Все эти дни я не отходил от Тониты ни на шаг. Я ходил с ней по магазинам, на почту, ездил в гости к бабушке. Я бродил за ней, как тень, отрешённый от всего и покорный. У меня внутри сидела обида на весь белый свет, за исключением её одной. Всё казалось так просто ещё недавно — Мириал, шикарная вечеринка в мою честь, мистер Джек, обещающий отвязать верёвки, Рекс Гейран, приглашающий на пробы. И что теперь? Куда всё подевалось? Кому понадобилось показывать мне эти красивые картинки? Какого чёрта?

Скоро Тоните стало надоедать обращаться со мной, как с тяжелобольным.

— Гэл, так нельзя, -говорила она.-Надо двигаться дальше, надо жить. Хотя бы для того, чтобы дождаться второго шанса.

— Зачем?-Уныло вопрошал я.

— Судьба может решить улыбнуться тебе когда угодно. Надо быть готовым. Надо верить в себя, надо ждать, не теряя надежды.

— Верь в меня сама, -огрызнулся я.

— Я пытаюсь, -тихо сказала Тонита.-Всё ещё пытаюсь, не смотря ни на что.

Мне было очень тяжело эти дни, но ей, наверное, было ещё тяжелей. Я и сам не предполагал, что могу оказаться таким неприятным типом, когда всё идёт не по-моему.

— Ещё одно поручение, Гэл, -сказал мне мистер Джек, -и можешь считать себя свободным.

— Да, мистер Джек.

— Джек.

— Да, Джек.

— Наведайся к дежурным по этажам и собери графики приездов-отъездов жильцов. Завтра принесёшь мне их с утра.

— Да, Джек.

— На сегодня всё, Гэл. Что-то не так?

— Нет, я… Спасибо за вечеринку.

— Не за что. Ты хотел что-то спросить?

— Да нет…

— Тогда до завтра.

— До завтра, Джек.

Я вышел из кабинета и закрыл за собой дверь. Сверкающий Мириал снова нагрянул ко мне во всём своём великолепии, но сегодня я снова был слугой, и сейчас мне предстоял обход дежурных по этажам. Я тяжело вздохнул и нехотя направился к лифту.

Графики первого, второго и третьего этажа были уже готовы, дежурный по четвёртому отсутствовал, и я поднялся сразу на пятый этаж, на котором жил Рекс Гейран и который находился во владении Керта Хорбла.

Керт сидел в своём офисе в самом конце коридора и подпиливал ногти пилочкой. Дверь была широко распахнута, и я постучал по косяку.

— Входи, Гэл, -сказал Керт, не поднимая глаз.-Чем обязан?

— График приезда-отъезда готов?-Спросил я, переступая порог.

— Пока ещё нет, -лениво ответил Керт.

— А когда?

— Не знаю.

— Это как понимать?

— А так. С какой это стати я должен постоянно за ними шпионить? У меня и своих дел хватает.

— Не сомневаюсь, Керт, но это входит в твои обязанности.

— Вот-вот, Гэл, напомни мне о моих обязанностях, а то я уже стал о них забывать.

Керт поднял глаза, и у меня по спине побежали мурашки.

— Керт, -жалобно сказал я, -но ведь ты же знаешь, что мне нужно принести график мистеру Джеку, чтобы…

— Чтобы он имел точное представление об образе жизни своих клиентов? Чушь! Он и так всё знает. Ума не приложу, зачем он заставляет тебя заниматься подобной ерундой!

— Что ты хочешь сказать?

— А, ладно, не обращай внимания. У всего свой смысл.

Керт закончил маникюр и любовно погладил каждый ноготь. Я стал терять терпение. Керт намеренно действовал мне на нервы, как ему и следовало себя вести всегда и со всеми, в соответствии с предписаниями Алекса Коршунова.

— Так вот, зачем это всё, ты никогда не задумывался, Гэл?-Продолжил Керт.-Ты живёшь тут, занимаешься всякой ерундой, тебе много обещают и ничего не исполняют. Так ведь? Не надоело ли тебе быть мальчиком на побегушках? А не лучше ли…

— Стоп, Керт, -сказал я, -только не надо меня втягивать в свои игры. Я не поддамся.

— А не поддашься почему?-Спросил Керт.-Да потому, что ты знаешь, кто я. А остальные ведь не знают. Считай, тебе повезло.

— Спасибо.

— Не за что. Благодари Алекса за его длиный язык. Ладно, ступай, дружище, а за графиком загляни через часок. Только не опаздывай -вечером у меня свидание!

