– Вот стервец, – прошептал Неверов. – Ну, что, брать будем? – спросил он Андрея.

Молодой человек пожал плечами.

– Бери. Раз на крестьян менять не хочешь, забирай за две сотни золотых.

– Хорошие у тебя цены, – удивился барин. – А крестьянами, сколько бы хотел?

– Душ пять, не меньше.

– Хороший аппетит у тебя, сосед. Сто золотых и не больше. Куда тебе столько собак. Они тебя сами скоро сожрут.

– Эти не сожрут, они преданные, – возразил помещик. – Легко дрессируются и послушны во всем.

– За сто золотых заберу сразу, – настаивал Неверов.

– Да, забирай. Как соседу уступлю. Мои псы еще нарожают.

– Вот видишь, как мы с тобой договорились, – обрадовался барин. – Щенки не больные?

– Обижаешь. Разве держал бы я заразу? Таких сразу уничтожаю, а этим уже по три месяца, самостоятельные.

– Ну, показывай. Хочу посмотреть на твой товар.

Максимов провел гостей в дальний угол двора, где в другом вольере находился молодняк.

– Ну, как? – спросил барин у Андрея.

– Едят, наверное, много, – заметил молодой человек.

– Ничего подобного! – возразил помещик. – Едят как раз и немного. У них конституция такая.

– Так берем? – еще раз переспросил Неверов.

– Берем, – согласился Андрей, – только как мы с ними сейчас управимся?

– Пришлю урядника и Егора. Они знают, что надо будет делать. Берем, – сообщил барин. – Пришлю людей через пару дней. Для такого стада надо будет еще и место приготовить.

– А деньги?

– Забеспокоился, деньги ему давай. На тебе задаток в пятьдесят золотых, остальные урядник довезет.

Барин отсчитал монеты и подал Максимову, который тут же стал их пересчитывать.

– Не веришь людям? – заметил Неверов. – А зря. Нельзя быть таким мелким.

Гости сели на коней и распрощались с хозяином.

Некоторое время они ехали молча, пока барин не заговорил первым.

– Ну, что скажешь? – спросил он.

– Зачем столько собак? – поинтересовался Андрей.

– Хозяйство у меня большое – одних крепостных сколько. Пригодятся. Я давно мечтал завести себе собак. Все думал, вот вернусь домой и прикуплю немного. А тут такие красавцы.… Все бояться будут. Сам с ними заниматься стану и воспитаю так, как хочу. Едем домой, нас там баня ждет, вечером будем гулять, ни без кого, сами, вдвоем.

Отобранные молодые крепостные крестьяне стояли в дальнем углу двора под присмотром урядника и с тревогой поглядывали не ворота, где должен был появиться барин.

Урядник смотрел на них надменным взглядом и не позволял даже присесть. Так прошло около двух часов, пока за забором не послышался топот копыт.

Крестьяне с испугом переглянулись и прижались друг к другу.

– Не боись, – сказал урядник. – Если вас барин отобрал в свое имение, худо вам не будет.

– А что за человек с ним ездит? – спросил один из парней.

– Не твое собачье дело. Кто ездит с барином, того и надо уважать, как самого барина. Потом все узнаешь.

Егор побежал открывать ворота.

Неверов остановился у крыльца дома и подозвал к себе конюха.

– Этих нерях в мойку, – приказал он. – Скажи, чтобы мылись тщательно. Мне в доме никакой заразы не надо. Баня истоплена?

– Гудит печь, ваше превосходительство, жару набирается.

– Хорошо, молодец! Отмечу при случае.

Андрей взглянул на толпившихся молодых людей и снова заметил Марьяну.

– А ты чего сидишь в седле? Иди в дом. Сейчас прикажу тебя приодеть, а что не подойдет, немедленно исправят. Эй, вы, недоросли, – прикрикнул он, обращаясь к крепостным. – Кто по рукоделию мастак?

В ответ все промолчали, не понимая, чего хочет Неверов.

Барин сжал в руке плеть и направился к крестьянам.

– Вы меня не поняли, – сказал раздраженно он. – Кто шить может? Скоро вызову портного из города, а сейчас мне нужен местный умелец.

Он подошел к девушкам и строго стал всматриваться в каждую.

– Вот ты должна уметь портняжничать, – ткнул он пальцем в молоденькую девушку. – Видишь моего помощника? Через пару часов на нем должна быть красивая одежа. Все, что надо, тебе дадут.

