Секунданты быстро расчертили дуэльный круг диаметром в десять шагов, на середину которого вышел арбитр. Показал куда должны встать противники.

— Объявляется судебный поединок между капитаном отряда 'Сумрачные ягуары' Альфонсо Перейра и капитаном отряда 'Лисий хвост' Цирцеей Мизуки. Бой до смерти или безоговорочной сдачи одного из противников. Залог — заявленное, при регистрации на бирже, имущество отрядов. Бой начнется, как только посторонние покинут площадку.

Зрители одобрительно загудели. Даже здесь, в оплоте наемников — Центральной бирже найма, судебные поединки были достаточно редким явлением. Дураки, готовые рискнуть всем, ради возможности прилюдно оскорбить командира конкурентов, находились редко. Ведь если факт обиды будет подтвержден, пострадавшая сторона может выставить любого бойца, не обязательно из состава своего отряда, а, вот оскорбителю придется участвовать в поединке лично. Рядовые наемники могли сколько угодно поливать друг друга грязью, отвечали они только за себя, и дальше обычной дуэли дело зайти не могло, а вот капитаны были вынуждены вести себя исключительно вежливо.

Цирцея потянула из ножен, поданную Отомо, шпагу и пару раз взмахнула клинком перед собой, прислушиваясь к свисту рассекаемого воздуха. Удовлетворенно кивнув, жестом отослала помощницу за пределы площадки и направилась навстречу заметно нервничающему противнику.

— Бой! — Наемница стояла расслаблено, длинный клинок лежал на плече, и она не выглядела готовой к схватке. Это был шанс закончить бой одним ударом, и Перейра сразу бросился вперед, вытянувшись в красивом длинном выпаде. — 'Вших', — взметнулась, поднятая капитаном Ягуаров, пыль. Гомон зрителей моментально стих.

Перейра так и замер, растянувшись в низкой стойке, всем весом на согнутой в колене правой ноге и вытянув далеко назад левую. Цирцея, наклонив голову, с любопытством, рассматривала получившуюся композицию. Короткие, торчавшие в стороны, задорные хвостики и закрывающая правый глаз, челка, делали ее похожей на школьницу. Казалось, что она так и не сдвинулась с места, а противник специально ударил мимо, оставив девушку у себя за спиной. Все та же расслабленная поза, шпага так и не покинула своего места на плече. Вот только, теперь это не имело никакого значения — рубить, полностью открытую, шею, можно было и из этого положения. Мизуки смотрела, Перейра потел, каждую секунду ожидая смертельного удара.

— Сдаешься? — поинтересовалась наемница

Ягуар, правда, теперь уже бывший, осторожно кивнул головой. — Сдаюсь, — прохрипел внезапно пересохшим горлом.

Арбитр тут же поднял вверх скрещенные руки, показывая, что бой окончен. Раздался возмущенный свист разочарованных зрителей. Их можно было понять, ничего интересного они сегодня так и не увидели.

Подошедшая Отомо, протянула своему капитану саблю проигравшего Перейры, та, без особого интереса, посмотрела на усеянный разноцветными камушками эфес, хмыкнула и, зажав трофей под мышкой, двинулась в сторону порта. Нужно было вступить во владение новым имуществом. Чутье подсказывало, что в ближайшее время потребуются все ресурсы, что удастся собрать.

… — Что значит, доспехи относятся к личному оружию бойцов? У меня на руках список тяжелого вооружения, который вы сами зарегистрировали на бирже, как отрядное. Вот здесь черным по белому написано, легкий корвет, тип 'Сирокко', модернизация в судно огневой поддержки десанта — один, мобильный доспех универсальный, на платформе 'Накаджима А6N' — шесть, мобильный доспех тяжелый на платформе 'Бандейранте ZS' — один…

— Я понимаю, что показывали все что было, чтобы претендовать на хороший контракт, но это ваши проблемы, я‑то здесь причем? Все вопросы к вашему дорогому капитану, я его за язык не тянула.

