Это было неправильно. Мы предали его, хранив молчание.

Но наша мама была доброй. Я знала это, и сейчас надеялась, что она сможет все понять.

Кристофер растер шею и наклонил голову.

— Слушай, мам, мне нужно поговорить с тобой кое о чем.

Определенно, Кристофер это тоже понимал.

— Я... — начал он, и я поняла, что мой брат собирается взять всю ответственность за ситуацию на себя. Он думал, что как-то принуждает меня, позволяя Джареду остаться у нас. Кристофер все еще думал, что я не хочу принимать участие в этой лжи, когда по правде, он был единственным, кто не подозревал, что Джаред неосознанно стал самым важным человеком в моей жизни.

Мама нахмурилась.

— Что происходит? — беспокоясь, она резко стрельнула взглядом в меня и вернулась к Кристоферу. Мгновенно она начала нервничать и переминаться с ноги на ногу.

Душ заскрипел, когда его выключили.

Мама замолчала и перевела все свое внимание внутрь. Нахмурив брови, она рассматривала коридор нашей квартиры в направлении ванной.

Кто-то использовал наш душ, и это не было таким большим делом, но все же. Понимание этого дошло до нее, и она ощутила беспокойство, исходившее от нас с Кристофером.

— Кто здесь? — спросила она, входя в квартиру.

— Мам...

Джаред открыл дверь и вышел в коридор, одетый только в джинсы, вытирая полотенцем мокрую голову, и не обращая внимания, куда он попал.

Мгновенно его глаза встретились с мамиными, и он остановился как вкопанный.

Мама просто стояла, потерянная, вернувшись назад в прошлое. Приглушенное хныканье сорвалось с ее губ и руки взлетели ко рту.

— Джаред. О боже, Джаред, это ты?

Слезы текли по ее лицу. Понадобилось несколько секунд, что бы она пришла в себя. Мама бросилась через всю комнату, обернула руки вокруг него, обнимая, пока он оставался безвольным в ее объятиях. Она отошла и, обезумев, схватила его за щеки, пыталась убедиться, что он действительно тут.

— Это ты... О мой бог... это ты. Я уже думала, что никогда тебя не увижу.

Мама плакала, вцепившись в него, как будто он мог исчезнуть.

Через всю комнату я уловила выражение его лица.

И была уверена, что он может.

Джаред

Холод сковал мои вены. Ее лицо замелькало перед глазами, как будто она застыла во времени. Каждая картинка поражала меня, мучила и врезалась в разум, как бесконечное наказание, посланное издеваться надо мной.

Забавная.

Улыбчивая.

Она всегда была такой: улыбчивой, забавной, любящей.

Она была красивой.

Доброй.

А я потушил ее свет. Растоптал розу ногами.

Пытаясь вдохнуть, легкие обожгло огнем. Пламя схлестнулось со льдом, кожу покалывало, боль разрывала меня изнутри. Я всегда разрушал все хорошее.

Сейчас, мама Эли, Карен Мур, цеплялась за меня, будто наблюдая возрождение из мертвых. Все, что я мог сделать — это стоять здесь, желая исчезнуть, как можно скорее.

Зажмурив глаза, я старался блокировать все, что пыталось вырваться.

Я не понимал, что такого было в Карен Мур, что так напоминало ее. Может, то, что они были лучшими подругами. Или, потому что когда я рос, она была мне второй мамой. Возможно, это было, потому что она вызывала так много воспоминаний, преследовавших меня по ночам, такая же забавная и улыбчивая.

Неведомая сила влекла меня к Эли, и мои глаза разыскали ее. Она все еще стояла около двери, со страдальческим лицом. Это выражение, говорило, что она со мной, что она действительно, черт возьми, понимает меня.

Хорошая.

Возможно, это она. Может, это был ее способ обнажить мою душу и разрушить меня.

Черт.

К моим щекам прижимались теплые ладони. Я ненавидел, что это ощущалось как приветствие, прощание и то дерьмо, которого не могло быть, будто она тоже понимала меня, и все, что я мог сделать, это не выпустить все из-под контроля. Стиснув зубы, я делал все возможное, чтобы не отпустить свое дерьмо. Я балансировал на грани этого гребаного обрыва, и когда упаду, я знаю, заберу с собой тех людей, о которых забочусь.

