— Выполните его просьбу, — наконец тихо произнес Гнец.

— Я и так собирался это сделать, — заметил Мирдин. — Очень уж интересная задача. А с вами связался, исключительно желая уведомить о взятии внеочередного отпуска. Ну и предупредить, чтобы вы не волновались, когда мне придется неожиданно исчезнуть, временно оставив телохранителей без работы. — Психо понимал, что играет с огнем, но ему нужна была подсказка. Требовалось спровоцировать главномандующего хоть на какую‑то эмоцию.

— Приказ об отпуске не подпишу, — совершенно равнодушно заметил Гнец. — Только об оплачиваемой командировке. Такой ответ вас устроит, мастер?

— Пожалуй, да. Благодарю за уделенное мне время.

Кристофер открыл глаза. Полежал некоторое время, прислушиваясь, но разбудивший его звук не повторился. Однако что‑то продолжало беспокоить юношу. Прошла минута, прежде чем он понял, что именно. Сквозняк. Движение воздуха, которого не должно было быть.

— Абель? — спросил Крис у окружавшей его темноты.

— Нет, это всего лишь мы, — откликнулся женский голос из соседней комнаты. — Щекастик слишком занят, чтобы нанести визит лично.

— Доброй ночи, Ло Ивейна, — поздоровался Крисофер. Он достаточно общался со второй мамой друга, чтобы пусть и с трудом, но вспомнить ее голос. Да еще это «щекастик». Никто, кроме нее, так Абеля не называл. — Если вы закроете окно и задернете шторы, то можете смело включать свет. Снаружи его видно не будет.

— Я лучше подожду, пока ты накинешь халат и выйдешь к нам. Твоя кровать стоит прямо напротив открытой двери, а я не хочу объяснять Мари, почему любовалась ее обнаженным мужем.

— Полагаю, ей будет все равно. Все равно, что вы скажете в свое оправдание. — Халата в спальне Крис не держал, так что просто натянул брюки. Чем и ограничился, справедливо решив, что демонстрация обнаженного торса — недостаточный повод для ревности со стороны Марианны. — Так лучше? — спросил он, выходя из спальни и активируя ближайший светильник. Артефакт неспешно разгорелся, разогнав укутывавший комнату мрак по углам.

— Гораздо. Здравствуй, Кристофер, — поприветствовала его устроившаяся на подоконнике Ивейна. — А ты, оказывается, успел неплохо узнать свою жену.

— Доброй ночи, — добавила сидевшая в кресле Сильвия.

— Воды, вина? — предложил Денова, памятуя о долге хозяина.

— Нет, спасибо, — отозвалась блондинка. Жена Абеля предпочла промолчать, уступив спутнице право вести разговор. — В другой раз.

— С обратной стороны на холм карабкались? — спросил юноша, обратив внимание на налипшую на одежду гостий грязь.

— Не в ворота же нам стучаться, — пожала плечами блондинка. — Тем более что защиту поместья вы так и не поменяли. Зря, кстати.

— На самом деле поменяли. Присланные Мари маги неделю ковырялись. Просто я настоял на внесении вас в списки разрешенных посетителей.

— Вот как? — удивилась Ивейна. — Растешь.

— Приходится. — Кристофер пожал плечами. — Обещанный Абелю корабль готов. Опознавательные знаки курьера «весовщиков» нанесены, но во избежание лишних вопросов я распорядился скрыть их под символами нашего Дома. Полагаю, вас не затруднит оторвать лишние куски древесины самостоятельно?

— Не затруднит.

— Вашего пилота доставили сюда позавчера. Он и будет управлять судном.

— Военный? — поинтересовалась Сильвия.

— В смысле? — не понял Денова.

— Пилот — военный?

— Нет. — Юноша растерянно моргнул. Он и не подозревал, что Абелю служат несколько обладающих нужными навыками магов. — Из Солиано доставили только того, о котором нам было известно. Томаса Фосса.

Женщины обменялись странными взглядами.

Ло Аврелия

— Как же я устал, — простонал Штефан, бросая свой плащ на землю рядом с лежащей на спине Аврелией. — Три встречи за пять дней. С ума сойти.

— Угу, — отозвалась девушка, отрешенно глядя вверх, откуда на нее медленно планировал одинокий оранжевый лист.