– Барин, – взмолилась девушка, – я никогда этим не занималась. Я, честное слово, никогда не шила, только штопала дыры.

Неверов размахнулся плетью и хотел ее ударить, но Андрей его успокоил.

– Она сможет, – сказал он, подходя к девушке поближе. – У тебя же все получиться, правда?

Девушка побледнела и умоляюще посмотрела на Андрея, пожала плечами.

– Ты так думаешь? – удивился Неверов. – Понятно…. Мне она тоже понравилась, тоже мне заступничек нашелся. – Барин улыбнулся и опустил плеть. – Пусть будет по-твоему. Егор, этих можешь отвести в мыльную и проследи сам, чтобы мылись, как следует.

– Хорошо, ваше превосходительство, – поклонился Егор и направил молодых людей в сопровождении урядника за ворота, где стояло полуразрушенное строение, похожее на сарай.

– Пацаны носят воду в бочки, а девки топят печку, – распорядился урядник. – Вместе вас запустить или по отдельности?

Урядник издевательски засмеялся.

– У нас и без того крепостных хватает, куда еще. Они там начнут такое творить, что барский сарай развалят. Пусть моются по отдельности, – сказал Егор.

Андрей проводил взглядом барина и развернулся к девушке, которую Неверов выбрал портнихой.

– Тебя как звать? – спросил он.

– Настя, – тихо ответила девушка.

– Умеешь шить?

Она, молча, покачала головой.

– Что будем делать?

Настя пожала плечами.

– Что же ты до сих пор не научилась шить, – вздохнул Андрей.

– Не успела. Мне совсем немного лет. Зря ты за меня вступился. Получила бы от хозяина несколько плетей и все на этом бы закончилось.

– Так сколько же тебе лет? – Андрей взглянул в сторону ворот и заметил урядника, который направлялся к дому.

Настя промолчала и с тревогой взглянула на молодого человека.

– Бойся его. Это такая сволочь, – успела предупредить она молодого человека.

– И ты мне не боишься такое говорить? – Андрей взял ее за руку и повел в сторону.

– Мне уже все равно. Я знаю, зачем нас сюда пригнал барин. Он желает над нами потешаться.

– Урядник, – крикнул Андрей. – Где то, из чего она должна что-то мне сшить? Где материя? Ну-ка неси сюда, да быстро.

В голосе Андрея появились приказные нотки, которым удивился он даже сам.

Урядник поклонился и поспешил в дом. Через некоторое время он вынес несколько кусков материи и положил перед Андреем.

– Барин велел не торопиться и сшить приличные вещи, – сообщил он.

– Вот и хорошо. Ты можешь идти и позови мне сюда Егора!

Вскоре появился конюх.

– Ей одной не управиться, – сказал Андрей. – Запряги повозку. Я отвезу ее к себе, мать поможет.

Удивленный конюх не посмел ослушаться молодого человека и поспешил выполнить приказ.

– Сейчас я отвезу тебя в свою избу, и моя мать поможет тебе. Она хорошо шьет и знает все мои мерки. Я за тобой вернусь к вечеру.

– Ты с ума сошел! Мы же не успеем!

– Она быстро шьет. Мать работала в имении и обшивала его сестру много раз.

Настя покраснела, но подчинилась.

Повозка была запряжена, и Андрей схватил поводья.

– Открывай ворота. Барину скажи, что буду скоро.

Он гнал лошадей по пыльной дороге и замечал, как волнуется девушка.

– Так сколько же тебе лет, красавица?

– Семнадцать.

Молодой человек покачал головой.

– А мне всего шестнадцать, и зовут меня Андрей Никитин.

– Я знаю это.

– Откуда?

– Вы еще не приехали к нам в Петрушино, а все уже знали, что Андрей Никитин едет с барином.

Молодой человек удивленно взглянул на Настю.

Он остановил повозку у своего полуразрушенного дома и увидел, как мать выскочила навстречу и упала на колени.

– Мам, ты что? Это же я, Андрей.

Мать подняла голову и перекрестилась.

– Сынок, откуда все это?

– У барина напрокат взял. У меня к тебе просьба…. Мне нужна к вечеру одежда, и срочно. Я тебе помощницу привез. Она шьет слабо, и вся надежда только на тебя. Вот материя и все остальное. Настя, поспеши: я приеду, как начнет темнеть.