Н.М. Карамзин признает достоверным фактом существование трех варяжских князей — Рюрика, Синеуса, Трувора, а их имена норманскими[17]. Варяги-русь (балтийские славяне), о которых говорит Нестор, обитали в Шведском королевстве, где одна приморская область с древних времен называлась Росскою, Ros-Lagen. Финны называли жителей этой области россами, ротсами, руотсами.

Существуют разные теории происхождения термина «Русь». Некоторые ученые считают, что это слово восходит не к скандинавским, а только к славянским корням. Но фактом остается и то, что какой-то народ шведский в 839 г., т. е. еще до пришествия варяжских князей в новгородскую и чудскую земли, назывался в Константинополе и в Германии россами.

Н.А. Карамзин полагает, что правильным будет считать начало истории государства Российского 862 г., т. е. когда по летосчислению Нестора призвали варягов, хотя по другим источникам варяги появились на Руси до 859 г.

По описанию историков, древние славяне отличались силой и неутомимостью, как все жители «полунощных» земель, которым свойственна активная деятельность. Славяне стойко переносили суровый северный климат, голод и нужду, питались грубой, сырой пищей, и греки поражались тем, с какой легкостью они взбирались на крутые склоны, как смело преодолевали топкие болота и глубокие реки.

Славяне считали, что красота мужчины заключается в силе и в легкости движения, и не особенно заботились о своем внешнем виде. Они могли появиться где угодно в грязной и пыльной одежде. Греки осуждали неопрятность славян, однако отмечали их стройность, высокий рост и мужественную привлекательность.

Согласно греческим летописям, у славян не было одного главного полководца, они выбирали вождей на частный случай. Сражались славяне не стройными рядами, а рассеянными толпами и всегда пешие, пренебрегали осторожностью и полагались только на свою храбрость. Аварский хан, хорошо зная отвагу славян, всегда ставил их в первые ряды своего многочисленного войска, и храбрые славянские воины безропотно гибли в отчаянных сражениях.

Оружием древних славян служили мечи, дротики и стрелы, наконечники которых смазывались ядом, а также большие тяжелые щиты. По сведениям византийских историков, славяне могли искусно прятаться в траве или в воде, дыша через полую камышину, а потом внезапно нападать на противника.

Однако славяне, жестокие на войне, дома проявляли свое природное добродушие. Они не были злыми или коварными. Их отличала простота нравов, которая не была присуща грекам. К пленным славяне относились дружелюбно и всегда определяли срок их рабства, после чего пленные имели возможность выкупить себя и вернуться на родину или оставаться жить с ними на свободе.

Летописи отмечают также редкое для того времени гостеприимство славян. Любого путешественника они ласково встречали, угощали и провожали с добрым напутствием. Если кто-то не смог обеспечить безопасность гостя и уберечь его от неприятности, то это считалось оскорблением для всех соседей и они мстили за него как за свое собственное. Двери домов славяне не запирали, и они всегда оставляли в доме готовую пищу для странника. У славян не было ни воров, ни разбойников и их охотно посещали купцы и ремесленники. Но если человек был беден и не имел возможности хорошо угостить иноземца, ему разрешалось украсть все необходимое у богатого соседа, и это не считалось преступлением, т. к. долг гостеприимства был важнее.

Древние писатели отмечали целомудрие не только славянских женщин, но и мужчин, которые, требуя от невест доказательства их невинности, сами считали верность своим женам святой для себя обязанностью. Славянские женщины считали бесчестием для себя жить после смерти мужей, добровольно шли на костер и сжигались вместе с их трупами. Иногда славянки ходили на войну вместе с мужчинами (при осаде Константинополя в 626 г. греки обнаружили среди убитых славян много женских трупов).

Среди жестоких обычаев у славян существовал такой, который давал право любой матери умертвить новорожденную дочь, если семейство стало слишком многочисленным, но она была обязана беречь сына как будущего защитника отечества. Но у славян существовал и еще более жестокий обычай. Так, дети имели право лишать жизни своих старых и больных родителей, которые стали обузой для общества.

Торговля у славян сводилась только к обмену вещами, они не пользовались деньгами, а на чужеземное золото смотрели как на товар. В VI в. славяне сражались в одних портах, часто даже без рубах. В холода они согревались кожами домашних и диких животных. Славянские женщины носили длинное платье, которое украшалось бисером и вымененными у иноземных купцов или добытыми на войне металлами.

Подвергая свою жизнь воинским опасностям, наши предки не могли строить прочные жилища и даже после VI в. долго еще жили в шалашах, которые едва укрывали их от непогоды. Славянские города представляли собой множество хижин, которые окружались забором или земляным валом.

Древние славяне не знали роскоши Египта, Греции и Рима, в которых строились великолепные здания с замечательными наружными украшениями, но в своих незатейливых хижинах они умели наслаждаться по-своему, считая, что главное для человека — пища и кров, а потом — удовольствие, которое они находили в музыке. В дорогу они обычно брали с собой не оружие, а кифары[18] или придуманные ими самими гусли. Нашим предкам были также известны волынка, гудок и дудка. Даже на глазах врагов славяне могли веселиться и петь, забывая об опасности.

В VI в. славяне еще не были знакомы с грамотой, но имели некоторые познания в арифметике. Война и торговля научили их многосложному исчислению; известно, что «тьма» — 10 000, является древнеславянским. Как и римляне, славяне делили год на 12 месяцев, которые называли, согласно явлениям природы: январь — просинец (от синевы неба), февраль — сечень, март — сухий, апрель — березозол (от золы березовой), май — травный, июнь — изок (славянская певчая птица), июль — червен, август — зарев (от зари), сентябрь — рюен (или ревун), октябрь — листопад, ноябрь — грузен (от груд снега или грязи), декабрь — студеный.

Н.М. Карамзин отмечает, что наши предки в начале бытия еще не имели государственного правления, у них не существовало правителей, не было рабов, но была свобода, которую они считали благом. Каждое семейство было независимо и обособленно. Даже в самых важных случаях, когда одноплеменники собирались вместе и выбирали вождей для воинских походов, они часто не подчинялись им в битвах, т. к. не привыкли к какому бы то ни было принуждению. Тем не менее первая власть, которая появилась у наших предков, была власть воинская. Для сражения, где требуется согласие, нужен полководец. И первыми гражданскими судьями стали самые известные воины. А если сын богатого и прославленного воина наследовал достоинства отца, то он еще более прочно утверждался во власти.

У славян эта власть получила названия боярин, воевода, князь. «Боярин» происходит от «боя» (если слово «боярин» производить от слова «болярин», то оно должно обозначаться как «большой»), и вначале просто обозначало воина, а потом превратилось в достоинство[19]. В договоре Олега с греками в 911 г. упоминаются уже великие бояре русские как достоинство, как знак воинской славы, которое было введено в России не варягами, а древними славянами. Воеводами раньше назывались только воинские начальники, позже это приобрело более широкое значение.

Слово «князь» могло произойти от коня или от немецкого Konig. По крайней мере, известно, что кони у славян считались дорогой собственностью и составляли богатство.