Клео всё ещё помнила их лица. Полные печали и боли глаза. Опущенные, тонкие руки, едва волочащиеся по земле ноги.

Неестественно худые. Кажется, что человек просто не может существовать, когда на его костях не остаётся ни грамма жира.

У детей не было игрушек. Нет кукол, грузовиков, улыбающихся медведей и ярких красок. Нет футбольных мячей, нет косметики и утюжков для выпрямления волос. Нет модной одежды, нет вредной жвачки, нет настоящей постели.

Всё, что она знала об Африке до тех пор, стерлось в один момент.

Единственная, правда – фотография Кевина Картера «Голод в Судане». Где крохотная девочка, лежит на земле, умирая от голода, а позади неё, в склоках сухой травы гриф-стервятник.

В его позе напряжённое ожидание. Она его жертва.

Сколько бы люди не постигали мир, изучали космос, создавали машины, разрабатывали ЭКО, этот стервятник отбросил каждого на миллионы лет назад.

Человек не властен над природой. Так просто.

Клео пыталась поговорить с матерью, когда они летели обратно. Составила список того, что нужно привезти в следующий раз, но Эвелин отказалась ехать.

Конечно, для мира она была настоящей героиней, что не побоялась пожертвовать собственным здоровьем ради детей Африки, но для Клео она была очередным набором масок лицемерия.

Она клялась ей, что отправит каждую вещь из списка посылкой и делала вид, что слушает о том, как мальчик из деревни носит 5-галонные ёмкости с водой по холму, чтобы искупать своих младших сестёр.

Иногда Клео снилась эта деревня.

Во сне изображение было залито кровью, и из бледно-серого переливалось ярко-красным оттенкам.

Крохотная деревня, в лице тощих детей с ногами – палочками и измотанных матерей, и отцов, собралась, чтобы поблагодарить небеса за посланную им козу.

Мясо.

Они не хотели его жарить, ели сырым, давясь мягким жиром, разрывая ещё горячие от крови мышцы, и смеялись, танцуя под кровавым дождём.

Клео просыпалась в холодном поту и не могла выбросить сон из головы почти весь день.

-Клео, - лицо Роксаны яркой вспышкой мелькает в дверях.

Последний день, когда Клео видит её с ярко-рыжими волосами. Роксана достаточно часто экспериментировала со своей внешностью, но на этот раз Клео почти привыкла к её внешнему виду, чтобы так просто отпустить этот образ.

-Я иду, - поднявшись, Клео расправляет несуществующие складки юбки.

На ней безукоризненный комплект от Nina Ricci.

Белоснежная водолазка, едва достающая до пупка и юбка-карандаш, что начиналась благодаря шёлковой вставке у самых рёбер и заканчивалась только у щиколоток.

Собрав волосы сзади крохотной, небрежной заколкой, Клео подхватывает блокнот, и, улыбнувшись самой себе, как бы давая напутствие в добрый путь, двигается следом за Роксаной.

-Звонила твоя мама, опять, - Роксана крепит на запястье Клео ярко-розовый стикер.

Перезвони мне немедленно! Это возмутительно, что ты не берёшь трубку! Я хочу общаться со своей дочерью. Прошу милая, перезвони.

Раздражённо вздохнув, Клео комкает стикер, создавая из него крохотный цветной комочек материнского возмущения.

-Что-нибудь ещё?

-Да, звонила беременная девушка, - Роксана стучит карандашом по затылку. – Ну, та, которую ты наняла для ведения рубрики. Сказала, что не сможет приехать на планерку и обсудить план написания статьи, у неё жуткий токсикоз, но сможет прислать тебе черновые материалы в конце следующей недели. Я попыталась уговорить её сделать это к середине следующей недели, но она отказалась, а я не хотела давить на беременную…

-Ясно, - внутри проносится крохотная, но ледяная крыса страха.

Это плохой знак. Вдруг всё остальное тоже не заладится?

-Все в сборе, кроме Логана, я разрешила ему остаться на месте…

-Что? – резко остановившись, Клео устремляет на Роксану недоумённый взгляд.

Губы изгибаются в тонкую полоску, глаза сощурены, на щеках проступает нервный румянец. Если она немедленно не успокоится, то цвет кожи будет слишком выделяться на фоне одежды.

