К тому времени, когда Мэй и Марк всерьез разволновались и позвонили в полицию, Боба Пальметто уже увезли из Марблхеда в федеральный центр предварительного заключения в Бостоне, откуда дежурный офицер уже поздно ночью позвонил по домашнему номеру некоего федерального судьи в Новом Орлеане.

— Не отпускайте его, — рявкнул судья Буше. — Я прилечу завтра первым же рейсом.

Буше досталось последнее место на утренний рейс в Бостон. Самолет приземлился, он взял напрокат машину и поехал туда, где содержали Пальметто. Его сразу же проводили в камеру.

Пальметто встретил его совершенно диким взглядом.

— Что вы здесь делаете? — спросил он и почти сразу же добавил: — И что я здесь делаю?

Буше попросил охранника открыть камеру.

— Оставьте нас на минуту.

Охранник повиновался. Судья вошел внутрь.

— Что вам известно про убийство Рут Калин? — спросил он.

— Рут Калин? Сотрудницы Декстера Джессапа?

— Тело обнаружили в ее машине… перед моим домом.

Буше пристально смотрел на собеседника, готовый заметить первые же признаки вранья.

Пальметто снова опустился на койку.

— Я ее даже никогда не видел. Я исчез, она исчезла. Я появился снова, она… Господи, теперь они и меня убьют.

Его затрясло. Ужас его явно был не наигранным.

Буше положил руку ему на плечо.

— Я решил попробовать отыскать вас прежде, чем это произойдет. Инспектор, который расследует дело Рут Калин, указал мне, что вы — единственное связующее звено между этими двумя убийствами, и намекнул, что вы, возможно, солгали мне. Я должен был это проверить, поэтому реанимировал ордер о вашем задержании. И как вас поймали?

— Я поставил машину на место для инвалидов.

— Чтоб я провалился.

По заявлению Буше Пальметто без лишних проволочек отпустили ему на поруки. Когда они шли к машине, Пальметто сказал:

— Мне нужно извиниться перед двумя славными людьми. Вы можете мне в этом помочь. С вас причитается.

Марблхед находится примерно в двадцати милях к северу от Бостона, и, когда они прибыли на место, рабочий день уже закончился. Они поставили машину перед домом друзей Пальметто и зашагали по подъездной дорожке. Марк и Мэй вместе открыли дверь со словами:

— Что с тобой приключилось? Мы так волновались!

Пальметто кинул косой взгляд на Буше:

— Вот вы им и расскажете.

Судья выдумал какую-то историю про перепутанные бумаги и о том, что, когда он узнал, что невинного человека незаконно посадили за решетку, он решил лично во всем разобраться. Марк и Мэй ему поверили и даже укрепились в своей вере в сострадательность системы правосудия.

Забирая рюкзак, Пальметто сказал:

— Марк, я ведь приехал сюда по делу. Рассчитывал обсудить это с тобой за ужином, но… — он бросил укоризненный взгляд на Буше, — мне не дали. Можно я утром заеду в институт?

— Разумеется, Боб. В любое удобное время.

Когда они шли к машине, Пальметто сказал:

— Судья, завтра мне потребуется ваша помощь. Я буду просить, чтобы мне дали воспользоваться кое-каким их оборудованием. Нужно, чтобы вы меня поддержали. Вы можете мне помочь, я вам скажу, как именно.

Они сели в машину. Буше вел ее, а Пальметто объяснял, что и почему он должен сделать.

Они нашли тихий ресторанчик, где подавали морепродукты, и проговорили до закрытия, потом сняли два номера в мотеле и продолжали беседу до поздней ночи. Буше пересказал Пальметто все, что произошло после их последней встречи: как он познакомился с Рут Калин перед самой ее гибелью, какие у него состоялись разговоры с инспектором Фитчем. Пальметто выглядел озадаченным.

— Декстера Джессапа застрелили, потому что он собирался донести на судью-взяточника. Но почему после смерти судьи убили Рут Калин? Мне кажется, она хотела попросить вас закрыть все разбирательства по поводу судьи Эпсона, чтобы она могла вернуться к нормальной жизни. А потом кто-то увидел ее той ночью рядом с вашим домом и пришел к совершенно иным выводам.

