Она казалась слишком сдержанной, словно внутри у неё была какая-то стена, которую она боялась разрушить. Говорить о себе она не любила, зато просто потрясающе умела слушать. В её присутствии я немного робел, и она совершенно ничем мне не помогала, словно хотела подождать, когда я сам решусь и возьму всю инициативу на себя. Она просто была рядом, и это должно было говорить само за себя.

Даже не знаю, почему я так к ней привязался. Над ней словно светился какой-то ореол, как над ангелами на иконах. Может, таким ореолом человеческое воображение окружает каждого, кто сумел прославиться, добиться успеха, а может, я просто влюбился и искал себе оправдание.

Я ходил по земле, а она летала по небу. Она заразительно смеялась с шуток Кэмели, долго спорила с Алексом, секретничала с Мерс. Её английский был безупречен, но тут, скорее, не обошлось без помощи мистера Джека. Я мог только удивляться, как она сумела переключить всеобщее внимание на себя. Мне было не очень приятно наблюдать, как Алекс с Кэмели наперебой стараются ей угодить, но я не мог ничего поделать. Вдоволь насмеявшись с ними, она возвращалась домой в моём сопровождении, молчаливая и недоступная, и я не мог придумать, что ей сказать. У меня не было остроумия Кэмели Хьюгза, таинственности Алекса Коршунова, славы Мерс Сейлор или положения Рекса Гейрана, у меня была только внешность и улыбка, но сейчас это значило так мало!

Но домой по вечерам её провожал я, и звонил ей по утрам тоже я. Всё-таки я жил в Мириале, а значит, имел право тоже быть рядом с ней. Что бы ни ждало меня впереди, сейчас мне очень хотелось только одного — чтобы Элли посмотрела на меня серьёзно.

Поздно вечером, проводив Элли до самой двери, я направился в бар, чтобы небольшой порцией алкоголя обострить своё романтическое настроение. Я даже не боялся, что кто-то, пожелающий ко мне присоединиться, может его разрушить. По крайней мере, Алекса я там уже не встречу, а остальных завсегдатаев я был бы даже рад увидеть.

За дальним столиком сидел Кэмели и читал газету, потягивая пиво. Я присел к нему, не спросив разрешения, как обычно делал он сам. Кэмели поднял глаза и растянул губы в искуственной улыбке.

— С какой целью?-Осведомился он.

— Просвещения, -ответил я.-Углубляю познания.

— Не могу быть полезен, -отрезал он.-Сам ни черта не знаю.

— Не проблема, -парировал я-Может, родим истину в споре.

— У-у-у, -восхищённо протянул Кэмели, -ну, тогда милости просим. Здорово, красавчик.

— Привет, Кэмели.

Мы обменялись дружелюбными улыбками. Я заказал пиво и поинтересовался, что читает знаменитый правдолюбец.

— Газету, -ответил тот.-Не видишь, что ли. Книги пока не печатают таким форматом.

— Твоя статья?-Спросил я.

— А то чья же? Никто не пишет лучше меня, следовательно, читать другие статьи не имеет смысла. Только я несу людям истину.

— И в чём же она заключается на этот раз?

— Стрисси Кауч. Слыхал про такую?

Конечно же, я слыхал.

— Кэмели, дай глянуть, -попросил я.

— Да на здоровье, -он протянул мне газету.

Я пробежал глазами статью. Теперь мне было совершенно ясно, почему Стрисси больше не живёт в Мириале. Судя по всему, путь сюда был для неё закрыт навсегда.

— А как же её муж?-Спросил я.-Он ведь тоже был здесь. И как он теперь будет к этому относиться?

— Её муж, Гэл, был твёрдо убеждён, что они с семьёй просто отдыхали в дорогой гостинице, и ничего, не мешает ему так думать и сейчас.

— Ничего себе!

— Стрисси хватила через край -она стала делать то, что делать ей не позволялось, а это всегда строго наказуемо. Никому не разрешено переступать черту и заходить слишком далеко.

— Что ты имеешь ввиду, Кэмели?-Взмолился я. Мне так хотелось знать, о чём он говорит, и я боялся, что он сменит тему или не пожелает мне объяснить.