— Нет, он не сбежал, ждет в канцелярии Гильдии, пока я подпишу список. Послушайте, Санчес, я все понимаю, но это снаряжение мне нужно, и я его заберу. Хотите оспорить решение Арбитра, вперед. Да, я на Ягуаре, только не вашем, а моем. Хорошо, подходите…

Мизуки закончила беспредметный разговор со старшим помощником Перейры и продолжила сверку имеющегося на борту снаряжения с принесенным Отомо списком. Перейра, сдуру, вписал туда все до болтика, не разбирая свою, отрядную и находящуюся в личной собственности бойцов, экипировку. Девушка — капитан прекрасно понимала, в каком положении оказались ягуары и, что из этого следует. Она предвкушающе улыбнулась. Будет весело!

Для нормального наемника, мобильный доспех, это центр вселенной. Обладатель доспеха для простых инфантри пехотной секции — царь и бог. О нем мечтают и грезят по ночам, годами и десятилетиями собирают деньги, только бы приобщиться к сонму небожителей — владельцев МД. Счастливчики, скопившие сумму, достаточную, по их мнению, на приобретение личной брони, могут рассчитывать лишь на откровенный металлолом. Цены на новые образцы запредельно высоки. Удел наемника — списанный армейцами утиль, обломки с мест боев, в редких случаях, трофеи. Все это любовно, до последнего болтика, перебирается собственными руками, ведь, столь интимное дело, как сборка личного МД, постороннему не доверишь. Для покупки необходимых деталей, наемник соглашается на самые тухлые контракты, месяцами гниет в грязи или замерзает во льдах. Он идет на это потому, что верит, еще немного, еще одно усилие и мечта будет осуществлена — ЕГО ИДЕАЛЬНЫЙ МД, будет завершен.

И, вот, этот момент наступил. Теперь он существо высшего порядка, смотрящее на остальных сверху вниз. За его благосклонное внимание дерутся представители самых известных отрядов, его доля в контракте, на порядок выше, чем у копающейся в грязи пехоты, он защищен от случайностей войны и, теперь с ним точно ничего не может случиться.

Что значит для такого человека утрата МД? Не в бою, а по глупости собственного капитана. Да, все они поставили подписи внизу заявочного листа, но откуда им было знать, чем все это обернется? В шоке от случившегося, они стояли у трапа корабля, который еще час назад, был их домом и не верили. Не верили, что мир может быть настолько жесток, чтобы допустить подобную несправедливость. Шесть человек стояли под дождем и смотрели, как рушится их жизнь. Позади нерешительно переминались с ноги на ногу, техники, пока, еще не решаясь покинуть своих низвергнутых кумиров.

По палубе 'Сумрачного' передвигались незнакомые люди в светло — серой полевой униформе и сносили на пристань, все что не значилось в их описи. Это выглядело как насмешка, а может и было ею, но оглушенные горем люди, не замечали ничего. Да и что они могли бы сделать, даже если бы обратили на это внимание? Проход на борт закрывала легкая 'Катана' в вызывающе черной окраске. Небольшой, даже для своего класса, МД, не имел встроенного тяжелого оружия, но выглядел достаточно угрожающе. Полусогнутые тонкие ноги, разведенные в стороны, дистрофичные для его размеров, руки — несмотря на вполне гуманоидную форму, создавалось впечатление, что перед тобой изготовившееся к прыжку хищное насекомое.

Дымящаяся форсунка огнемета, закрепленного на левом предплечье машины, была направлена чуть выше голов, но было ясно, что для того, чтобы залить столпившихся людей огнем, потребуется всего лишь мгновение.

Через леер перегнулась худощавая женская фигурка, высматривая кого‑то в толпе. — Кто из вас Санчес? — голос был громкий и звонкий, но Джил, погруженный в собственные тяжелые мысли не сразу понял, что зовут именно его. Когда наемница, повторила свой вопрос, старпома Ягуаров, просто вытолкнули из строя. Ну, что же, как не смотри, а в сегодняшней катастрофе есть и его вина, поэтому такое отношение со стороны собственных товарищей не удивительно.

Джил собрался с духом и двинулся вперед, но 'Катана', присев так, что колени коснулись бетона, вытянула в сторону правую руку, преградив ему путь.

— Не так быстро, красавчик! — прогудели динамики неожиданно знакомым голосом. Выполняющая роль шлагбаума рука, согнулась и когтистая черная кисть схватила Джила за левое плечо. Испугаться он не успел. МД наклонил свой корпус вперед, и когда его голова оказалась на одном уровне с лицом своего пленника, такое же черное, как и весь доспех, забрало, ушло вверх, открывая лицо пилота. Очень знакомое лицо.