Когда он добежал до останков Мокрассара, он пытался оторвать ноги Младшему, но сила его иссякала, и все, что он мог – это свернуть ему суставы. Он уже завернул Младшему одну ногу назад, но, завидя Руиза, торс насекомого бросил клона на пол и постарался развернуться лицом к Руизу. Руиз стал стрелять из осколочного ружья непрерывной очередью, так что смерть и разрушение пронизали ливнем тело насекомого.

Проволочные осколки срезали Мокрассару голову и разметали тело по полу, оно ударялось кусками о дальнюю стену.

Ноги его еще подергивались, но никакой угрозы страшное некогда создание больше не представляло.

Руиз встал на колени возле разорванного тела Младшего, стараясь не поскользнуться на крови. Он нежно расстегнул шлем, хотя он был уверен, что Младший уже не чувствует боли. Он был потрясен, когда он обнажил бледное лицо и увидел, что жизнь еще теплится в помутневших глазах, а на посиневших губах играет улыбка.

Он вытащил медицинскую прилипалу из мешка за спиной и стал ее включать.

– Не будь полным идиотом, Руиз Ав, – сказал его клон. – Даже если ты и продержишь меня несколько минут в живых, как я отсюда выберусь без рук, без ног?

Клон попытался рассмеяться, но у него получился только хрип и стон.

Руиз покачал головой, не желая верить, что все происшедшее – правда.

– Просто послушай меня, – сказал клон, с трудом вздымая грудь, дыхание в ней клокотало.

Это был звук умирающего тела, звук, который Руиз слышал тысячи раз до этого. Он удивился, с трудом ворочая мыслями в отупевшем от дурмана мозгу, почему теперь его это так потрясло.

Потом он вспомнил: это умирающее тело – мое… А я полон мозгового огня.

– Конечно, – сказал он, сложив ставшие бесполезными руки. Он отказался представить себе, как может сейчас чувствовать себя его клон, когда его боль только усилена мозговым огнем.

Спина клона выгнулась, и он издал звук, средний между стоном и вздохом.

– Нет-нет, погоди минуту, – сказал он.

Он уставился на Руиза молящими глазами.

– Послушай меня, – сказал он, – ты грешил, ты был страшным чудовищем в жизни, но ты умер за свои грехи. Понимаешь? Понимаешь, как получается? Как Низа когда-то, помнишь? Ты теперь чист. Чист.

Кровь булькала в горле клона.

– Теперь ты чист, – сказал клон ясным, задумчивым голосом.

– И ты можешь… можешь…

Он умер.

Единственный звук, который Руиз слышал, это были всхлипывания клона Низы, словно печальная музыка, раздающаяся в его шлеме.

Он посмотрел на свое мертвое "я", думая о том, почему Младший вернулся. Наверняка он понимал, какую угрозу несет в себе его положение и то, где оказался он, Руиз Ав. В лучшем случае, он сохранял своего соперника для любви Низы, в худшем – готовился встретить мерзкую смерть. Почему же он вернулся обратно?

Чуть погодя к нему пришло объяснение. Младший был дублирован в странный и неловкий момент жизни Руиза Ава, когда он уже не был машиной для убийства и циником, каким он столько времени был, но все же ему далеко было до человека, каким он пытался стать. Его клон действовал на основании только самого слабого понимания тех мотивов, которые теперь вели Руиза Ава. Но он совершил ПОСТУПОК, причем достойный и честный. Руиз почувствовал что-то вроде гордости, пусть убогой и извращенной… и еще огромный гнев и скорбь.

Он встал и пошел к Кореане. Он вытащил из заднего кармана брони маленькую горелку и временно сплавил ее запястья за спиной, на тот случай, если она просто имитировала потерю сознания.

Потом поднял глаза к Машине-Орфей.

Из потайного убежища Машины раздались звуки, такие странные, что Руиз сперва даже не мог понять, что же это такое.

Потом он понял, что Машина смеется нервным смехом, который, казалось, шел из тысячи глоток.

– Выходи, – сказал Руиз Ав. – Ну!

Смех бессмысленно перешел в странный стон, но армированная броней дверь открылась, и Машина вышла из часовенки, спотыкаясь и пробираясь на свет.

Если бы это не было таким страшным созданием, Руиз мог бы почувствовать и жалость. Машина и ее сила и крепость весьма обветшали. Это уже не был тот гладкий, холеный ужас, каким Машина была некогда. С ее костей свисла сморщенная плоть, здесь и там металл просвечивал сквозь отпавшие куски гнили. Среди сотен ног, которые помогали Машине передвигаться, многие висели, мертвые и разложившиеся, и только на нескольких заплатках из кожи генчей были еще активны сенсорные пучки.

