«Темный» повернулся и осмотрелся… Высокий гоплит продолжал сражаться с последним из своих противником. Один из «плащей» лежал уже на земле… «Тёмный» будто и, не сомневаясь в исходе их поединка, повернулся и нагнулся над Безертой, начав осмотр его тела… Он, ощупал его пояс и почувствовал привязанный к поясу дорожный мешок. Срезав тесёмки, «Тёмный» начал осматривать её. Он вытащил всякие золотые украшения и драгоценные камни, обрамлённые в серебро и брезгливо бросил их на грудь безжизненного тела Безерты… Он искал, что-то другое… Пошарив ещё на груди Безерты и не найдя ничего более, «Тёмный» перешёл к Асторию… В этот момент, позади него, послышался стон умирающего человека и шум схватки затих. «Тёмный» ощупывал в этот момент тело Астория, когда, позади себя, почувствовал приближение тихих шагов…

– Ты, что? Устроил тренировку? У нас нет времени на состязания! – бросил упрёк «Тёмный», не оборачиваясь…

– Но ведь ты ещё не нашёл того, что ищешь! – Раздался спокойный ответ.

В этот момент «Тёмный» выпрямился, в его руке была туба для писем.

– Нет, но как раз сейчас испытываю надежду найти то, зачем мы здесь! – с улыбкой заметил «Тёмный». Он раскрыл объёмистую тубу и вытащил из неё холщовый мешок, а остальное содержимое тубы высыпал на грудь Астория… Из неё посыпались серебряные греческие драхмы и различные золотые безделушки…

– Вот… Но, не все, мы выполнили с тобой, Харикл! Нас перехитрил Наместник Гелы! Этот старый пёс храма! Кстати, – «Тёмный» подошёл к последнему, из убитых его товарищем, врагов… Перевернул его, поглядев под капюшон… После этого он перешёл к другому, такому же, и проделал с ним то же… Долго изучал его лицо… Потом выпрямился и сказал:

– Действительно, изменения есть!

После этого он повернулся к своему товарищу.

– Две лисы! Одна чёрная, другая белая оказались проворнее нас! Мы убили самых сильных, но не самых хитрых и умных! Поэтому, нам Харикл, придётся совершить путешествие по морю! А, сейчас, на лошадей, мой друг!

«Тёмный» пошёл к стоящим лошадям павших всадников…

– Зачем они тебе? У нас же есть свои? – раздался голос позади него.

– Вот мы и доедем на этих до своих лошадей! А этих, в дороге, используем, как сменных! Нам довольно прилично скакать!

Гоплит направился к нему, но у последнего убитого им врага остановился и посмотрел ему в лицо…

– А что, ты так высматривался в него? Что-то искал в его облике? – обратился он к «Тёмному», после продолжительного изучения лика убитого.

«Тёмный» сев на подобранную им лошадь, повернулся к нему.

– Прошлое, Харикл, своё прошлое!..

Торговый корабль, отталкиваемый от причала длинными вёслами гребцов и шестами портовых рабочих, медленно отходит от гавани и встаёт на весельный ход. Весла правого борта, разворачивают его нос в сторону выхода из порта. Корабль загружен пшеницей и оливковым маслом, но в трюмах ещё есть место для расположения в нем, какого-либо товара, и при удачном торге с такими же торговцами в море, корабль можно будет догрузить до полного результата загрузки трюма и перевоза товара. Вот он уже вышел из залива и его белый парус колышется, в поисках нужного ему ветра, который Боги отрядили в помощь мореходам с незапамятных времён человечества. И эти ветра используются ими на протяжении веков, в различных вариантах их применения…

…За отплытием корабля, следит знатный человек в римской серой тоге. На вид, человеку около шестидесяти лет. Наружность его выдаёт, что этому человеку пришлось прожить жизнь, много размышляя и раздумывая. Лоб его испещрён глубокими морщинами, какие бывают у людей, предающихся долгим и продолжительным размышлениям и осмыслением происходящего вокруг них и мира, в котором они находятся. Лицо его также не отстало ото лба и имеет немало морщин выдающих, что этот человек много времени провёл в походах и путешествиях, и его обдували и угнетали наши, недавно упомянутые, старые знакомые – ветра, иссушая кожу своим воздействием! Человек и сейчас, провожая взглядом корабль, о чём-то рассуждает про себя…

Рядом с ним стоит охрана. Это два высоких римских воина-ветерана. Это свидетельствует о важности стоящей здесь персоны. Он, долго, глядит вслед удаляющемуся кораблю и, перебирая что-то в мыслях, размышляет…

– Наместник, пора возвращаться! Скоро стемнеет, надо отправляться в путь! – Отрывает его от раздумий, подошедший к нему секретарь. – Дорога хоть и не долгая, но скоро наступят сумерки, а это время разбойников, которыми продолжает изобиловать Сицилия!

