Кейт шагнула к Терминатору. — Пожалуйста, сделай то, что он просит. Ты должен спасти моего отца!

Терминатор распознал тонкое взаимодействие между Джоном и Кейт. Он кивнул, очень человеческий жест. И пришел к решению так же, как большинство людей, путем взвешивания вариантов и возможных результатов.

— Мы можем добраться до ИКС за час, в зависимости от дорожных условий.

Повернулся, не говоря ни слова, загрузил последнее оружие в «виннебаго», сел за руль, выдернул набор зажигания из рулевой колонки и завел двигатель.

Долго еще стоял Джон с пистолетом, приставленным к виску. Он выиграл. Но какой ценой?

Он слышал плеск форели, шорох листьев на ветру. Чувствовал запах травы и сосен, возможно, даже сухой запах сандала из далекой пустыни.

Он медленно опустил пистолет. Кейт с непроницаемым выражением лица смотрела на него. Он улыбнулся ей.

Они миновали очередной кризис.

Но больший ждал впереди.

Генерал Роберт Брустер, невысокий человек с короткими темными волосами и властным обликом, обладатель трех звезд на погонах, остановился перед открытым дверным проемом презентационного зала. Последние несколько дней выдались тяжелыми.

Десяток высокопоставленных гражданских и офицеров ВВС, с которыми Брустер работал последние четыре года, сидели перед огромным экраном и смотрели презентацию нового диска ИКС.

Ролик, напичканный компьютерной графикой, многоплановой анимацией, разнообразными звуками и музыкальным сопровождением, обошелся компании в два миллиона долларов. И все ради пятнадцати минут, которые его жена назвала бы техно-трепом.

Но ролик предназначался не для широких масс, а для ключевых сотрудников Пентагона, настроенных скептически, а также для значительной части Конгресса, считающей проект «Скайнет» не только астрономически дорогим, но и чрезвычайно опасным.

— Подключение всей нашей оборонной системы к чертову компьютеру — верх безумия, — аргументировал свою позицию представитель Нью-Йорка Говард Ф. Стивенсон. Он являлся высокопоставленным членом столь обширного числа надзорных комитетов Белого Дома, что средства массовой информации называли его «мистер Сторожевой Пес».

Диск предназначался в основном ему. Убедишь его — остальные окажутся у тебя в кармане.

Логотип ИКС — шестигранная фигура внутри шестигранника — высветился на экране со словами ИССЛЕДОВАНИЯ КИБЕРНЕТИЧЕСКИХ СИСТЕМ.

За кадром раздался голос рассказчика, сержанта технической службы авиабазы «Эдвардс».

«Исследования Кибернетических Систем, первая линия обороны Соединенных Штатов Америки, — создатели технологии вооружения завтрашнего дня — приглашают вас ознакомиться с наиболее интересными новинками двадцать первого века».

Музыка из динамиков разлилась по комнате, на экране появились образцы оружия и систем вооружения: высокотехнологичная гидравлика, блестящие металлические поверхности, плавные изгибы, пластмассовые детали, электронные схемы, современные электромеханические устройства, о применении которых можно только догадываться, и наконец, продолговатые очертания устрашающих пулеметов.

«Не сомневайтесь, наша миссия в ИКС — оставить участие людей в вооруженных конфликтах в прошлом — лишь переход на новый виток Истории».

Генерал Брустер расправил плечи и вошел в зал. Вчера днем и ночью наблюдались аварии с перебоями всех систем от Аляски до Гуама, от Эндрюса в округе Колумбия до Рамштайна к западу от Кайзерслаутерна в Германии. И даже здесь, в «Эдвардсе».

Никому из них не удалось выспаться; вдобавок сегодня пришлось продемонстрировать способность ликвидировать последствия аварий сразу после их возникновения.

Теперь его задачей была продажа системы, в которой он уже не так уверен, как два дня назад.

— Простите за опоздание, господа, — извинился он.

Молодой оператор видеосистем нажал на паузу, когда Томас Шелби, главный финансовый директор ИКС, поднял голову.

— Мы только начали. Садитесь, Боб, — Шелби указал на кресло.

Брустер проскользнул к месту рядом с ним.

— Как только мы закончим просмотр, я отправлю промо-материалы в Объединенный комитет начальников штабов и Комитет Сената по вооруженным силам, — сообщил молодой ассистент Шелби Шервуд Олсон, магистр экономики гарвардской школы бизнеса. Он щелкнул пультом и включил воспроизведение видео.

«Поприветствуйте солдат будущего», — продолжил рассказчик.

На экране возник гладкий робот угрожающего вида, с массивными датчиками на маленькой голове, с мощными гибкими руками, заканчивающимися огромными пулеметами. Машина на гусеничном ходу, почти в два с половиной метра высотой.

«Боевой робот Т-1, полностью автоматизированная система наземного наступления».

Видео призвано объяснить вашингтонской толпе, что Т-1 — смертоносная штука, но всего лишь первое поколение. Т-1-7 будут разработаны с большими ухищрениями. Также имелись и другие проекты, серьезнее, в обозримом будущем. Намного серьезнее.

Снова раздался голос рассказчика. — «Для воздушных боев мы создали ОУ — или, как мы называем их — охотники-убийцы».

На экране возник дрон ОУ, зависший в воздухе, напоминающий футуристический безвинтовой вертолет-беспилотник, оснащенный различными системами вооружения.

«Как и Т-1, ОУ является полностью автоматизированной системой. Они могут думать и сражаться самостоятельно».

ОУ выпускает ракету в мишень на расстоянии, полностью уничтожая ее.

«Это не научная фантастика», — продолжил рассказчик, — «а реальность, благодаря нашей сверхсекретной инновации — Скайнету — революционному искусственному интеллекту, управляющему боевыми системами.

На видео появился экран компьютера с изображением схемы спутников Скайнета.

«От одинокого солдата до стратегических вооружений — Скайнет контролирует все».

Модель нейронной сети компьютерного чипа, вроде того, что в Кибердайн использовал Майлз Дайсон для первых моделей Скайнета, возникла на экране. Технология фактически внеземная. Из другого времени или мира. Такое мог породить только чужой, нечеловеческий разум. Брустер хоть и считал Дайсона неглупым парнем, но тот был обычным человеком.

Без Дайсона, возглавлявшего проект до трагической гибели, не существовало бы ни Исследований Кибернетических Систем, ни, разумеется, Скайнета.

На экране Борис Кузнецков, один из величайших шахматистов мира, переставлял белого коня в позицию, угрожающую черному ферзю и королю.

Он играл против роботизированной руки из медно-золотого металла с артикулированными пальцами. Позиция русского казалась непобедимой.

«Скайнет может не только перехитрить самого искушенного и гениального противника-человека, но и разработать оружие, необходимое для своих военных планов. Это уникум разностороннего мышления».

Роботизированная рука переместила ладью из среднего ряда. Внезапно исход партии резко изменился. Позиция русского ослабела.

«Только за время этой партии Скайнет изобрел двадцать шесть тысяч сто двадцать три новые вариации шахмат и более шести миллионов новых ходов».

Стало очевидно, что русский побежден, и понял это.

«В то же время, люди-генералы до сих пор играют в игру, которой уже четыре тысячи лет», — вещал рассказчик.

Кузнецков раздраженно перевернул шахматную доску, мрачно уставился на роботизированную руку и скрылся из кадра.

«Великие лидеры не рождаются», — продолжал голос за кадром, — «Их создают. Здесь и сейчас. С помощью технологий, разработанных в ИКС».

Типичная транснациональная корпорация, подумал Брустер. Стоит кому-то внушать идею достаточно громко, часто и убежденно, и в нее поверят.

— Вообще-то, патенты получены от частного поставщика, Кибердайн Системс, — шепнул он Шелби.

— Древняя история, — отмахнулся финансовый директор ИКС.

Появилось изображение высокотехнологичных мастерских, где боевых роботов Т-1 готовят к службе. Было видно, как ученые и техники в белых халатах используют испытательное оборудование для проверки систем на машинах.