Умерла… Но Рекс не собирался умирать. Ему ещё предстояло доказать массу вещей себе и окружающим, и он был преисполнен энергии и честолюбивых замыслов. Интересно, а что бы запела Мерс, если бы мистер С. сказал ей, что идеальная любовь — это любовь к мёртвому режиссёру?

Словно прочитав мои мысли, или просто прочитав мои мысли, мистер С. в своём привычном облике подмигнул мне с другого конца стола. Я покачал головой, и он довольно улыбнулся. Медленно, шаг за шагом, он давал мне понять, что скрывается за его намёками, постепенно разматывал запутанный клубок. Боги были бесчувственны, и сам мистер С., в интересах Замысла, был лишён чувств. Люди, уподобившись Богам, становятся бесчувственными и приобретают опасную власть. Они не поддаются корректировке, воздействию, доступ к ним закрывается, и Боги теряют способность вмешиваться в их судьбы. Это таит в себе опасные возможности, и гораздо более лёгким представляется устранить самозванца, чем потом расхлёбывать последствия его бессердечных деяний.

Но Элли, сидящая рядом со мной, об этом не знала. От этих мыслей у меня кругом шла голова.

— Алекс, -громко позвал Рекс, и все притихли, давая ему слово.-Как продвигается работа над книгой?

— А в чём дело, Рекс?-Встрепенулся Алекс.-Ты имеешь на неё какие-то виды?

— Имею, приятель. Лучше сюжета мне не найти.

— Правда, Рекс, ты думаешь снимать фильм?-Оживился Керт.-Вот здорово!

Мерс напряглась. Она всё ещё надеялась, что Рекс найдёт роль и для неё.

— Ну, раз так, для тебя я потороплюсь, -улыбнулся Алекс, но его улыбка была какой-то тревожной и вымученной.

— А почему бы тебе не снять целую эпопею?-Спросил Кэмели.-Материала у Коршунова -хоть отбавляй.

— Это не то, -ответил Рекс.-Киноэпопея наскучит, мне же нужно что-то броское, яркое и символичное. Последняя книга о Керте -то, что надо. Великий финал — великий фильм.

— Позвольте, как это -финал?-Ледяным голосом спросил Керт.

— Я тебе объясню потом, -пряча глаза, сказал Алекс.

Я внутренне сжался, представляя себе последствия этого разговора.

— Что значит -последняя книга?!-Не успокаивался Керт.

— Не понимаю, Том, почему это вас так взволновало, -безмятежно сказал мистер Джек.-Всему приходит конец.

Керт побелел. Он уставился на Алекса тяжёлым взглядом, и тот, бедняга, не знал, куда ему деться. У меня просто сжалось сердце, и я пригласил Элли на танец, чтобы не видеть его бегающих глаз.

Мы вышли в центр зала и в первый раз по-настоящему обняли друг друга. Наверное, нервы у меня здорово расшатались, потому что сердце не отпустило, а сжалось ещё сильней. Я закрыл глаза, и всё перестало для меня существовать. От волнения у меня даже немного дрожали руки.

— Как ты думаешь, что Керт устроит Алексу?-Спросила Элли.

— То есть?…

— Он ведь сейчас узнал, что книга Алекса будет последней.

Незачем было больше ломать комедию — Элли всё знала.

— Я думаю, они поссорятся, -сказал я, отстраняясь и глядя ей в глаза.

— Жаль, -сказала она.-Керт забавный парень, и мне будет даже его не хватать.

— О чём ты говоришь, Элли? Тебе нравится Керт?!

— Мне нравится его взгляд на вещи. Я многому у него научилась и благодарна ему за это.

— Элли, что ты говоришь?! Он же просто мошенник!

— Он просто учит людей кое-чему, -пожала плечами Элли, -и это не так страшно, если правильно всё понимать.

В эту минуту я понял, что значит выражение «с ужасающей ясностью». Именно ужасающей была моя догадка, и всё сразу прояснилось в моей голове и стало на свои места.

Керт сидел на месте и с холодной яростью взирал на своего творца. К счастью, никто этого не замечал, потому что все были изрядно пьяны и заняты собственными проблемами. Я не почувствовал ни облегчения, ни злорадства, потому что исчезни Керт или останься, значения уже не имело. Всё, что он мог совершить для меня, он уже совершил. Он сделал бесчувственной Элли, и расплачиваться за это теперь предстояло нам двоим.

