- Ты тоже по-русски говоришь?

- Конечно, - ответил Исмат, - я три года на фронте был, в окопах.

Но в его говоре отчетливо проявлялся характерный акцент, в то время, как девушка в узбекской одежде говорила чисто.

Началась трапеза. Гости сперва стеснялись, но после нескольких дружеских подначек со стороны геологов дружно принялись уплетать вкусную снедь. Обстановка стала непринужденной, и теперь уже не показался неделикатным вопрос, заданный шофером:

- Ну, рассказывайте, откуда и куда идете. Должен я знать, кого подобрал на дороге в горах? И чего это вы стали от машины убегать?

Гости растерянно переглядывались, не зная, что сказать. Наконец, Исмат решился.

- Вот она, - он указал кивком головы на Айше, - моя... невеста. Она приехала с подругами меня навестить, и мы заблудились. Пошли погулять по горам и заблудились. А от вас мы не убегали...

Исмат пытался улыбнуться, неловко пожал плечами, что, дескать, вот так как-то вышло, пошли прогуляться и заблудились. Он оглядел лица молчащих геологов и понял, что они не верят его простому рассказу. Елена Александровна глядела на ноги Исмата в любопытного вида башмаках. Следуя направлению ее взгляда, все перевели глаза на башмаки молодого мужчины. Удивительный обычай, говорили взгляды недоверчивых геологов, встречать невесту и ее подруг хоть и в новом халате, но в такой ужасного вида обуви. Но времена были тяжелые, может статься, не на что было купить молодому жениху хотя бы традиционные узбекские “кавоши”.

- Володя, разведи немного, - произнесла Елена Александровна давно ожидаемые ее подчиненными слова.

- Сей момент! - у Володи уже, оказывается, все было наготове: и фляжка со спиртом была под рукой, и родниковая вода уже набрана в бутылку. Появились эмалированные кружки, и вот уже Володя разливал заветное питие. Елена Александровна протянула кружку Исмату:

- Не откажешься, фронтовик?

- Не откажусь, - Исмат хоть и не любил спиртного, но ситуация была такова, что надо было выпить.

Ане и Ифет тоже поднесли кружечки, когда же подошла очередь Айше, то Володя вопросительно посмотрел на свою начальницу.

- А ты, красавица, тоже выпьешь? - никогда не видывала Елена Александровна узбечек, соглашающихся хотя бы только пригубить водки или вина.

- Лучше не надо, - ответила Айше, которая, действительно, никогда не пила водки.

- А по-узбекски ты тоже так хорошо говоришь, как и по-русски? - спросил шофер.

- Да, но водки я не пью! - с вызовом ответила Айше. Ее стала раздражать не высказываемая открыто подозрительность геологов. Но вместе с тем она понимала, что присутствие их странной группы на исходе дня вдали от жилья на горной дороге, да еще их экипировка, не похожая на экипировку туристов, не могла не вызывать недоумения.

Елена Александровна вполголоса велела своим геологам не лезть в чужие дела и не задавать вопросов гостям.

- Ну, выпьем за здоровье присутствующих, и чтобы удача нам всем сопутствовала! - Елена Александровна залпом осушила кружку, ее примеру последовали все, кроме Айше.

- Может выпьешь, а? - уже начинающий согреваться Володя с участием обратился к так неразумно обделяющей себя девушке.

- Володя, не приставай! Кто не хочет, тот не пьет.

- И кто хочет тоже не пьет, - меланхолично заметил шофер.

- Ага. Ну, давайте закусывайте, - поспешила откликнуться Елена Александровна, понимая, к кому обращена реплика шофера.

Трапеза продолжалась еще с полчаса, всем было весело, парни рассказывали анекдоты, девушки звонко смеялись. Когда пришло время убирать недоеденное и скатывать брезент, Елена Александровна подошла к Исмату:

- Ну, фронтовик, что делать будете? Мы едем дальше. Оставить вас на ночь в горах? Имей в виду, здесь медведи водятся.

Исмат молчал, глядя в глаза женщине, и, наконец, произнес:

- Возьмите нас с собой.

- А куда? Тебе все равно, куда ехать?

- Вывезите нас отсюда, а потом мы уйдем.