-Да, да я знаю, что ты скажешь, - Роксана поджимает губы, и липкий блеск оставляет следы над верхней губой. – Я не имею на это право, но я подумала,… Он должен сдать тебе статью уже сегодня, может, сделаешь для него поблажку и позволишь показать её вечером?

-Ради всего святого, он просто пишет свои мысли! Ничего особенного, разве для этого нужен поиск материалов?! – Клео всплескивает руками.

-Для этого нужно вдохновение. Прошу Клео, давай не будем ссориться.

-Ты меня удивляешь.

Недоумённо нахмурившись, Роксана снимает наушники, чьи тонкие провода путаются в ярких прядях её волос.

-О чём ты?

-Я здесь начальник, и он подчиняется мне. Это я решаю, когда ему сдавать статью. Я, кажется, не давала тебе особых указаний на его счёт.

Засунув наушники в карман спущенных почти до самой резинки трусов, брюк цвета хаки, Роксана пожимает плечами.

-Ты взъелась на него, как только он появился. Я не понимаю, в чём дело, но мне он нравится, и да я хочу ему помочь.

-Как мило, сначала Брендон, теперь Логан, ты решила всех мужчин, что работают здесь взять под своё крыло?

Внутренности затягиваются вязким ядом. Ответ её матери. Не Клео.

Клео так не отвечает, не смотрит, не осуждает, и не отчитывает. Не срывает злость на сотрудниках, и не опаздывает на планерку.

-Ладно… - прижав ладонь ко лбу, девушка встряхивает плечами. – Поговорим потом.

~***~

Джейми Найман никогда не бывало скучно.

То, что остальные сочли бы за рутину – она принимала за благословение жизни к её сердцу.

Она принимала тихие вечера в одиночестве за бокалом вина и глупой комедией, принимала фотосессии в четыре часа утра с взвинченными моделями и уставшими фотографами, и даже принимала Клео Макалистер в роли главного редактора журнала.

-Босс как обычно опаздывает… - протянула Дани, уткнувшись лицом в папку, переполненную фотографиями.

Усмехнувшись, Джейми вытягивается на стуле, задумчиво изучая полы нового чёрного платья.

Ничего вычурного, она предпочитала элегантность экстравагантности.

Платье от Bottega Veneta зауженное к низу, на шее крупный кулон цвета лунного камня.

-Ты украла её у меня! – взвизгивает юная девушка, стилист из отдела моды, обращаясь к своей соседке.

В руках у неё кусок джинсовой ткани, отороченной мехом.

Поморщившись, Джейми устало закатывает глаза.

В ушах тикают часы. Один, два, три…

Бесконечность минут ожидания потрачено впустую.

Вокруг полупустые банки низкокалорийной кока-колы, ловят свет в путы тяжёлых хитросплетений серебряного цвета.

В воздухе витает запах свежей бумаги, только отпечатанных фотографий и сладкой газировки.

Джейми прикрывает глаза, чтобы втянуть запах, на секунду пытаясь забыться действительностью.

Она главный редактор… садится в самом центре стола, бросает органайзер и заставляет сотрудников бегать вокруг неё.

Блаженно улыбаясь, Джейми едва замечает, как в зале появляется Клео, волоча следом за собой секретаршу.

Она её раздражала. Королева Африки? Ха. На деле обычная безвкусно одетая деревенщина, что пытается пробиться за счёт своего «непревзойдённого» стиля.

-Простите, что опоздала.

Джейми усмехается.

Извиняется, будто нашкодившая ученица.

Нет, она не может быть главным редактором. Для того чтобы командовать людьми, нужно заставить их бояться тебя.

А Клео боялась разве что она сама.

-Итак, - опустившись на стул, девушка устало вздыхает.

Джейми замечает тёмные круги под её глазами, что не в силах скрыть даже консилер.

Может она плакала?

Джейми распирает от счастья, когда она представляет рыдающую всю ночь напролёт Клео, забившуюся в складки постельного белья.

-Кто, чем порадует?

Джейми первой поднимает руку, Клео едва успевает на неё взглянуть, когда девушка уже поднимается, выгнув спину, точно пантера.