Воспользовавшись услугами гвардии, фельдмаршал Миних[82] в ночь на 8 ноября 1740 г. осуществил заговор. Бирон был арестован, приговорен к смертной казни, которую затем заменили ссылкой в Пелым, а с 1742 г. — в Ярославль. Помиловала Бирона Елизавета Петровна, к которой курляндец всегда относился достаточно лояльно.

Петр III вернул Бирона в Петербург, а Екатерина II восстановила его на курляндском престоле.

Номинальный император в 1740–1741 гг., сын Анны Леопольдовны (племянницы императрицы Анны Ивановны) и герцога Антона Ульриха Брауншвейгского. Был провозглашен императором в двухмесячном возрасте, 25 ноября 1741 г., свергнут с престола Елизаветой Петровной и отправлен вместе с родителями в ссылку, потом переведен в одиночную тюрьму. Место заключения Ивана VI содержалось в глубокой тайне и не раз менялось. Последнее местопребывание — Шлиссельбург. Летом 1764 г. поручик В.Я. Мирович пытался освободить русскую «железную маску» — Ивана VI Антоновича — с целью провозгласить его императором. Согласно инструкции, данной Екатериной II, при попытке освобождения Иван VI был убит стражей.

Мировичу 15 сентября 1764 г. отрубили голову.

Правила с 9 ноября 1740 г. по 25 ноября 1741 г. Внучка царя Ивана V Алексеевича по его дочери Екатерине Ивановне. Вышла замуж за принца Антона Ульриха Брауншвейгского. Объявила наследником престола новорожденного сына (Ивана VI Антоновича) и перед смертью назначила регентом Бирона. Верховная власть оказалась полностью в руках проходимцев-иноземцев, ненавидимых русскими.

Немецкое засилье при Анне Леопольдовне достигло высшего предела. В 1741 г. (8 ноября) был произведен дворцовый переворот в пользу дочери Петра I Елизаветы Петровны.

Малолетний император, его мать Анна Леопольдовна и отец были арестованы. Ивана Антоновича заключили в Шлиссельбургскую крепость. Анна Леопольдовна умерла в ссылке в Холмогорах, оставив еще четырех детей.

Как говорят историки, это был период, когда дворцовые перевороты совершались с легкостью.

Императрица (1741–1761). Младшая дочь Петра I и Екатерины I. Старая знать, враждебная к петровским преобразованиям, долго не допускала воцарения Елизаветы Петровны, т. к. она родилась до оформления брака Петра I и Екатерины I. Но засилие немцев при Анне Иоановне вызвало недовольство дворян и гвардии, и в ночь на 25 ноября 1741 г. гвардия во главе с Елизаветой Петровной совершила переворот, арестовала провозглашенного императором в двухмесячном возрасте Ивана Антоновича, его мать Анну Леопольдовну и отца Антона Ульриха Брауншвейгского. Иван Антонович содержался до смерти в Шлиссельбургской крепости.

Елизавета Петровна, неглупая по природе, но мало образованная, к тому же очень ленивая и недеятельная, отличалась большим пристрастием к удовольствиям и развлечениям («Хмельной и беспечный двор»). Елизавета Петровна не была подготовлена к управлению государством, но, устраняя засилие иностранцев, выдвинула на государственные должности талантливых и энергичных деятелей: П.И. Шувалов, И.И. Воронцов, А.П. Бестужев-Рюмин и др.

Елизавета Петровна расширила и укрепила привилегии помещиков-крепостников вплоть до разрешения торговли крепостными.

Ненависть Елизаветы Петровны вызывала «Канцелярия тайных розыскных дел». В государстве царили взяточничество и казнокрадство. Но середина XVIII в. явилась временем подъема русской культуры. М.В. Ломоносов создал Московский университет (1755), учреждена Академия художеств (1757), заложены основы русского национального театра.

Во внешней политике Россия боролась против прусского короля Фридриха П и принимала активное участие в «семилетней войне» (1756–1763), где проявился талант полководцев П.А. Румянцева и А.В. Суворова.