- Не хочешь говорить, откуда вы и куда - не говори. Но знай, на дороге через час езды будет контрольный пост. У вас все в порядке с документами?

Исмат испугался. Что предпринять? Отказ от приглашения ехать с геологами однозначно укажет на то, что им не хочется встречаться с милицией. Исмат лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Наблюдая за ним, Елена Александровна медленно произнесла:

- В прошлом году милиция останавливала все машины, искали беглецов с Фархад-строя...

Исмат решил открыться этой женщине: если она захочет их сдать, то она расскажет милиционерам о встретившихся на горной дороге подозрительных людях, если же она захочет помочь беглецам, то она это тем более сделает, если узнает правду.

- Я убежал с канала. Фархад-строй - это ад. Там меня ждала гибель, оттуда здоровых не выпускают. Айше моя невеста. Она с подругами взялась мне помочь.

- Я так и думала, - спокойно произнесла Елена Александровна. - Не бойся. Я вас не выдам. Садитесь в машину. А перед постом я вас спрячу.

Потом начальница громко скомандовала:

- Эй, по коням! - и по знаку Исмата не спускавшие с него взгляда девушки тоже полезли в кузов.

Исмат шепнул своим спутницам, что все в порядке. Теперь им оставалось ждать дальнейшего развития событий.

 Студебеккер с тяжелым урчанием преодолевал долгий крутой подъем. Через некоторое время машина остановилась. Шофер и Елена Александровна вышли из кабины и о чем-то переговаривались. Один из мужчин-геологов перевесясь из-за борта спросил:

- Что-то случилось?

Начальница подошла к борту машины и коротко скомандовала:

- Выходите все. Сергей, включи освещение.

Все озадаченно спустились на землю. В кузове зажглась тусклая лампочка, притороченная к креплению брезентового покрытия. Беглецы тревожно переглядывались. Айше бросала взгляды в темноту, окаймлявшую освещенную фарами грузовика дорогу.

- Значит так, - твердым голосом начала говорить начальница. - Всех четверых переодеть в нашу одежду. Володя и Иван Павлович, выдвиньте два сундука для образцов, положите в них по спальному мешку. Вот этот молодой человек и вот эта девушка спрячутся в ящиках. Остальные во время досмотра на шлагбауме молчат. Говорить буду я. Тебя и тебя, - Елена Александровна указала на Аню и Ифет, - я впишу в список отряда. Все. Вопросы будут?

- Вопросов нет, - ответил за всех пожилой геофизик Иван Павлович. Он и Володя сняли с больших ящиков с запирающимися тяжелыми крышками завалившие их тюки с палатками и другую поклажу, подготовили их для того, чтобы в них можно было довольно удобно лежать. К тому времени Исмат и девушки, чуть отойдя в тень машины, быстро переодевались. Исмат подошел к ящику, в котором должен был спрятаться, и заглянул в него.

- Не беспокойся, - улыбнулся ему Иван Павлович, - не задохнетесь. Вот, видишь, по бокам косые вырезы. Я иногда в таком сундуке часами сплю. Правда, ноги до конца не вытянешь, но ничего, потерпеть можно.

Когда Айше и Исмат залезали в свои сундуки и над ними захлопнулись тяжелые крышки, Ифет охнула. Все несколько нервно засмеялись. Ифет потянулась к сундуку и тревожно спросила:

- Айше, как ты там?

- Ой, как удобно! Я, пожалуй, здесь посплю.

Напряжение у окружающих спало, и раздался общий негромкий смех.

- Только не храпи, - шутливо предостерег ее шофер, и все опять засмеялись. - А ты как устроился, парень?

- Я тоже немного посплю, - раздался из сундука голос Исмата. Очередной всплеск веселья прервала начальница.

- По машинам! Всем сохранять спокойствие и хладнокровие!

Студебеккер взревел и тронулся в путь.

Минут через двадцать машина остановилась, и запертые в ящиках беглецы напряженно вслушивались в происходящий разговор.

- Какой еще такой досмотр груза, - резко говорила Елена Александровна. - Я начальник отряда Красногорской экспедиции. Наш груз засекречен. А ну, позовите своего командира!

- Я тут командир, - ответствовал капитан госбезопасности, который с утра выполнял задание по контролю едущих в обе стороны машин.