— Ты не в курсе, сколько нам еще предстоит «свиданий», вроде сегодняшнего?

— Семь или восемь. Возможно, меньше. — Она видела составленный Лидией список представителей Дома Весов, но понятия не имела, с кем из упомянутых в нем аристократов супруга Гнеца собиралась встречаться лицом к лицу.

После прибытия Фоссов и наемных солдат дочь императора развила бурную деятельность. И теперь их команда вместо того, чтобы скрываться в необжитой местности, ожидая возвращения Абеля, проводила встречу за встречей, склоняя к сотрудничеству одного высокородного за другим. Пока успешно. Но Аврелия не слишком обольщалась. Несмотря на усилия Штефана, старательно выбиравшего время и место переговоров, а также заботившегося о путях отступления, их до сих пор не схватили лишь потому, что Лидии удавалось убедить «весовщиков» оказать ей поддержку. Однако одна единственная ошибка могла разрушить все.

— Не хочешь ролями поменяться? — спросил присевший рядом Цванг. — Ты будешь бегать по местности и раздавать указания солдатам, а я, так и быть, поработаю секретарем супруги шефа. В конце концов, кто из нас начальница службы безопасности?

— Начальница — я. Поэтому бегать будешь ты. Как наиболее опытный из имеющихся в наличии.

— Эй, — возмутился Штефан. — Я не твой подчиненный. Формально мы вообще равны.

— Ты хочешь доверить собственную безопасность молоденькой девушке? А как же инстинкт самосохранения?

— Я так устал, что мои инстинкты решили впасть в спячку.

— Тогда нам тем более не стоит меняться ролями. Секретарь должен инстинктивно чувствовать пожелания господина. Или, в нашем случае, госпожи.

— Я бы поспорил, но лень. Тем более что выиграть мне все равно не светит.

— Признаешь собственное несовершенство?

— Осознаю безнадежность спора с женщиной. Рикка тоже никогда не сдается. Даже после того, как у нее заканчиваются аргументы.

— У меня аргументы не заканчиваются. Да и из общего у нас с твоей супругой только пол.

— Ага. И нежелание признавать собственную неправоту. — Аврелия не видела лица Штефана, но ей показалось, что он улыбается. — Так и будете до конца дней изображать взаимную неприязнь.

— Изображать? То есть твоя супруга постоянно рычит на меня исключительно по привычке? Или потому, что не хочет признаваться в нежных чувствах? Ты уверен, что не увлекался новомодными любовными романами? Теми, в которых восхваляется однополая любовь?

— Не увлекался. А Рикка всегда рычит, когда ей сказать нечего.

Аврелия задумалась. Под таким углом она свои взаимоотношения с секретарем Гнеца не рассматривала. Но это вполне могло оказаться правдой. Необходимость прикрывать друг другу спину сближает. Да и делить им особенно нечего. Разве что мужчину. Да и то, стоит ли?

— Штефан, ответишь на один вопрос?

— Если он не про счет в банке…

— Мое лицо. К виду шрамов можно привыкнуть, но, видя их впервые, глаза отводили все. Даже Абель. Все, кроме тебя и Макмайера.

— У лысого это профессиональное. Он и похуже видел.

— Знаешь, чем утешить девушку. — Аврелия скривилась. — И все же. Ты можешь ответить?

— Вопрос‑то какой?

— Почему тебя не пугает мое лицо? — тихо, с трудом выдавливая слова, спросила она.

— Элементарно. Оно слишком высоко расположено.

— В смысле? — Девушка даже повернула голову, чтобы видеть собеседника.

— В прямом. Я когда на тебя смотрю, взгляд автоматически на груди фокусируется.

Аврелия недоуменно моргнула. Потом еще раз. Хрюкнула. И наконец залилась звонким смехом, чувствуя, как отпускает накопившееся напряжение.

Микаэла Верат, горничная

— Веселитесь… — протянула рыжеволосая девушка, приближаясь к хохочущей Аврелии и улыбающемуся Штефану.

— Веселимся, — согласился Цванг.

— А я сапог порвала. Вот, — пожаловалась оборотень, демонстрируя разошедшийся на обуви шов.

— Сочувствую. — Штефан даже не потрудился изобразить приличествующее случаю скорбное выражение лица.