Денова насела на противника изо всех сил и тот, совершенно неожиданно, без особого сопротивления отступил в нужном направлении: то ли не считал Штефана опасным, то ли был уверен в своей способности избежать вероятной ловушки. Девушка принялась наращивать скорость, атакуя мужчину то с одной стороны, то с другой. Тот послушно делал шаг за шагом.

Они преодолели около трети пути, когда Кристина совершила ошибку, на которую, видимо, и надеялся ее противник, позволяя гонять себя: вышла из‑под защиты голема и оказалась слишком далеко от него. Звон, скрежет — и лишившийся ноги каменный исполин рухнул на землю. Прищурившийся мужчина отшвырнул в сторону рукоять, увенчанную совсем уж символическим осколком клинка, и отступать перестал. Ненадолго. Денова решила показать, что не зря столько лет гробилась на тренировках, и выложилась на полную. Длина ее меча компенсировала длину рук вооруженного одним лишь кинжалом лучника, а скорость потомственной высокородной — разницу в опыте. Примерно три секунды и шестнадцать выпадов спустя противник все же сделал шаг в нужном направлении. Затем второй и третий. После седьмого Кристина поняла, что выдыхается, а после восьмого они вообще закружили на одном месте, стараясь не поскользнуться на давленых томатах и кусках куриного мяса.

Краем глаза девушка заметила приближение еще одного ящика, а затем уши заложило от грохота взрыва. Защитные талисманы поглотили как ударную волну, так и пришедший вместе с нею жар, но вздыбившаяся земля расшвыряла сражавшихся в разные стороны — Мелли решила на мелочи не размениваться. Денова извернулась в воздухе и, приземлившись на ноги, сразу метнулась обратно. Ее противник, также защищенный какой‑то магией, все же оказался несколько медленнее девушки и потому отлетел чуть дальше, успев соприкоснуться с землей и пару раз перекувыркнуться через голову. Впрочем, он тоже особенно не пострадал. Разве что потерял лук, вылетевший из саадака, от которого Кристина теперь и попыталась его отрезать.

Взмах клинка, еще один. Лезвие вражьего кинжала мелькнуло в опасной близости от лица девушки, едва не лишив ее глаза. Зато ей удалось заставить лучника отступить. На шаг, не больше, но это уже была победа. А затем в землю неподалеку от валявшегося на ней оружия ударили одна за другой напоенные магией стрелы. Точность оставляла желать лучшего, но вызванные ими взрывы все же повредили боевой артефакт, порвав тетиву.

Лицо мужчины перекосило и он, коротко ругнувшись, постарался разорвать дистанцию, спасаясь бегством. Кристина не возражала. Она устала, потеряла голема и более не была уверена в исходе поединка. А потому, проводив взглядом петляющего меж деревьев врага, попятилась назад, к раненому Штефану и пытающейся поддерживать его бледной Лидии, сжимавшей свободной рукой разряженный арбалет. Требовалось выбираться отсюда, пока отступивший противник не вернулся с подкреплением или запасным оружием.

Ла Абель Гнец

Появившийся непонятно откуда мужчина шагнул еще дальше, проворачивая один из своих мечей в нанесенной Иви ране, а вторым перерубая ей позвоночник. Диана взмахнула увенчанным тяжелым набалдашником посохом, заставив врага отступить, оставляя падающее тело моей второй мамы в покое. Огненный шар ударил в прозрачную стену ячеистого купола совсем недалеко от нас, растекшись по его поверхности стеной пламени. Еще один пролетел чуть дальше, миновав слишком медленно расширявшуюся область магического щита, и взорвался, врезавшись в землю. Защищавший меня амулет разрушился от перегрузки, и воздух внезапно наполнился сильным жаром, обжигая открытые участки кожи и заставляя скручиваться волосы. Хотя я, занятый отсечением бушующих в душе эмоций, практически не обратил на это внимания. Тем более что противникам досталось ничуть не меньше. Нападавшая на Рикку и Иви парочка, чья защита была изрядно подточена силой драконьего посоха, обратилась в два гигантских факела, от синхронного вопля которых едва не заложило уши.

