-Боже мой, я так рада, неужели это свершилось?

-Я в тебе никогда и не сомневался. Ты талантливая Дани. Действительно талантливая.

Поморщившись, Роксана поднимает голову и даже в полутьме грядущей ночи отчётливо видит Дани и Брендона напротив дверей офиса.

Девушка весело хохочет, положив руку ему на плечо и бросая взгляды из серии: «Позови-меня-на-свидание».

-Рокси!

Роксана едва не закатывает глаза, когда лучезарная улыбка Дани обращается к ней.

-Всем пока, - махнув рукой, Роксана заталкивает их в тёплые карманы пальто.

-А мы тут с Брендоном выясняем, талантлива я, или нет, - вновь рассмеявшись, Дани пожимает плечами и шарф, обвитый вокруг её шеи, спадает на плечо, обнажая бледную кожу.

Переведя взгляд на Брендона, она ёжится, плотнее засовывая руки в карманы.

-Так холодно…

-Давай поправлю, - подавшись вперёд, Брендон подхватывает шарф и мягко обвивает его вокруг шеи Дани.

Его прикосновения такие мягкие, плавные, ласковые, что Роксана готова глаза вырвать, лишь бы никогда их не видеть, и не жалеть, что так старательно отталкивала от себя этого парня, отказываясь замечать каждый его плюс, противопоставляя его сотне минусов.

-Спасибо Брендон… - протягивает Дани, облизывая потрескавшиеся от мороза губы.

Он пристально смотрит на неё и Роксана в ужасе замирает, не в силах пошевелиться.

Сейчас он её поцелует… прямо здесь, посреди улицы, где охранники имеют свободный доступ увидеть их и сообщить едва ли не всему офису.

С шумом сглотнув, Роксана вытаскивает руки из карманов, и, поправив ремешок сумки, бросается к парочке.

-Брендон ты мне срочно нужен! – схватив его за руку, Роксана буквально оттаскивает парня от Дани.

-Что? – нахмурившись, Брендон удостаивает её мрачным взглядом, полным высокомерия.

-Я… боюсь идти одна, проводи меня немного, пожалуйста.

-Но я… - встревает, было, Дани, когда Роксана резко её обрывает.

-Тебя хочет видеть Клео, - невозмутимо выговаривает девушка.

В глазах Дани мелькает страх. Тело напрягается, походка приобретает пружинистость и она, словно испуганная кошка, потерявшаяся посреди дороги, спешит обратно к дверям.

Как только её силуэт теряется в размытых очертаниях центрифуги, Роксана облегчённо выдыхает, ослабляя хватку.

-Что ты делаешь? – вырвав руку из пальцев Роксаны, Брендон подаётся вперёд. – Что это значит? Выдумала на ходу, что её хочет видеть Клео?

-Если бы она не была такой дурой, то не поверила бы, - пожав плечами, Роксана морщится от очередного порыва холода.

-Зачем ты это делаешь… - бормочет, Брендон и его слова уносятся ветром, разлетаясь на крохотные пучки песка и крупинками, рассыпаясь по Нью-Йорку.

Кто-то их непременно поймает и скажет то же самое.

-Я просто…

-Ты просто кошка, перебегающая дорогу, навстречу которой едет машина. Знаешь, что сделала что-то не так, но ужас настолько сковал, что не можешь двинуться с места и просто ждёшь конца.

Засунув руки в карманы куртки, Брендон поджимает губы.

Он словно дорожный конус светится ярко-оранжевым в полутьме улицы.

-Я ухожу, потому что слишком долго ждал тебя, а ты не снег. Ты не придёшь, как только листья календаря рассыплются декабрём. С меня хватит.

К глазам Роксаны подступают слёзы.

Обернувшись к ней спиной, Брендон, словно в замедлённой съёмке делает шаг вперёд. Для жителей этого города он обычный парень, что спешит домой, и ни для кого из них на его спине не отражаются картины их разбитого будущего.

Возможно именно Дани та девушка, с которой Роксана встретит его в торговом центре через много лет, с кучей детей наперевес.

Усмехнувшись, Роксана возводит глаза к небу, пытаясь сморгнуть слёзы.

Смешно.