Наместник, оторвавшись от размышлений, смотрит на, обратившегося к нему, человека:

– Да, ты прав, Альба! Пора ехать. – Наместник поворачивается и идёт к носилкам римских патрициев. Он входит в неё и располагается поудобнее, размещаясь на пуховых подушках, уложенных на скамьях. – Альба! Иди, садись рядом. Места достаточно. Есть над чем поразмыслить и посоветоваться!

Альба заходит в кабинку носилок, которые тут же поднимаются на руках десятка мощных рабов, с той и другой стороны, и процессия начинает движение.

Впереди, шествует вооружённая охрана, расталкивая зазевавшихся прохожих. По бокам процессии идут рабы несущие огромные веера на длинных ручках, которыми создают комфортные условия в кибитке, во время движения, обмахивая её с разных сторон. Позади, тоже, следует вооружённая охрана, вместе с рабами, несущими различные фрукты, спасающими от жажды в путешествии. Также, они несут вино и воду… Процессия минует длинную гавань и направляется к выходу из порта… Наконец, она упирается в запряжённую повозку, которая роскошно выделяется, среди других, своим внешним богатым убранством. Подойдя к ней, рабы ставят вместительную кибитку на повозку и крепят её, специальными приспособлениями и ремнями… И уже через короткое время, процессия продолжает свой путь, вместе с запряжённой четвёркой повозкой. Охрана садится на лошадей, рабы в другие повозки, следующие позади процессии…

Наместник продолжает беседу внутри кибитки, с молодым секретарём Альбой.

– … Хитро придуманная операция! В Риме высоко оценили ваш вклад в дело Республики, и я думаю, что продолжение вашей службы, Наместник, будет в новом качестве! Это, несомненно! – Говорит Альба, – Самое главное, сохранить все в тайне, от той части Сената республики, что одержима идеей мира с пуннийцами!

При этих словах, лицо Наместника скривилось, как от неуёмней, застарелой боли.

– Да, мне уже пора куда-нибудь поближе к Риму, на материк. Я стал стар. Столько событий, выпавших на мою жизнь, столько тревог, кои мне удалось пережить в этой долгой войне, не каждый уместит в течение всей его жизни. И честно, если, кто-то хочет воевать дальше – пусть воюет без меня! Надеюсь, эта операция будет последней в моей карьере на Сицилии.

– Несомненно, Наместник! Но какова операция! И каков масштаб её задумки! – Альба, с восхищением в глазах и голосе, смотрит на Наместника, – Каков план! В Риме наши сторонники были просто в восторге от этой затейной интриги со столь огромными отголосками! А теперь, открываются такие возможности?! Целый океан возможностей! И все это ваша заслуга, Наместник! Теперь, когда силы города у Тибра, отдыхают и укрепляются, ненавистные пуннийцы будут истязать себя дальше! Вы, несомненно, гений!

– Я не гений, друг мой. Я просто человек с богатым опытом и наблюдательностью. Когда – это помогает. А когда, и вредит! В своё время, когда из Лилибея прорвалась эскадра, ушедшая в сторону Иберии, я заметил Метеллу, что теперь можно подождать её возвращения. И он, озлобленный поражением при Дрепане, стал действительно её поджидать. Но, когда выяснилось, что это не военные корабли, а торговые, это не остановило его от принятия решения об уничтожении их! Он утопил всю флотилию! Всех их, вместе с женой и сыном Гамилькара! Но потом, обвинил меня во всех грехах и Пульхра! Будто, это я уговорил его устроить засаду на эту флотилию! Будто, это я отдавал приказ атаковать караван торговцев Карфагена! А Пульхра – в слепоте исполнения его приказа! Вот так, мой друг! Не всегда, твой разум идёт тебе на пользу. Особенно, когда приходится иметь дело с «посредственностями», которые могут только похвастаться происхождением своего рода и не более. Но положение, все равно, ставит их выше тебя! И вера им выше, чем тебе! С тех пор, я стал более осторожен, и предпочитаю перестраховываться от таких осложнений. Что же касается этой операции, то на неё, меня навела мысль, после общения с одним пленным галлом, воевавшим какое-то время на стороне Барки. Это необычайно энергичный, одарённый человек. Но, и в нем есть свой минус, его съедает его же харизма! В нем протекают процессы, наподобие тех, что не давали покоя нашему консулу Регулу! Я, долгое время служил под его началом, посланный Понтификом сначала к нему, потом к проконсулу Кавдику. И изучил обоих! Никто тогда не предполагал, что процессы, только наклёвывавшиеся в Италии, заведут его так далеко. Тогдашний Rex Sаcrorum, просчитался и слишком далеко отпустил поводок, на котором его держал орден. Последствия были катастрофические! Это привело к гибели армии, самого Регула и, в конечном итоге, самого Магистра! Тот год был полон трагизма для Римской власти. А сколько он унёс звонких, славных имён! Но, очень многое, я извлёк для себя из того, поучительного урока истории! Я ведь, тоже, чудом избежал гибели! Да-а-а!