Диана попыталась достать нового противника, но он довольно легко разорвал дистанцию и метнул в нас несколько сюрикенов. Восьмилучевые звездочки выпорхнули откуда‑то из глубин его рукавов и едва не задели нас, отбитые лишь в самый последний момент. На наше счастье, шли метательные снаряды довольно кучно, и моей подруге удалось обойтись без лишних движений. Однако притормозить, позволяя мужчине отскочить, все же пришлось.

— Отравлены, — буркнула Диана, отправляя пойманный сюрикен обратно.

Враг ответил полудюжиной и принялся обходить нас слева. По довольно широкой дуге. Сближаться, несмотря на сжимаемые в руках мечи, он явно не собирался. Пару секунд они с Дианой изучали друг друга, а затем вмешался я, наконец заглушивший эмоции и обретший способность рассуждать хладнокровно.

— Накопитель.

Мое альтер эго крутануло посохом, и кристалл занял свое место в венчавшей полутораметровое древко драконьей пасти. Мужчина внимательно отслеживал каждое наше движение, но переходить к каким‑либо активным действиям не спешил.

— Атакуй.

Диана прыгнула вперед, взмахивая оружием. Наш противник, как и ожидалось, сдвинулся назад, не позволяя дотянуться до него. Но в тот момент, когда опускавшийся по дуге посох оказался направлен на мужчину, я активировал артефакт, выпуская длинную извилистую молнию. Не стоило и надеяться причинить таким образом вред человеку, наверняка обвешанному талисманами ничуть не хуже меня самого. Но вот погонять его по полю, не давая времени воспользоваться отравленными сюрикенами, вполне. К тому же запрещенный артефакт довольно быстро истощал ресурсы даже самой мощной амулетной защиты, так что вскоре противнику пришлось бы или вступить в ближний бой или просто умереть. Второе предпочтительнее.

Однако все пошло вовсе не так, как ожидалось. Вместо угасания в поглощающем электричество поле талисмана, молния изогнулась, разделяясь на две толстые ветви и огибая мужчину с разных сторон: одна ушла в землю около его левой ноги, вторая обтекла правый бок и разрядилась куда‑то в воздух.

— Впечатляющий контроль, — мрачно заметила Диана.

— Еще, — затребовал я.

От второй молнии враг сумел уклониться. А третью постигла судьба первой. Электрические разряды уступали по убойной мощности тому же огню, но распространялись со значительно большей скоростью, не позволяя избегать их при помощи одних только быстроты и ловкости. Контроль контролем, но использование трюков из области боевых искусств расходовало собственные силы, в то время как драконий посох прекрасно работал от накопителя. Противник видимо пришел к тем же самым выводам, потому что сразу после отражения очередного разряда перешел в наступление.

Новая порция сюрикенов, брошенная больше для отвлечения внимания, отлетела в сторону. Приблизившийся мужчина ударил мечами понизу, целясь по ногам и в пах, но тоже без толку. Длина посоха позволяла одновременно блокировать и не такие атаки. А затем противник сместился в сторону, на какую‑то долю мгновения выходя из поля нашего зрения, — и пропал. Удар окованного металлом древка, нанесенный в то место, где он должен был находиться, пришелся в пустоту. Диана крутнулась, защищаясь посохом с одной стороны и подсекая ногой в другую. Мимо. Она завертела головой, пытаясь заметить только что находившегося здесь человека.

— Проклятье, я его не чувствую! — выругалась моя подруга, отпрыгивая в сторону.

Вовремя. Чужой клинок задел мое бедро, погрузившись в плоть на добрую пару сантиметров. Мы снова затанцевали, стараясь не терять противника из вида. Некоторое время нам это удавалось, а затем он опять ускользнул куда‑то вбок и пропал, словно становясь невидимым. Диана рванулась вперед, используя ускорение, и резко развернулась, в последний момент отбивая выпад практически не отставшего мужчины. Опять кружение.

Я закончил поисковое заклятье, позволявшее ощущать рельеф окружающих объектов, но чары, которые всего секунду назад казались решением проблемы, оказались полностью бесполезны. Магия исправно информировала меня о местонахождении каждой ямки и каждого камешка, подсказывала точное расстояние до раскуроченного борта «Рассекающей небеса», но врага для нее словно не существовало. Он снова достал нас, на этот раз в плечо. Царапина, не больше, но сам факт внушал достаточно опасений.