– Однажды он заставил меня съесть паука. Я выплюнула его ему в лицо.

Данте усмехнулся.

– Хорошая девочка. Ты же знаешь, что когда я был ребёнком, мой отец был Бетой и очень хорош был на этой должности. Когда он поставил своё положение выше моей матери, она… сдалась. Стала тенью себя прежней. Она не жила, а существовала, по инерции.

– Думаешь, в этом причина её смерти? Когда тебе было семь? Ощущение ослабление связи сделало её слабой?

Данте кивнул.

– Когда отец не пережил её потерю, Блейн, как самый старший, стал нашим защитником, и больше никто не сдерживал его от травли меня всё время, так что издевательства стали только хуже. И его примеру последовали остальные. Думаю, поэтому для меня контроль так важен. Моё детство походило на вихрь. Столько всего происходило вокруг меня и со мной, и ничего я с этим не мог поделать, не мог остановить, не мог защитить себя, не мог помочь матери, наблюдая, как она медленно угасает, пока не настала её смерть.

– Понимаю, – тихо произнесла Джейми. А ещё она понимала, если хочет с Данте каких-нибудь отношений, то должна принять его постоянный контроль и попробовать приспособиться.

– Всю мою жизнь Блейн всё у меня забирал: игрушки, одежду, CD-диски, деньги. А затем забрал и Лори. И ему нравилось, что он может это сделать. Я могу понять, что он очень сильно хотел её, но со своей стороны, если бы я узнал, что моя пара влюблена в другого, я бы отступил. Мне бы не хотелось причинять ей боль, отдаляя от того, о ком она явно беспокоится и заботится.

Джейми подумала, что да, он бы такого не сделал. Данте был слишком хорошим человеком, чтобы опуститься до такого.

Мог ли кто-то винить её за то, что она стала одержима парнем?

Данте неосознанно начал накручивать прядь волос Джейми на палец.

– Вот почему я поклялся не начинать больше отношений, если только не со своей истинной парой. Но появилась ты. – Данте провёл кончиком пальца по её губам. – Мой волк стал просто одержим тобой, а я постоянно напряжён и твёрд. Я держал между нами дистанцию, но затем её возненавидел. Ты же помнишь, что когда мы были детьми, я тебя защищал. И мне не нравилось, когда я не знал где ты.

– Ты ненавидел меня, – возразила Джейми.

– Нет, это не так. Ты меня раздражала. – Данте усмехнулся. – Но я не испытывал к тебе ненависти. Кто, как ты думаешь, собрал группу хулиганов, чтобы дразнить тебя? Ты мне напоминаешь меня. Я видел как ты огрызалась, и это придавало мне сил справляться с этим дома.

– Мне жаль, что тебе пришлось со стольким столкнуться. И мне жаль, что всё так случилось с той стервой.

Данте улыбнулся.

– Неужели я слышу ревность?

– Ты чертовски прав. Я испытываю гадкую ревность. У меня много уродливых пороков. Поэтому, ума не приложу, почему мы сейчас разговариваем о чём-то подобном. Ты знаешь насколько я сломлена…

– Ты не сломлена, – быстро возразил он. – Не говори так о себе. Наоборот, ты сильнее многих людей.

– Нет, я не сильная, просто упрямая, чтобы просто так сдаться волчице.

Данте покачал головой и вздохнул. Джейми никогда не видела себя так, как он видел её.

– Причина, по которой я рассказал тебе про Лори, состоит в том, что я хочу, чтобы ты понимала, во что ввязываешься. – Сейчас тон Данте был серьёзным и жёстким. – Если у нас что-то завяжется, я тебя не отпущу. Если ты встретишь истинную пару, я не отойду в сторону. Если он попытается тебя забрать, я его убью. Мой волк тоже не увидит в нём того, кто имеет на тебя права. Он увидит в нём угрозу и будет желать вырвать ему глотку. Если ты согласишься сейчас, то так всё и будет. Ты должна мне сказать, справишься ли с этим. – Его очень повышенное чувство собственничества должно было отвратить Джейми, но оказалось всё совсем не так. Скоро она выяснит, что с ней не так.

– А что если объявится твоя истинная пара?

Данте потёрся носом о нос Джейми.

