Тяжелые шаги внизу подтвердили, что Дамблдор остановил на третьем этаже перед квартирой Риты. Я даже дышать перестал. Время потянулось медленно, медленно. Что он там застрял‑то! Наконец внизу послышался очередной Кхм (простыл он что ли)! После чего раздался звук открываемой двери.

— Профессор Дамблдор? — удивленно спросила Рита, прозвучавшее в ответ Империо не стало для меня неожиданностью. Бедная Рита Скитер. Два заклинания подчинения за один день — это перебор!

Этажом ниже хлопнула дверь. Я с шумом выдохнул. Не знаю, кто там сегодня за мной сверху приглядывает, но большое ему спасибо! Еще бы чуть — чуть и все мои планы полетели бы кувырком. Черт! Не думал, что Старик среагирует так быстро. Я рассчитывал, что до первой статьи Риты время у меня есть. Старик среагировал раньше — это минус. Но раз он среагировал так быстро, то это значит, что поиски идут в нужном направлении — это плюс. Правда действовать придется еще аккуратней, чем раньше. Сменяя недавнюю волну паники, меня охватил прилив азарта. Хватит дергать тигра за хвост, пришла пора подергать дракона!

Осторожно спустившись на первый этаж, я поспешил оказаться на улице и бодрым шагом направился прямо в "Дырявый котел". Последний мандраж прошел и меня охватила легкая эйфория. Так часто бывает, когда в очередной раз разминулся с чем‑то опасным, а возможно и смертельным. Наверное, именно из‑за этой легкой эйфории я не стал аппарировать домой. Когда расстояние до дома Риты стало уже значительным, я решительно направился к "Дырявому котлу".

Причин тому, что я решил посетить это, бесспорно, достойное заведение, было две. Первая из них — мне нужно было слегка отвлечься, расслабиться и привести мысли в порядок. Обдумывать полученную от Риты информацию можно и попозже, в спокойной домашней обстановке. Вторая причина — я надеялся, что и Дамблдор после посещения Риты заглянет в "Дырявый котел". Бармен Том один из фениксов, да и мало ли какие дела у директора могут быть в Косом. Мне же очень хочется посмотреть на состояние Дамблдора после встречи с Ритой. Он великолепный актер, но я слишком долго был рядом, словно тень. Не могу похвастаться, что читаю его как открытую книгу (сомневаюсь, что с таким талантом я дожил бы до его и своей "смерти"), но кое‑что можно уловить и через его совершенную маску.

Да, был некоторый риск. Я мог оставить какие‑то следы в квартире Риты. Или Дамблдор заподозрит что‑то, встретив меня в "Дырявом котле". Но вероятность всего этого была крайне невысока. К тому же, если я где‑то прокололся, то по реакции Дамблдора это будет видно… надеюсь. Устраивать разборку со мной в "Дырявом котле" он не будет. А к вечеру я уже буду на другой стороне пролива или дальше.

Интерлюдия

Письмо Батильды Бэгшот настигло его сразу после очередного заседания Визенгамота. Где он со снисходительной улыбкой наблюдал, как представители чистокровных родов пытались отстоять очередную привилегию древних семейств. Попытка эта была успешной, но Дамблдора это ничуть не расстроило. Пусть старая аристократия пока празднует свою победу. Их цепляние за древние устои только настраивает против них остальных волшебников, коих в том же Визенгамоте уже почти половина. Позиции древних родов все еще слишком сильны, но вот после открытого выступления очередного Темного лорда всем выступившим против нового закона припомнят их упорство. Ведь Министерство и глава Визенгамота всего лишь предлагали усилить контроль за темномагическими ритуалами, для чего комиссиям Министерства нужно было предоставить право проводить проверки мэноров древних семейств. А эти аристократические снобы отклонили их прогрессивные начинания! Очередной едва заметный удар по престижу древних родов, не первый и не последний. Вода точит камень.

