий едва успевает заслониться «скутумом»! Он снова обнажает свой меч и опять, едва успевает отклонить колющий удар в своё лицо… Но воин в белых доспехах совершает невозможное! Его правая рука делает молниеносный взмах с такой скоростью, что Целий видит только блик отражённых бортовых огней, на его мече, сверкнувшего своим оточенным лезвием, но не успевает распознать направление его удара и, поэтому, выбирает единственно правильное решение, он снова заслоняется «скутумом». Но в этот момент, чувствует обжигающую боль в кисти!.. Целий роняет меч, с удивлением смотря на, разрубленную в запястье, руку… Глаза его расширены от удивления! Но, в это время, воин резко поворачиваясь вокруг своей оси и заходит ему за его правый бок… Последнее, что помнит Целий – обжигающая боль на своём лице… Целий валится на палубу…
…Палуба квинтиремы почти уже очищена от римлян. Они устлали ее своими телами… Остатки пехоты сдаются на корме… Гамилькар обводит корабль взглядом…
– Сапфон, вымпел! – указывает он мечом на канат с вымпелом орла римской республики.
Сапфон, воин средних лет, с чёрной кудрявой шевелюрой – в бою ему сбили шлем, подбегает к канату и рубит его. Мгновение и главный вымпел флагманского корабля падает с реи… Раздаются победные крики многих десятков громких глоток победителей, который подхватывают голоса многих труб… Победный возглас отдаётся в сердцах всех сражающихся…
Римляне, видя капитуляцию своего флагмана, начинают покидать сражение… Римские галеры выходят из боя, беря курс в залив Панорма, далеко обходя место атаки на эскадру, осуществляющую блокаду Солунта и Эрика! Пятнадцать римских галер, отступили под прикрытие залива Панорма, оставив остальных погибать в ночном бою…
Гамилькар осматривает захваченный флагман… Он обходит его весельные команды, сдавшиеся на милость победителя. Осматривает состояние машин бортовой артиллерии… Пройдя на корму, он отдаёт короткую команду:
– Сдавшихся римлян в трюм! Убитых сложите на носу галеры! По приходу в гавань, будем устраивать погребение!
В этот момент, он слышит крадущиеся шаги у себя с боку. Стратег поворачивается… По галере, перешагивая мёртвых врагов, медленно, двигается Верховный Жрец Капитон. Его сопровождают два жреца его Касты. Вид Капитона, говорит сам за себя… Он, совершенно ошеломлён и напуган, от им увиденного и пережитого!
Гамилькар снова поворачивается к своему заместителю:
– Сапфон! Протрубите сигнал гемиоле – путь расчищен! Путешественники заждались!
Сапфон кивнув, исчезает.
– А вот этот, ещё жив! – напоминает он о себе ещё раз, перешагивая римского приимпелярия и показав на Целия, лежащего в луже крови.
Гамилькар подходит и смотрит на человека, пытавшегося его убить со спины… На вид ему лет сорок…
– Что смотришь, Барка? Добей беднягу! – Слышит он голос, подошедшего Капитона. Тот уже взял себя в руки и рассматривает поверженных латинян со смехом и сарказмом. – Что не можешь убить безоружного? Вот такие вы, Баркиды! Из-за вашего честолюбия, когда-нибудь погибнет наш город! Маркус, помоги бедняге!
Капитон подаёт одному из своих молодых жрецов, острый отточенный ритуальный кинжал. Тот, взяв его в огромную ладонь мясника, нагибается над Целием.
– Отойди от него! – страшным голосом произносит Гамилькар, – На моем корабле никогда не будет совершенно культовое убийство!
– Но, ведь дать ему умереть от агонии ещё большая жестокость! – Капитон возмущённо смотрит на Барку.
– А кто сказал, что он умрёт от агонии?! Я кое-что смыслю в ранах! Опыт большой! – Гамилькар сказал это таким тоном, от которого Маркус отшатнулся. – Заберите приимпелярия! Выходим и обменяем на кого-нибудь из наших пленных! – повернулся он к, стоящим недалеко, своим воинам.
Гамилькар проводил взглядом уносящих приимпелярия воинов, потом, взглянув в сторону, поворачивается к стоящим рядом жрецам:
– Транспорт готов. Привет Молоху! – и указывает на приближающуюся к квинтиреме гемиолу.
Лицо Капитона залила зелень, в его душу впились тысячи змей, каждая из которых впрыскивала смертельную дозу ненависти к этому человеку. Он, медленно повернулся, смотря на, подплывающую к галере, гемиолу…
…Ласточка высунулась из гнезда, в носовой части галеры… Стук и топот на палубе, так пугавший её в течение довольно долгого времени утих… Ласточка выпорхнула в небо… Картина, увиденная ею, очень удивила и испугала! Море в нескольких местах горело!.. Птаха поднялась повыше, чтобы рассмотреть эту удивительную картину?! Пелена тумана, вследствие приближающегося рассвета, стала местами рваться и сквозь его разрывы, она увидела, что это горят остовы кораблей, совсем недавно стоящих рядом с её гнездовьем?.. Вблизи, полыхали и их обломки, чадя темным просмолённым дымом… Дальше, были видны мачты уходящих галер, откуда-то собравшихся здесь и теперь, куда-то торопящихся! Птаха, то опускаясь, то поднимаясь, полетела в сторону ближайшего города и вдруг, совершенно внезапно для себя, пролетела над двигающимися мачтами группы широких торговых кораблей, которые уже входили в бухту горы Эрик! Дальше, в сторону от бухты, море было покрыто светящимися огнями! Это удивило птаху не меньше всего произошедшего в предрассветное время! Птаха полетела в том направлении, движимая птичьим любопытством! Она чуть опустилась и увидела, что большая площадь моря покрыта рыбацкими лодками, на которых горят огни! Птаха облетела эту флотилию несколько раз, как вдруг увидела, что ее корабль с гнездом, который она узнавала по своим особенностям, идёт в бухту горы Эрик! Она, незамедлительно полетела к нему… Подлетая, она удивилась, что на рее, где совсем недавно гордо грозил клювом римский орёл, колышется месяц, весело подмигивая пенящимся волнам! Птаха-ласточка удивилась этому и юркнула в своё гнездо… Через минуту она высунулась вновь, и защебетав, поздоровалась с щупальцами солнца, показавшимися из-за моря…
