– Откуда он здесь? – удивился Иван.

– Видно, от школы остался, здесь же школа была, еще до войны, – объяснил дед.

– Но куда же подевалась библиотека? – Лиля удивленно крутила головой, осматривая зал, но не находила ничего похожего на то, что видела здесь совсем недавно.

– Никуда она не девалась, – ответил дед, – со страху вам померещилось. Эх вы! Следопыты! – Он усмехнулся. – Игрушки испугались!

– Мы не испугались, – возмутилась Лиля, – мы здесь были и видели собственными глазами множество книг, а потом скелет выпал из шкафа, вот мы и… – она смутилась и замолчала.

Дед насмешливо покачал головой:

– Все, посмеялись и хватит, уходим отсюда. Вот только замок починим и доски прибьем.

Ваня и Лиля переглянулись, но промолчали.

Дед аккуратно прибил петли, подергал навесной замок, остался доволен сделанным. Доски же никуда не годились, они разбухли от воды и разваливались на части, стоило к ним прикоснуться.

Дед велел Ивану сходить к сторожке, там под навесом лежало несколько досок и должны были быть бумажные мешки. Да заодно и лопату принести, чтобы прокопать протоку и выпустить воду из лужи.

Ваня отправился к сторожке, Челкаш увязался за ним, за своего признал, что ли.

Небо почти очистилось, ветер гнал ошметки туч на запад, где в малиновые облака садилось солнце.

У сторожки кто-то стоял. Ваня сначала подумал, что это пришел сменщик, но, присмотревшись, немного растерялся и сбавил шаг.

У сторожки стояла женщина в длинном темном платье. Она стояла спиной, смотрела в сторону ворот, будто ждала кого-то. Ваня хотел ее окликнуть. И вдруг Челкаш глухо зарычал, прижался боком к Ивану, шерсть на загривке вздыбилась.

– Тихо, тихо, – Иван положил руку ему на загривок и почувствовал дрожь. Пса трясло, то ли от страха, то ли от ярости.

Женщина чуть повернула голову, медленно, Ивану показалось, невыносимо медленно, она стояла и целую вечность поворачивала голову, вот-вот Иван должен был увидеть ее лицо, пусть хотя бы профиль, но так и не увидел. Он держал Челкаша за ошейник, хотя пес не пытался сорваться и напасть на незнакомку. Он хрипел и трясся.

А незнакомка распахнула руки, как крыльями взмахнула, взметнулись концы шали, полнеба закрыли.

Скрипуче каркнул ворон.

Иван отшатнулся от белого бескровного лица с провалами щек и глаз.

– Верни, что взял! – ледяным ужасом пронеслось в голове.

Он упал на спину, даже не почувствовав земли, земля уплыла из-под него, он увидел над собой мелкие камешки и траву, раскисшую после дождя почву…

Заскулила собака. Жалобно, по-щенячьи.

Бледное лицо исказилось судорогой.

– А, проклятый! – каркнуло оно. И подернулось синими искрами, раздался треск. Метнулась черная рванина, хлестнула по глазам. Ваня еле успел зажмуриться.

И почти сразу упал, пребольно ударившись затылком.

Он тут же вскочил, чтобы бежать со всех ног, но увидел, как черный ворон в нескольких шагах от него бьется с серым котом. Кот, видимо, повредил птице крыло, ворон никак не мог взлететь, но попытки кота добить его не увенчались успехом, ворон точными ударами здоровенного клюва бил нападавшего, стараясь попасть по голове и выколоть глаза.

Челкаш гулко и с надрывом лаял, носясь вокруг сражающихся.

Кот извернулся и тяпнул ворона за лапу. Тот подпрыгнул и, развернув раненое крыло, взлетел вместе с котом.

Ваня, ничего не понимая, бросился разнимать врагов, но ворон наконец стряхнул кота и медленно, с трудом перелетел через ворота, а кот кувыркнулся и нырнул под ворота. Когда Ваня подбежал и распахнул калитку, ни кота, ни ворона уже не было.

Челкаш повизгивал и норовил облизать мальчику руки.

– Ты что-нибудь понял? – спросил Ваня.

Пес преданно взмахнул хвостом и виновато прижал уши.

– Понятно, разговаривать ты не умеешь, – вздохнул Иван, – ладно, идем за досками.

Он выбрал пару досок под навесом, нашел лопату и вернулся к черному ходу в дом.

Навстречу бежала Лиля.

