Капитан — Оптика… не лезь куда не просят… а то я сейчас попрошу Дзинко сходить посмотреть, как устроен дальномерный пост… вас там все равно двое. Одним больше…

Дальномерный пост — Понял!.. не понял…

Капитан — так понял или не понял?

Дальномерный пост — '2416'-й поднял штандарт императорской семьи… еще что‑то… ага, требует прекратить огонь и сдаться.

Капитан — Ваше величество, это уже по твоей части… наши действия?

Штаб-1 'Большая лисица' — пошла она на х… хутор ромашки собирать. Тоже мне императрица! Причешите им верхнюю палубу, чтобы не огрызались и предупредите, что если через десять минут они не спустят флаг и не сдадутся, то следующий залп получат прямо в борт… и никакая прынцесса нам не помешает.

Капитан — отставить смех! Артиллерия, задача понятна? Боцман, приготовьтесь к передаче послания ратьером… только без хутора и принцесс.

Старший артиллерийский офицер — еще бы… это мы с превеликим удовольствием!

Залп… огромный корпус сухогруза окутывает сработавший щит, но разогнанная до трех километров в секунду бронебойная болванка, протыкает его как спица воздушный шарик, а летящий следом фугас детонирует среди открыто расположенных орудий…

Дальномерный пост — шестнадцатый спускает флаг… внимание! Открывает бортовые аппарели и кого‑то высаживает!

Капитан — какие нахрен бортовые аппарели? Ты там часом не обкурился?.. Вот черт… действительно…

Штурман — я нашел его в базе! Это не сухогруз, а военный десантник 'Циклоп'. От сухогруза там только корпус.

Капитан — ищи конкретно это судно. Нам нужно знать за кем оно закреплено и кого сюда привезло на нашу голову.

Дальномерный пост — от десантника отходят два 'Зодиака'. Боевой техники не вижу.

Штаб-1 'Большая лисица' — конечно не видишь. Она давно уже вся на берегу… а это просто крысы, обыкновенные бегущие крысы.

Капитан — затопчем?

Я задумался…

Штаб-1 'Большая лисица' — пусть бегут… никуда они от нас не денутся… заодно узнаем почем нынче принцессы и, что за них можно выручить.

Капитан — получается, что это все‑таки империя… и большая война…

Штаб-1 'Большая лисица' — посмотрим… хотя очень сильно сомневаюсь.

Новый взрыв на корме и, почти без паузы, удар в левый борт.

Капитан — не спим, это еще не конец…

Главный механик — сильно берем воду. Насосы не справляются… если ничего не изменится, минут через двадцать остановим четвертый двигатель, а потом и все остальные по очереди… и топливные танки уже дно показали…

Капитан — значит не судьба добить всех… пусть живут… пока. Курс на базу. И успокойте Хулиганку… пусть возвращается, нужно еще городу помочь.

Дальномерный пост — есть ратьер с берега. Майор на связи.

Кулап выглядел тенью себя прежнего. Осунувшийся, с разводами копоти на лице и в порванном на плече пыльном форменном комбинезоне, он встретил нас у прямо у трапа, после того как израненная 'Аютия' приткнулась к причальной стенке на базе тайского батальона.

А вот похожая на жизнерадостного щенка Пуонг, хоть и была изрядно припорошена белой известковой пылью, ни капли не изменилась. Радостно завизжала при виде Нари, после чего последовал сеанс обнимашек, а потом толики внимания удостоились и мы с Алексом. Нам даже пришлось некоторое время изображать из себя пару пальм, на которые по очереди взбиралась маленькая непосредственная вьетка… казалось бы мелочи, а в глазах почему‑то щиплет, приятно, когда тебя хоть где‑то ждут… ну да ладно, негоже брутальным воинам впадать в неуместную сентиментальность на глазах у множества людей…

… Протяжный нарастающий свист и 'Бу — у-мс', в паре сотен метров от нас в небо поднялся черный столб взрыва, 'бу — у-мс' — еще один чуть дальше…

— И давно так? — кивнул я в сторону поваленных пальмовых стволов и многочисленных воронок, раскиданных по сбегающему к бухте склону.