– Что я могу для тебя сделать, новый хозяин? – спросила Машина голосом, который дребезжал и прерывался.

Шорох за спиной заставил Руиза резко обернуться – но это был всего только генч. Видимо, это существо пережило возвращение Мокрассара спокойно – это немного обрадовало Руиза.

– Не верь своим глазам, Руиз Ав, – сказал генч. – Машина стара, но все еще очень сильна. Здесь, в своей собственной берлоге, она может навести на нас иллюзии, и у нас не хватит сил им противостоять.

Руиз потряс головой.

– Что ты видишь? – обратился ой к клону Низы.

– Страшную Машину… Я не могу даже найти слов, чтобы ее описать… но она не кажется мне слабой.

– Спасибо.

Он вышел вперед и шлепнул первую мину-прилипалу на ножную часть Машины, активизировал впивающиеся колючки мины. Они вонзились в металл с пневматическим шипеньем и звоном, выпустив клуб пара. Машина завизжала на разные голоса.

Руиз вытащил следующую мину.

– Не двигаться, – приказал он.

– О, пожалуйста, хозяин, – простонала Машина, всхлипывая. – Не делай такой глупости.

Язык Машины высунулся, и сотня рук стала прикасаться к броне Руиза, оставляя на ней слизистые полосы, когда руки умоляюще гладили его.

– Пожалуйста, пожалуйста, – умоляла Машина. – Не забирай мою несчастную жизнь, пусть даже она столь убога, как она есть. Я ведь только орудие, как ружье или робот. Я только могу выполнять то, что мне приказали. Чудовища приказывали мне делать чудовищную работу. Разве в этом моя вина? Нет! Нет!

Руиз прикрепил к Машине еще один взрывной заряд. В его мозгу мозговой огонь словно бы усилился, так что все, что он видел, было слишком ярким, слишком громким, чересчур мучительным.

– Мина прикрепилась к металлу? – спросил он у клона Низы.

– Да, – ответила она. – Но металл кровоточит красным. Это имеет какое-нибудь значение?

– Нет, – ответил Руиз.

– О, пожалуйста, – сказала Машина. – Ты же не чудовище. Ты же сможешь создать с моей помощью новую вселенную. Думай! Пожалуйста, подумай только. Что ты больше всего ненавидишь? Рабство? Ну да, я вижу, как в твоей душе это записано огненными буквами – ты ненавидишь рабство. Вне сомнения, это самое страшное, что только есть. Я понимаю эти вещи. Кто больше раб, нежели я?

Руиз почувствовал головокружительную неуверенность после этих слов, но перешел к следующему участку обнаженного металла и наложил следующую мину.

– Ошибаешься, – ответил он сквозь сжатые зубы, – я такое чудовище, какого ты еще не встречала.

Машина тоненьким голоском завизжала от страха.

– Ой, перестань, пожалуйста, – умоляла она. – Нет-нет-нет-нет… Ты упускаешь величайшую возможность всей твоей жизни, выбрасываешь ее на свалку, словно какой-нибудь мусор. Ты ненавидишь Лигу Искусств? Их торговлю человеческим телом и духом? Ты можешь растоптать ее, освободить тысячи планет. Подумай только!

Руиз поднял свою последнюю мину, потом опустил ее.

– Уже и так слишком поздно, – сказал он, думая про тех солдат различных армий и пиратов, которые уже сражались вовсю наверху.

– Нет-нет. Совсем не поздно, – голос Машины окреп и стал вкрадчивым и нежным, он звенел уверенностью.

– Ты слишком устал, чтобы как следует думать. Вот почему ты пытаешься разрушить самый лучший шанс человечества обрести лучшее будущее. Послушай меня. Я твоя заложница, меня можно использовать против всех, кто придет. Ты заручился моей помощью против всех, кто станет твоим врагом. У тебя палец на спусковом крючке, ты можешь потребовать людей, чтобы они защищали нас, в обмен на мои услуги. Кто бы ни пришел, они будут очень бояться, что ты меня разрушишь – и они дадут нам людей. Мы сделаем их вовеки неопасными для нас. Они станут основой нашей армии. А ты умнее, куда умнее и интеллигентнее, чем работорговка Кореана. Она была такой дурой… Вскоре ты одолеешь всех своих врагов, и мы сможем начать освобождать вселенную.