– Тебя за смертью посылать, – шепнула она, отбирая у него лопату.

– Лиль, тут сейчас такое было… – начал объяснять он, но подруга прижала палец к губам.

Ваня послушно замолчал.

Пока дед прибивал доски, заколачивая дверь, Ваня вырыл канавку для отвода воды из лужи.

– Вот и хорошо, – похвалил дед, – теперь можно объект сменщику сдавать. Вот только собаку я упустил, эх… Малой, Малой…

Сменщик действительно явился. Им оказался парень лет двадцати, смешливый и белобрысый – Санек, представился он Ване, поочередно пожимая руки деду и ему, насмешливо поклонился Лиле, особенно же обрадовался вареникам, которые так никто и не съел.

– Чего это вы какие-то перепуганные? – ухмылялся Санек, поглощая холодные вареники. – Ведьму увидали?

– Кого?! – хором крикнули Ваня и Лиля.

Саньку, видимо, очень понравилась шутка, и он расхохотался, подмигивая то Лиле, то деду. Хохотал, пока не поперхнулся вареником. Лиля била его по спине, чтобы продышался.

– Все зубоскалишь, – не одобрил его Петр Васильевич, – шутник.

– Да ладно тебе, Василич! – не унимался Санек. – Смешно же!

Лилин дед слегка шлепнул Санька по затылку, проворчав:

– Дылда стоеросовая, опять хулиганишь?!

– Да ты чего, Василич, – взвился тот, – ты же меня знаешь!

Дед спокойно переобулся, не глядя на сменщика, и, уже выходя из сторожки, бросил:

– Сам знаешь, чего…

Санек вышел следом. И уже на улице, у ворот, дед, словно сжалившись, отозвал его в сторону, чтобы дать подробнейшие указания: и чтобы смотрел в оба, и насчет волков, и насчет хулиганов.

Челкаш рвался с дедом в деревню, но как оставить сменщика без собаки, пришлось посадить пса на цепь. Челкаш расстроился, и дед расстроился. Во-первых, он переживал из-за убежавшего Малого, а во-вторых, ему не нравилось поведение Челкаша, не нравилось появление волков поблизости.

В деревню возвращались в сумерках. Ветер стих, небо очистилось, земля, кое-где еще сырая, пахла не сухой пылью, а острой свежестью. Травы, полегшие от ливня, стряхивали воду и распрямлялись. В оврагах клубился туман.

Дед шагал впереди, молчаливый, погруженный в себя. Ребята чуть сзади, тихонько переговариваясь.

– Не могу поверить, – твердила Лиля, – нам не могло одновременно показаться одно и то же! Скажи, ты точно видел библиотеку?

– Видел, как тебя.

– Так, значит, мы были там и видели оба, – подруга потерла пальцами лоб, – почему я не помню, как оказалась на улице?

– Ты дымом надышалась, я тебя вынес.

– Ты мне жизнь спас! – У Лили округлились глаза.

Иван почувствовал себя неловко:

– Ну, если допустить, что никакого пожара не было и нам все показалось, то я тебя не спасал, у нас, наверно, коллективная галлюцинация была или что-то вроде.

Она задумчиво кивнула:

– Мы испугались скелета в шкафу…

– Гроза была, сильная. Может, она оказала на нас воздействие? – предположил Иван. – Слушай, а ты помнишь, как мы очутились на войне? Бой помнишь? Фашистов?

Лиля покосилась на него недоверчиво:

– Мне кажется, это уже перебор.

– Значит, у меня мозги повредились сильнее, чем у тебя. – И Ваня рассказал, как на него возле сторожки напала жуткая женщина с белым лицом…

Лиля слушала не перебивая, спросила только, когда он замолчал:

– Ты уверен, что это была женщина?

– Уверен? Ни в чем я не уверен… А как ты думаешь? Она же напала на меня! Я ее видел, вот как тебя сейчас! Лицо такое неестественно белое, как у артистов в японском театре…

– Накрашенное, что ли? – уточнила Лиля.

– Откуда я знаю, может, маска…

– Маска? Зачем кому-то надевать маску? Здесь? – с сомнением переспросила она.

– Ты у нее спроси, – съязвил Ваня, – может, она сумасшедшая! У вас тут есть сумасшедшие?

– Не до такой степени, – огрызнулась Лиля, – слушай, это вообще мог быть мужик, ну, или парень какой-нибудь, а все эти лохмотья, шали, маска – это костюм, он тебя разыграл.