Я повернулся и пошёл к двери, едва сдерживая раздражение.

— Если тебе всё же надоест то, что тебя водят за нос, -прокричал мне вслед Керт, -милости просим, я всегда здесь!

Вечером я развалился на диване в своей шикарной квартире и включил телевизор. Из выпуска вечерних новостей я узнал, что объявился таинственный наследник состояния папаши Клифа Гранта. Откуда ни возьмись вдруг материализовался какой-то адвокат с завещанием, подписанным лично Клифом, подлинность документа сомнений не вызывала. Но имя счастливого обладателя пока держится в тайне до полного выяснения.

Повалявшись ещё немного, я сообразил, что мне необходимо выпить. В первую очередь потому, что мне было до смерти необходимо с кем-то поговорить.

Я отправился в уже знакомый мне бар, сел за стойку и снова заказал «Кровавую Мери». В одиночестве я оставался недолго — очень скоро ко мне присоединился Алекс Коршунов.

— Привет, -сказал он и присел рядом.-Не скучно?

— Уже нет.

— А куда подевалось наше настроение?

— Керт ловко расправился со всем, что от него оставалось.

— Не обращай внимания.

— Легко сказать.

Мы выпили молча. Алекс раскурил сигару и принялся с наслаждением пускать дым.

— Алекс, -обратился я к нему, -могу я тебя о чём-то спросить?

— Нет, -ответил Алекс, -на все вопросы отвечает мистер Джек.

— Спасибо.

— Не за что. А всё, что ты мог слышать о Клифе -правда.

— То есть он -покойник?

— Правильнее было бы сказать, что теперь он живёт только здесь.

— И… сколько народу живёт только здесь?

— Не уполномочен.

— Понимаю.

— Но мой тебе совет -не слишком досаждай мистеру Джеку с вопросами. Он этого не любит. Придёт время — он сам скажет тебе то, что посчитает нужным. И не слушай Керта. Понятно? Главное — не слушай. Не вступай с ним ни в какие разговоры, и тогда он — бессилен. Но стоит тебе дать ему хоть малейшую лазейку, он втиснется туда с головой, не успеешь и заметить.

— Скользкий парень.

— Ещё бы.

— Как ты сам его не боишься?

— В том-то всё и дело, что боюсь, -вздохнул Алекс.-Только т-с-с, никому ни слова.

К нам приближался Клиф Грант.

— Привет, старина, -приветствовал его Алекс.-Как нынче погода, не штормит?

Клиф запрокинул голову и заразительно рассмеялся. Я не удержался и широко улыбнулся, не в силах противиться его обаянию.

— Странная штука, -обратился ко мне Алекс, -Клиф -единственный человек в Мириале, который не читал моих книг.

— И не собираюсь, -ответил Клиф, подмигнув мне.-Меня совсем не интересует подобная чертовщина. Но я, к тому же, единственный человек, которому наш господин писатель позволяет так говорить.

— С некоторых пор, -таинственно произнёс Алекс.

Клиф понимающе покачал головой и снова заразительно рассмеялся.

Я решил прогуляться по парку и в одиночестве поразмыслить обо всём. Вечер был мягким и каким-то тревожным, или, может быть, тревожно было у меня на душе. Непонятное предчувствие чего-то плохого сидело внутри и скреблось, как маленький котёнок.

Проходя мимо одной из беседок я услышал приглушённый женский смех. Я машинально повернул голову и увидел сидящую в глубине влюблённую пару. Зелёные кусты скрывали их, но, присмотревшись, я заметил, что девушка была очень юной. Её густые каштановые волосы красиво лежали на плечах, а хорошенькое личико светилось от счастья. Парень стоял перед ней на коленях, спиной ко мне, и с воодушевлением что-то говорил. Она заливалась смехом и стыдливо отводила глаза.

Улыбнувшись, я собрался было пройти дальше, как вдруг влюблённный неожиданно встал с колен, вырос в полный рост и повернулся ко мне. Я обомлел, и земля поплыла у меня под ногами — я смотрел в глаза Керту Хорблу.

Он сделал вид, что меня не заметил, и сел рядом с девушкой. Судя по всему, это была Эльза, дочка Стрисси Кауч, очередная жертва Керта, девственница, которую он соблазнял, преследуя гнусную цель. По своей воле или по воле Алекса Керт Хорбл восстал против любви, доказывая её бессмысленность и даже губительность, и роман с Эльзой служил одним из таких примеров.