Она пыталась отступить от канонов всяческими путями. Идя на работу к белым, плюя на классовое неравенство, дружила с Клео, но безумно боялась связаться с кем-то, чья кожа имела другой рисунок.

Она боялась Брендона? Боялась того, что скажут родители и друзья?

Боялась Ларка?

Роксана Беррингтон ведь всегда была такой смелой.

Почему же сегодня она боится сделать шаг навстречу тому, что она не знает, если раньше всегда делала?

-Брендон… - шепчет она едва слышно, боясь даже самой услышать сказанное.

Закрыв глаза, она на секунду позволяет себе остановиться.

Сделать передышку прежде, чем позволить суровой правде бить под дых.

Когда глаза вновь открыты, его уже нет. Осталось лишь электричество, повисшее в воздухе и крупинки сказанных слов на асфальте.

~***~

-Мне почти нравится… - бормочет Клео в очередной раз, перечитывая письмо редактора.

Я думаю,…я знаю…

Такое ощущение, словно это не она.

Если журнал пойдёт в печать, то её снимок и несколько поспешно начирканных строк будут украшать первые страницы журнала.

Словно бы она уверенная в себе, смелая и важная персона этого журнала.

Поджав губы, Клео морщится, перечитывая лживые строки и согнув лист пополам, заталкивает его в первый ящик стола.

Лучше даже не видеть, что написала.

-Если тебе так не нравится, то напиши, что думаешь, - Логан пожимает плечами, вытирая руки о бумажную салфетку.

За какие-то два часа он умудрился превратить её стерильно чистый кабинет в ворох засаленных бумажек и пустых коробок из-под пиццы, пропитанных жиром.

-Боюсь, тогда текстом будет что-то, вроде многоточия и фотографии, где я убита.

Рассмеявшись, Логан подтягивает к себе ворох глянцевых снимков.

Они неплохо продвинулись.

Смогли оформить большую часть статей, наложить несколько макетов.

Логану пришла гениальная идея вместо белых листов, отпечатанных чёрным шрифтом, сделать фон из чёрно-белых снимков.

Хотя это было чуть более затратно, чем обычная бумага, зато выглядеть должно превосходно.

-Смотри, - достав из-под ноутбука снимок, Клео протягивает его, Логану слабо улыбаясь.

Подхватив фотографию, он прыскает от смеха.

На чёрно-белом снимке, изъеденном объективом и крупицами пыли маленькая девочка шестидесятых годов.

Глаза ярко накрашены, губы подведены помадой, причёска уложена в форме «тюльпана» спадающего локоном на лоб.

В руках крохотная расчёска, на запястье красуются часики.

Кокетливая поза, взгляд в объектив, рядом сумка с рассыпанной косметикой, словно бы она собирается на свидание к любимому.

-Какой… кошмар, - смеётся Логан, откладывая фотографию.

-Я тоже так делала в детстве. Пыталась быть, как мама. Красила губы, наносила тонны пудры и румян, примеряла её одежду и каждое крохотное платье, в котором я утопала, казалось бальным. С шёлковым корсетом и россыпью бриллиантов. Я чувствовала себя принцессой. Принимала нелепые позы и снимала себя на фотоаппарат. А что выходило на снимке? Маленькая идиотка в необъёмном платье, вымазанная в краске, словно девушка лёгкого поведения. В детстве зеркало было обманчивым… или взгляд наивным.

Пожав плечами, Клео уводит взгляд в сторону, боясь поймать фокус его глаз.

И зачем она всё это сказала?

Играющие в ней детские обиды давно заперты за сто замками, и лишь Эвелин смеет догадываться о том, что сделала что-то не так.

-Моя сестра тоже так делала, - отвечает Логан после короткой паузы, шурша бумагой. – Запиралась в спальне родителей и выходила лишь, когда до их прихода оставалось несколько минут. Со слезами на глазах от того, что помада со щёк не отмывается.

Улыбнувшись, Клео понимающе кивает, бросая быстрый взгляд на часы.

-Ладно,… думаю, на сегодня с тебя достаточно. Я посмотрю бекстейдж будущей съёмки для обложки, и тоже пойду.

Недоумённо нахмурившись, Логан крутит пальцами у висков.

-Б… кто?

-Хочу выбрать образ Олин для обложки.

Поднявшись, Клео устало потягивается, подходя к окну.