— С полуночи… сейчас‑то уже ничего, а вот утром… — Кулап вытер обратной стороной ладони копоть с лица. Немного повыше, почти на самом гребне холма встала еще пара разрывов, но майор даже не стал оборачиваться, только повторил устало, — сейчас ничего… наверное боеприпасы кончаются, а на рассвете долбили здорово… и когда штурмовать нас пытались, тоже. У них поначалу даже самоходные установки залпового огня были… — Кулап покачнулся и замолчал, глядя себе под ноги. Рядом сразу же образовалась Пуонг, но шагнувшая вперед Аюми, отстранила маленького лейтенанта и взяв майора правой рукой за затылок, прижала его лоб к своему… отодвинулась, внимательно глядя ему в глаза,

— Сильная контузия… надо срочно в регенератор…

Таец поморщился, — какой сейчас регенератор… там Ан Чей уже два раза сознание терял от переутомления, насильно вытащили из лазарета и заперли, чтобы не надорвался и Источник не запорол, а ты говоришь регенератор. Они все еще с ночи забиты. И наши, и те, что с Дюка бот притащил…

Я переглянулся с Нган — чит… брать на себя командование совершенно незнакомым подразделением было безумием… тем более о тактике ведения правильного боя отрядом бронепехоты в двадцать шестом веке от рождества христова, представление я имел весьма смутное… слишком уж все, что я знал отличалось от местных реалий… щиты, отсутствие спутниковой разведки и ударной авиации. И если честно, то уверенно отвечать я мог только за себя.

Нари поняла меня с полувзгляда,

— Ку, я возьму командование, а тебе надо отдохнуть… через полчаса вторая капсула на корабле освободится и тебя быстро поставят на ноги. Ты только нас коротко в курс дел введи, а уж подробности я сама на месте уточню…

— Нари… Капитан, ты же знаешь, что это нецелесообразно… менять командира в ходе боя…

— Майор, никто тебя менять не собирается. Пару часов поваляешься в реге и будешь дальше командовать… короче, это приказ, майор.

Кулап улыбнулся, — ты не можешь мне приказывать, Нари, сама три дня назад от присяги освободила, так что… все — все, я пошутил.

…Началось все около двенадцати часов ночи. Сначала город накрыли площадным пэпэ, а потом взорвали подстанцию, которая обслуживает центральный и восточный районы. До этого, в центре была какая‑то возня, наверное, ребята Безголового разбирались кто из них главнее, но мы туда не лезли… а потом оттуда повалили толпы беженцев, которые рассказывали, что какие‑то наемники выгоняют людей из домов в центре и на севере, а тех, кто пытается возмущаться, режут прямо на улице на глазах у близких… это слишком походило на попытку выманить нас за линию укреплений, потому что никаких МД беженцы не видели, что противоречило данным разведки, а значит это была засада.

Мы… я решил ждать до утра, но очевидно командование противника поняло, что хитрость не удалась, и в ноль двадцать шесть по нашим позициям был нанесен удар ствольной артиллерией и реактивными системами залпового огня, а потом они пошли в атаку… случилось то, чего я боялся больше всего: встречный бой с использованием МД на улицах города… впрочем, он был коротким, наемники натолкнувшись на организованную оборону, а потом еще и контрудар бронепехоты, отступили на север, в район трущоб.

Прямых стычек в темное время больше не было, только обстрел с их стороны. Мы по городу, естественно стрелять не стали, тем более их артиллерия постоянно перемещалась… а с рассветом подошли корабли. Сначала только под гильдейской тряпкой, а в половине одиннадцатого подтянулись и независимые с Лавы. Судно, которое мы сначала приняли за 'двадцать четыре шестнадцать', оказалось долбанным имперским десантовозом и начало высадку подкреплений для наемников, прямо у нас в тылу… не меньше двадцати новеньких штурмовых 'Накаджима А101Ш'… мы попытались достать их нурсами, но десантник сбросил МД прямо в воду и отошел от берега… дно там ровное, для брони помех нет и если бы они вышли на пляж позади наших позиций во время атаки с фронта…