— О мой бог, Джаред, где ты был? Как давно ты тут? Почему не сказал мне? — вопросы сыпались изо рта Карен быстрее, чем слезы скатывались по ее лицу. Пробежавшись глазами по квартире, в поисках подсказок, ее ласковый взгляд карих глаз вернулся обратно ко мне, глаз, что напоминали мне о стольких вещах.

Чувство вины обрушилось на меня, разжигая беспокойство. В сознании зарождалась тревога, сжимая мою челюсть и скручивая руки. Голова чертовски пульсировала. Эта система предупреждения сигналила так громко, как никогда, крича мне удирать. Видимо на этот раз, я был с ней согласен, потому что все, что мне хотелось, это собрать свое дерьмо и свалить.

Кристофер почесывал затылок, он всегда так делал, когда находился в затруднительном положении.

— О, мам, именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Несколько дней назад, я встретил Джареда и предложил ему остаться у нас, пока он проездом в городе.

Проездом.

Ложь получилась такой легкой, бегло прикрывая то, что на самом деле я жил у них около трех месяцев. Он предупреждающе взглянул на меня, говоря, что я могу его исправить, как бы давая мне выбор. И я мог исправить его. Парень всегда прикрывал мою спину, пока я, непрерывно, изо дня в день, кормил его ложью.

Я почти выплюнул слова:

— Да... просто проездом.

Лицо Эли скривилось от боли, как будто я ударил ее в живот, но я не мог спорить с утверждением Кристофера. Стыд накрыл меня со всех сторон, высасывая из комнаты весь чертов воздух.

— О, — Карен нахмурилась. — Что ж, я очень рада тебя видеть, — поправляя одежду, она сделала шаг назад, как будто раскрыла тот факт, что я был близок к отчаянию. Вытерев слезы под глазами, напряженная улыбка коснулась ее дрожащих губ.

— Это было так давно. Как долго ты здесь пробудешь?

Не в силах ничего сделать, я бросил беспомощный взгляд в сторону Эли. И, конечно же, попал в ловушку. Она была в моей прямой видимости, как спасательный круг, покачивающийся на воде, только вне досягаемости, в то время как я медленно тонул.

Я едва ли мог говорить, сквозь застрявший чертов ком в горле.

— Недолго, — сказал я и каким-то образом знал, что это правда, потому что чувствовал, как он формировался. Крах.

Я не должен иметь этого.

Потому что я задолжал жизни.

***

Я сидел на пустыре, позади находилось то же самое безлюдное здание, в котором я пытался найти себя, почти так же, как три месяца назад, в ночь после того, как первый раз столкнулся с Эли на кухне. Откинувшись на шершавую штукатурку стены, я качал головой в разные стороны. Алкоголь затуманил мой разум, погружая в удушающую депрессию, как будто я был похоронен заживо. Но это не избавило меня от видений, вращавшихся в голове непрерывным видеороликом, с той секунды, как Карен Мур перешагнула через порог.

Надавив кулаками на глаза, я пытался заблокировать видения. Цвета замерцали, видения потоком ворвались невыносимо ярким светом. Я завыл в тишину.

Чертов спусковой крючок.

Все они.

Задыхаясь, я вцепился руками в волосы и спрятал лицо между коленями. Черт, горло жгло словно огнем.

Чего я ожидал, вернувшись сюда? Именно этого я хотел, не правда ли? Наказать себя еще больше? Потому что, не было другого, чёртового, объяснения тому, что я вернулся сюда.

Внезапно, перед глазами появилось лицо Эли. Мои веки были плотно сжаты, но видение цеплялось, как будто не хотело уступать дорогу тому, что разрушит меня. Девушка, была сродни секундному облегчению, на фоне заслуженного невыносимого наказания.

Боже, я хотел, чтобы это была она. Эта мысль взорвала мою реальность, мысль, что может быть что-то большее, черт побери... может, я действительно хочу быть там.

Прислонившись головой к стене, поднял лицо к туманному ночному небу.

Но это была, всего лишь, фантазия, а не, своего рода, сказка.