– Скорее всего она меня возненавидит, потому что тебя я не брошу. Я продолжал внушать себе, что причина того, что я не ищу свою пару в том, что я ещё не готов, но правда в том, что я никогда не буду готов. Она захочет от меня слишком многого и в конце концов попросит оставить пост Беты, как моя мать попросила отца.

– Уверен, что она так сделает?

– Я видел как такое случалось во многих парах Бет. Женщине не нравится делить преданность, внимание и время своей половинки. Тебе нужно ещё кое-что понять. Джейми, моя работа очень требовательная. У меня много обязанностей, а это значит, что я не смогу уделять тебе столько времени и внимания, сколько смог бы уделять твой истинный мужчина. Мне нужно знать, тебе будет этого достаточно?

Данте не сказал ей, что если она его не захочет, он её всё равно не оставит в покое. Он будет преследовать её, пока она не передумает.

– Ты был со мной честен, поэтому я тоже буду говорить начистоту. Как бы жестоко это не звучало, но я тоже не хочу искать истинную половинку. Нет, не в плохом смысле. Дело в том, что я не смогу посвятить ему всю себя. Я не смогу опустить защитные щиты, потому что это освободит мою волчицу. К тому же, соединившись с ним, я подвергну его жизнь опасности. Если моя волчица вырвется на свободу и превратится в дикую, то начнёт убивать. Ему будет сложно спастись.

Данте понимающе кивнул, размышляя о том, что, возможно, отношения между ними – это хорошая идея.

Джейми его понимала, уважала его работу. Она не станет запечатляться с ним больше, чем он сам собирается.

– Но остаётся небольшая деталь: ты не сможешь контролировать меня всё время. Не сомневаюсь, что ты продолжишь попытки. Ты ничего не можешь с собой поделать. Но всё закончится тем, что ты разозлишься и разочаруешься.

Данте пожал плечами.

– Всё нормально. Зато секс у нас хорош.

Он завладел её ртом, на этот раз в медленном, ленивом поцелуе.

– Больше не покидай меня.

Это был приказ, но даже Данте слышал в своих словах мольбу.

– Не покину, – пообещала Джейми. "Не по своей воле".

Не важно, сколько Джейми уверяла следующим утром, что у неё больше нет намерения убегать, она не могла заставить Данте расслабиться. Даже физическая усталость от тренировки не успокоила его взволнованного состояния. Данте был убеждён, что если стая устроит Джейми тяжёлые денёчки или продолжит ставить под сомнение его соответствие посту Беты, то она вспылит и может уехать. Данте оказался прав. У Джейми был тяжёлый нрав.

Но она пообещала ему, что не уедет, и не нарушила обещания.

Тем не менее, Данте не был уверен, что стая не скажет чего-нибудь такого, что сработает как спусковой крючок и заставит Джейми нарушить обещание, вот поэтому, когда они шли завтракать, он обнял её рукой. Его объятие делало очевидным то, что Джейми для него важна, что он считает её своей.

Данте улыбнулся, когда все сидящие за столом подняли головы и признали его собственническую позу.

– Все вы получили то, что хотели. Она уехала. Что ж, я вернул её и она остаётся. Мне не надо говорить вам, что всё, что Джейми сейчас нужно – это ваша поддержка. Если вы способны ей её оказать, то отлично. Если же нет, держитесь от неё подальше.

К удивлению Джейми никто не сказал ни слова. Она ожидала, что поднимется шум или, по меньшей мере, последует несколько возражений. Вместо этого Джейми увидела несколько улыбок у людей, которые ещё вчера говорили, что будет лучше, если она покинет стаю. Очевидно, её уезд из стаи и покровительство Данте изменили их мнение.

Гейб, Шайя и Доминик не были очень счастливы её побегом и дали понять, что их молчание не продлится больше двух минут и вскоре они прожужжат ей все уши.

Прикончив свой завтрак в рекордное время, Данте откинулся на спинку стула.

– Ты же сегодня не работаешь?

– Ага, – ответила Джейми, поглаживая громко урчащего Красавчика. – У меня по воскресеньям выходной.

– Выходной?

Улыбнувшись тому, как Данте в полном недоумении повторил слово, Джейми объяснила:

– Да. Мне нравится отдыхать или развлекаться. Мы с Шайей уже договорились на несколько часов съездить на шоппинг. – Джейми собиралась добавить, что возьмёт с собой пару стражей, когда Данте начал безумно трясти головой.