В разгар войны 25 ноября 1761 г. Елизавета Петровна умерла.

Император (1761–1762). Внук Петра I, сын императрицы Анны Петровны и герцога Карла Фридриха Голштинского. Кумиром Петра III был Фридрих II.

Петр III — официальный наследник престола после Елизаветы. Популярностью он не пользовался. Наводнил гвардию голштинскими генералами. Как писала Дашкова, «они набирались из прусских унтер-офицеров и немецких сапожников». Петр III пренебрегал русскими православными церковными обрядами, откровенно демонстрировал неприязнь к супруге (Екатерине II) и не скрывал свою связь с Елизаветой Воронцовой.

Герцен отмечает грубое простодушие Петра III, вульгарный тон, высокомерное самодовольство, пошлые развлечения. В кабинете он повесил крысу за то, что она развалила картонную крепость и съела часовых. Это из «Записок Екатерины II», которая была популярна в гвардейских кругах. «Петр III — самое неприятное из всего неприятного, что оставила после себя императрица Елизавета» (В.О. Ключевский).

Император имел привычку кутить и кривляться, и, как свидетельствуют очевидцы, даже во время похорон дурачился.

Петр III заключил позорный мир с Фридрихом II в 1762 г., уступив ему завоевания русской армии. Более того, он присоединился к прусским войскам, чтобы действовать против австрийцев. Это вызвало возмущение офицеров и солдат. Помимо всего в угоду Пруссии велась бессмысленная война с Данией.

Во время пьянок Петр III откровенно хвастался, что сообщал Фридриху все тайны действующей армии.

И все же во время короткого царствования Петра III были изданы немаловажные законодательные акты:

1. Манифест о вольности дворянства — освобождение от 25-летней службы, которое, однако, не обрадовало узкий круг придворного дворянства, т. к. долгая служба давала выгоды;

2. Указ о ликвидации тайной канцелярии, где упразднялся сыск («слово и дело государево»).

Но роль Петра III во всем этом была, вероятно, незначительна. За него правила администрация (А.И. Глебов, М.И. Воронцов, Д.В. Волков). Но, с другой стороны, не надо забывать, что изображать Петра III недоумком стало исторической традицией. Кто-то это делал, желая прославить «Премудрую Великую матерь Отечества», кто-то не смог стать объективным и т. д. Петр III делал все неумело и наживал врагов. Например, он намеревался отобрать у монастырей землю и крепостных, чем настроил против себя духовенство.

В результате дворцового переворота Петр III был арестован и помещен в Ропше, загородном дворце. По тайному соизволению Екатерины II он был задушен на восьмой день ее царствования гвардейскими офицерами.

Российская императрица (1762–1796). До крещения — София-Августа-Фредерика, принцесса захудалого немецкого Анхальт-Цербского княжества, жена Петра III, принца Голштинского Карла-Ульриха.

София-Фредерика выросла в небогатой семье и получила посредственное воспитание, но быстро освоилась в России, усвоила русский язык и приняла православную веру под именем Екатерины. Обладая привлекательной внешностью, Екатерина расположила к себе Елизавету, мать своего будущего мужа Петра III, и двор. Умная и дальновидная, обладающая сильным характером, Екатерина пришла к власти после дворцового переворота 28 июня 1762 г. силами гвардейских полков во главе с Григорием Орловым. Свергнутый император Петр III был задушен.

При Екатерине II значительно окрепло русское абсолютистское государство. Сама Екатерина II называла себя казанской помещицей. Умная и амбициозная Екатерина II переписывалась с Вольтером, Дидро и считала себя последовательницей французского просвещения. Однако ее законодательная комиссия (1767–1768), созданная с целью облегчения положения крестьян, мало чего достигла. Зато Хартия вольностей дворянства (1785) не только расширила дворянские привилегии, но еще больше укрепила крестьянскую зависимость.