— Каким именно?

— Например, что она работает со мной.

— Нет, думаю, с вами это не связано — по крайней мере, напрямую. Она считала, что судья Эпсон, возможно, убил ее жениха, но…

— Жениха?

— Они с Декстером Джессапом были помолвлены.

Пальметто явно опешил:

— А он никогда мне этого не говорил.

— Она тоже убеждена, что ассистентку Джессапа убили. Поэтому и скрывалась. Но при этом она была целеустремленной натурой. Она собиралась так или иначе добраться до Джона Перри. В ночь перед своей смертью она отдала мне папку с документами. Там был доклад, который Декстер собирался передать в ФБР, и кое-что еще. Это кое-что напрямую связано с Перри и «Рекскон энерджи». Возможно, именно поэтому ее и убили.

Пальметто с трудом подавил зевок. Он даже сидел с трудом.

— Вам нужно поспать, — сказал Буше. — Сомневаюсь, что нынче ночью вы выспались.

— Верно. — Пальметто пошел к дверям. — Мне кажется, ответ лежит на дне океана, — добавил он.

Утром, когда они приехали, Марк уже сидел за компьютером.

— А то исследовательское судно куда-то ушло, — сообщил он.

— Вот и хорошо, — ответил Пальметто. Он сел рядом с Марком за его компьютер. — Это облегчает нам дело.

— Какое дело? — спросил Марк.

— Марк, сделай запрос на выход «Бигля» в море. Мне нужна «Люси», — сказал он.

— «Люси»? Зачем?

— Мне представляется, что судно, радиообмен которого ты перехватил, проводило противозаконные геофизические исследования морской акватории.

Буше сделал шаг вперед.

— Если у судна, о котором идет речь, нет разрешения на геологические и геофизические изыскания, выданного Комитетом по использованию, регулированию и исследованию океанских энергетических запасов Министерства внутренних дел США, тогда они действуют вразрез с положениями тридцатого тома Свода федеральных постановлений, раздел второй, параграф пятьдесят первый, пункт второй.

Оба ученых смотрели на него, подняв брови.

— Он федеральный судья, — пояснил Пальметто. — У него энциклопедические познания в области законов. Но если серьезно, Марк: мне кажется, я знаю, кто там орудует. И если я прав, они собираются сотворить на океанском дне такое, что последствия могут привести к катаклизму.

— Вуаля, — вставил Буше.

— Он каджун, — пояснил своему другу из Новой Англии Пальметто. — Они любят хвастаться своим французским. — Он повернулся к Буше. — Вот почему Перри до сих пор мною интересуется. Он боится, что я все-таки раскупорю банку с червяками, которых судья Эпсон столько лет держал под крышкой. Они обнаружили залежи гидрата метана и хотят держать это в тайне.

— Боб, — сказал Марк, — но это судно находилось в двухстах милях от берега. Это в любом случае нейтральные воды. Так что на американское законодательство им наплевать.

— Кто дает задания «Биглю»? — спросил Пальметто.

— Ну, теоретически могу и я, — ответил Марк. — Но у нас не принято отправлять судно в экспедицию с бухты-барахты. Это, знаешь ли, стоит денег.

— Марк, но речь идет о бандитах. Их надо изобличить.

— Ну, не знаю. Мне нужны убедительные обоснования.

— Ну что же, — сказал Пальметто. — Когда-то было достаточно двух слов, чтобы получить финансирование для целой программы освоения космоса. Тех же слов должно хватить для того, чтобы отправить одно-единственное судно к нашему собственному атлантическому побережью.

— И что же это за слова?

— «Обставим русских», — ответил Пальметто.

Он вбил ключевые слова в компьютер и пригласил остальных прочитать то, что появилось на экране. Выяснилось, что русская мини-субмарина уже извлекает гидрат метана из озера Байкал. Подобный способ добычи использовался впервые в истории.

— Чтоб я провалился, — сказал Марк. — А я и не знал.

Судья Буше добавил:

— Будь все это в моей юрисдикции, я бы обосновал отправку судна выполнением задания, связанного с обеспечением государственной безопасности.