Выждав несколько дней, чтобы Керт успел выяснить отношения с Алексом и успокоиться, я явился к нему в кабинет.

— А, это ты, -протянул он, не поднимая головы.-Зайди через час, я занят.

— Керт, ты лжёшь, -упрекнул его я.-Я поговорю с тобой сейчас.

— Говори, -пожал плечами он.-Только я буду молчать.

Я зашёл и сел на диван. Помолчав минуты две, пока Керт делал вид, что читает какие-то бумаги, я спросил его:

— Ты расстроен из-за Алекса?

— А ты что -священник?-Огрызнулся он.-Не лезь не в своё дело.

Но разговор был начат, чего я и добивался.

— Керт, что у тебя было с Элли?-Спросил я.

— Она в меня влюбилась, -мрачно ответил Керт, -и теперь не даёт мне проходу.

Я не обратил внимание на его издевательство. Надо сказать, что после дня рождения Рекса Керт явно утратил значительную часть своей энергии и силы, и я его почти не боялся. Может, он и вил из беспомощного Алекса верёвки, но ведь решения принимал всё равно Алекс! Единственное, что он мог попытаться сделать — это вынудить его отступиться, применяя различные трюки, но результат всё равно оставался под вопросом. Это значительно ослабило Керта, или мне так только казалось.

— Ты заключил с ней сделку, Керт?-Спросил я.-Ты лишил её способности любить?

— Она сама себя лишила этой способности, -сказал он.-Я никого никогда не заставлял.

— А что ты попросил взамен?

— Ничего, -удивился Керт.-Разве мне что-то может быть от неё нужно?

— Керт!

— Ну чего ты пристал, Гэл?! Ты думаешь, что я всё решаю один? Иди выясняй отношения с мистером С., если ты такой смелый. Или устрой с Клифом дуэль на шпагах, -пожалуйста! Нет, ты явился ко мне, будто я способен что-то изменить! После договора я уже не властен над судьбами людей, они сами выбирают свою участь.

— Кто-то наказывает их за то, что они связались с тобой?

— И чего я вообще с тобой разговариваю?

— Потому, что тебе в первый раз в жизни одиноко, Керт. Ты боишься, и тебе хочется с кем-то поговорить.

— Правильно. Но я бы не стал говорить с такой уверенностью, что это конец. Пока ещё всё в моих руках.

— Ты так считаешь?

— Так считает Алекс, и он дал мне шанс.

Я постарался не почувствовать разочарования. Алекс пошёл на уступки Керту, а это не предвещало ничего хорошего.

— Я хочу тоже договориться с тобой, Керт, -сказал я.-Я хочу, чтобы ты аннулировал свой договор с Элли. Проси у меня за это, что хочешь.

— Вот как?-Обрадовался Керт.-А ну, дай подумаю…

Керт погрузился в размышления. Он даже не пытался скрыть, что делает какие-то расчёты, строит планы.

— Лишить тебя чувств, Гэл…нет, не то, Алексу не понравится -очень просто и банально… Откажешься от грядущей славы?

Я похолодел. А собственно, чего ещё я ждал от Керта?

— Нет, уж слишком жестоко, -пробормотал Керт.-Ты может и согласишься, но через месяц просто сдохнешь.

Видит Бог, он был прав!

— Ага! Придумал!-Вдруг обрадовался он.-Справедливо и гениально! Отдашь за Элли свою Тониту?

— Что?!

— Очень справедливый выбор, Гэл. Зачем тебе две подружки? Выбери -одна или другая, и всё.

— А что случится с Тонитой?

— То же, что должно случиться с Элли.

— Господи, Керт!!!

— Ну что, Гэл? Я ведь должен думать не только о себе. Подумай хорошенько, я тебя не тороплю.

— Будь ты проклят, придурок чёртов!-От возмущения я просто задохнулся.-Ничего у тебя не выйдет!

— А мы посмотрим, -спокойно ответил Керт, запрокинув голову.-Мне как раз некуда спешить.

Я старался проводить с Элли как можно больше времени, быть с ней рядом каждую секунду. Я больше не пытался скрыть свои чувства, а она не пыталась сделать вид, что ничего не понимает. После её дня рождения мы стали гораздо ближе, потому что я раскрыл её тайну и перестал бояться неопределённости. Она, почувствовав это, даже прониклась ко мне каким-то уважением, и мы так и жили — в тени моей любви и моего страха, имевшего вполне понятную природу.