— Как что? Ты разве не слышал про её биологические опыты?-Удивился Кэмели. -Я полагаю, её успехи и стали причиной того, что Джек пригласил её к нам и обеспечил всем необходимым. Но она замахнулась на недозволенное, и пришлось её нейтрализовать.

— Шизофрения? Хорошая нейтрализация!

— Пусть теперь рассказывает про свои успехи санитарам и докторам. Её тайна уже никогда не выйдет за пределы клиники.

— Интересно, Кэмели, ты именно так и описал всё в своей статье? Не забыл упомянуть мистера Джека?

— Между прочим, так и описал, -серьёзно ответил Кэмели.-Кому дано, тот поймёт.

Наверное, мне тоже было дано, и на следующий день я направился прямиком в библиотеку и спросил Арнольда, где я могу найти работы Стрисси Кауч.

— Нашей Стрисси?-Переспросил Арнольд.-О, это будет не так-то просто. Доступ ограничен.

— Само собой, -сказал я.-Нужно разрешение?

— Не в этом дело…-замялся Арнольд.-Просто её работы существуют… в двух интерпретациях. Первая общедоступна, и я могу вам её предоставить. Вторая содержит наглядные материалы, а это может представлять опасность для интересующегося. Разрешения не нужно, но требуется всё хорошо обдумать.

— Я пока почитаю общедоступный вариант, а заодно и поразмышляю. Идёт?

Арнольд кивнул.

— Но изучение -только в читальном зале, под присмотром. На дом не даётся.

— Хорошо, -согласился я.

Арнольд удалился и через несколько минут вышел с двумя небольшими книжками в тонких обложках.

— Тираж небольшой, -сказал он, -рассчитан на профессуру. Будьте аккуратны.

Я взял книги и удобно устроился в кресле в небольшом уютном читальном зале.

— Выпьете что-нибудь?-Поинтересовался Арнольд.-Может, заказать сигары?

Я отрицательно покачал головой. Мне не терпелось начать читать.

— Если что-то понадобится, я здесь, к вашим услугам, -сказал Арнольд и удалился.

Я углубился в чтение, но скоро заметил, что не понимаю ничего. Книги пестрели разнообразными формулами, специфическими терминами, которые не говорили мне ровным счётом ничего. Единственное, что я смог узнать, что это были опыты на животных, и в их результате определённым образом менялось их поведение. Было совершенно непонятно, что же именно делала Стрисси, как добивалась своих результатов. Однако, они ошеломляли — она делала потрясающие вещи! Если верить написанному, она легко могла переносить характер, или внутреннюю сущность одного животного на другого. Она выдвигала тезис, что индивидуальность существа вовсе ему не принадлежит, а словно висит в воздухе, и при желании её можно корректировать, менять и переносить на кого вздумается. Она описывала мартышку, которая охотилась за кроликами, и волка, который питался бананами, тигра, который прятался от лисы и воинственно настроенного тюленя. Нашёл я и ещё кое-что интересное — в результате одного опыта Стрисси разделила сущность волка пополам и перенесла на зайца половину. Понаблюдав, как они существуют рядом, не отходя ни на шаг друг от друга и делая вместе абсолютно всё, как лучшие друзья, она снова вернула волку утраченную часть, и тот, не задумываясь, сразу же сожрал своего ушастого соседа.

— Арнольд!-Закричал я в сильнейшем волнении.

— В чём дело?-В зал вбежал испуганный Арнольд.-Что случилось, Гэл?

— Я хотел бы получить доступ к наглядным материалам, -сказал я.-Мне это необходимо.

— Вот так, сразу? Правильно ли…

— Арнольд, вы же сами говорили, что…

— Я не сказал ещё кое-что, -вздохнул он.-Дело в том, что когда вы получите доступ, вы окажетесь во власти этих…существ, и вы будете с ними один на один. Те, с кем проводилась дессимиляция, непредсказуемы.

— Я немного представляю себе, что это, -уверенно заявил я.-И даже, кажется, уже имел честь… Арнольд, мне это просто необходимо.

— Но зачем?-Удивился он.-Почему это вас так взволновало?

Я не мог объяснить. Дело было в Алексе, Керте, Клифе Гранте и Гаме, в Мерс и ещё, наверное, очень и очень во многих. С кем из них проводилась эта странная дессимиляция, кто ещё стал жертвой загадочных опытов Стрисси Кауч?