Полученные известия слегка подпортили радужное настроение директора Хогвартса. Великий светлый волшебник очень не любил, когда копаются в его прошлом. При желании там все еще можно нарыть немало интересного и опасного… для нарывателя. Нет, поднимаясь все выше и выше, набирая все больше влияния, Дамблдор постепенно подправлял все вехи истории способные бросить хотя бы тень на его Светлейшее величие. И на этой ниве он добился немалых успехов. Само время играло ему на руку. Живые свидетели тех лет переходили в разряд мертвых без всякой помощи со стороны директора — просто от старости. Документы таинственно исчезали или в них вносились "мелкие" правки. Сейчас уже мало кто помнит, что отец Дамблдора был далеко не светлым волшебником и закончил свои дни в Азкабане. А в конце девятнадцатого века попасть в магическую тюрьму, да еще и пожизненно, лорду древнего рода надо было еще постараться. За "нарушение статуса секретности и применение запретной магии при защите дочери", а так теперь значилось во всех официальных бумагах, такой срок не дают. Впрочем, кому какое дело до таких незначительных деталей?

Древний и благородный род Дамблдоров никогда не был светлым. Да и не существует в природе светлых древних родов.

Однако, не смотря на все старания Дамблдора, кое‑что еще оставалось. Невозможно в одиночку объять необъятное. Кое — какие затерявшиеся старые документы, частная переписка — следов еще было много. Не слишком явных, разрозненных, но все же — следов. Стоит собрать их воедино и можно узнать кое‑что, что Дамблдор так тщательно прятал все эти годы. Не все, разумеется, но кое‑что. А потому на сообщение Батильды Бэгшот Дамблдор среагировал почти сразу.

Найти адрес Риты Скитер не составило труда. Правда, от "Дырявого котла" пришлось идти по магловским улицам. Среди укутанных в теплую зимнюю одежду маглов, Дамблдор выглядел донельзя нелепо в своей мантии и смешной тюбетейке, но это было мелочью.

Поднявшись по лестнице на третий этаж Дамблдор ненадолго замер. Что‑то показалось ему подозрительным, но он никак не мог понять что именно. Немного постояв перед дверью Риты Скитер и так и не найдя что же его так насторожило, Дамблдор вытащил палочку и решительно нажал на кнопку звонка.

Спешить открывать дверь ему никто не торопился. Выждав для приличия секунд десять, Дамблдор вновь позвонил, небрежно поигрывая волшебной палочкой. В тот же момент дверные замки щелкнули, дверь открылась.

Удивиться визиту директора Рита Скитер не успела, потому что тут же получила прямо в лицо империо. День у скандальной журналистки явно не задался.

Маг и его жертва прошли в квартиру. Велев Рите сесть на стул, удачно стоявший в самом центре комнаты, Дамблдор расположился в большом, мягком кресле напротив. Его взгляд изучающе прошелся по убранству комнаты, на мгновение задержался на магловской печатной машинке, стоявшей на столе у окна. Похоже, что помимо Прытко пишущего пера журналистке была не чужда магловская техника. Не найдя более ничего интересного, он устремил свой взор на Риту Скитер.

— Кто приказал тебе заняться моим прошлым? — не ходя вокруг да около, спросил Дамблдор, ненавязчиво прощупывая воспоминания женщины. В частную инициативу Скиттер директор совершенно не верил.

— Мне заплатили… было письмо. — Отвечала Рита слегка заторможено, делая большие паузы между словами.

— Где письмо?

— Я его сожгла, — Рита Скитер вяло махнула рукой в сторону камина.

— Похвальная предусмотрительность, — пробормотал Дамблдор и тут же приказал: — Текст письма, дословно!

Закрыв глаза, словно впав в транс, Рита Скитер монотонно пересказала все послание. Дамблдор нахмурился. В глубине души он все же надеялся, что визит к Батильда Бэгшот Был случайностью. Но интуиция его не подвела — Скитер всего лишь используют.

— Письмо было подписано?

— Нет.

— Какие‑то догадки кто его мог послать? — директор с раздражением постучал палочкой по подлокотнику кресла.

— Нет, — вторично ответила Рита Скиттер.

— Как доставили письмо?

Слегка помедлив, журналистка меланхолично пожала плечами и ответила: