Илайя видела, с наступлением темноты травяной сноп опустел. В тишине этой первой осенней ночи она поняла: происходит что-то важное.

Илайя собиралась войти в коридор-спираль в тот миг, когда из него выходил Тоби.

— Ветка!

— Что, Илайя?

Она сразу увидела, как изменилось лицо Тоби.

— Ты уходишь? — спросила она.

Он ответил не сразу, но ответил:

— Да.

— Возвращаешься на Дерево.

Илайя не спрашивала — она утверждала. А Тоби мыслями был уже далеко-далеко. Он поцеловал ее в лоб и ушел скорым шагом.

Илайя осталась одна. Она почувствовала, что сердце у нее в груди остановилось, словно превратилось в тяжелый ком глины. Нежность, копившуюся в нем день за днем, месяц за месяцем, смел порыв ледяного ветра. Но она устояла. И на губах у нее появилась ледяная улыбка.

Ветке не уйти от нее. Из-за Ветки погиб Видоф. Если Ветка не хочет заменить ей Видофа, пусть тоже погибнет.

Илайя должна это сделать в память об умершем женихе.

Устроившись в своем колоске, поднявшем голову над травой, Тоби смотрел, как вдалеке рядом с Деревом поднимается луна, озаряя его серебристым светом.

В лунном свете Дерево казалось причудливым голубым лабиринтом.

И хрупкий далекий мир вдруг показался Тоби удивительным и прекрасным. К этой чудесной планете, трепещущей в вечернем ветре, тянулась тень ствола.

Он не видел, как дрожат осенние листья, но чувствовал биение жизни.

Покой воскресного вечера на Вершине, влага Большого озера на Нижних Ветвях, тепло согретой коры наполняли Дерево тихим гулом, который достигал сердца Тоби.

Как он мог отбросить нить своей жизни?

Он поднял глаза к звезде, что одиноко сияла над ним. Альтаир. Ее подарил ему отец.

Тоби не слышал прощальной песни Травяного Племени, которая поднималась из светящейся раковины. Не чувствовал за спиной осторожной тени — Илайя тихо ступала босыми ногами по золотистому колоску, глаза у нее сверкали, а рука сжимала наконечник стрелы.

Ветка вздохнул, и грудь его наполнилась серебристым воздухом ночи. Казалось, еще секунда — и он полетит…

Живые голоса родителей. Глаза Элизы. Стоило им засиять, и Тоби вернулся к своему жизненному пути.

Ветка вновь стал Тоби Лолнессом.