– За что такая милость с вашей стороны? – тихо спросил Андрей.

– За что? Да ты мне приглянулся сразу, вот за что. Мне нужен молодой человек, красивый, высокий, как ты. Пусть тебе немного лет – это неважно. Главное, чтобы башка варила. Она у тебя варит?

– Не знаю, – смутился Андрей.

– Значит, будет варить. Понял?

– Понял, – ответил Андрей.

– Выпить хочешь? – Неверов налил полстакана водки и подвинул Андрею.

– Я никогда не пил, – признался молодой человек.

– Пей и закусывай. – Барин подвинул к Андрею тарелку. – Ешь хорошо. Мне голодные не нужны.

Андрей не смел ослушаться и выпил водку; скривился, стал заедать мясом.

– Я редко пью, – зачем-то начал объяснять Неверов, – но когда пью, то много. Сегодня хороший повод для этого.

– Можно я потом возьму немного еды домой? – проговорил Андрей, поглядывая на обилие пищи на столе. – У меня мать голодом сидит.

Неверов строго взглянул на урядника.

– Это что ж, ты сукин сын, моих крестьян голодом моришь? Завтра представишь все списки об умерших, родившихся, детях и взрослых. Понял ты меня? Есть у тебя такой учет?

– Конечно, ваше благородие.

– Вот завтра и посмотрю, что вы тут без меня творили. – Неверов хлопнул Андрея по плечу. – Всем гулять, – приказал барин. – Пить, есть и гулять…. Я так хочу! Пойдем, выйдем.

Андрей последовал за барином во двор.

– Что, напужался моих речей? – совершенно трезвым голосом спросил Неверов.

Андрей смотрел на барина и промолчал.

– Хочешь быть человеком, а не рабом?

– Я и так человек, ваше благородие, – ответил Андрей.

– Ты полчеловека. Ты крепостной. Даю тебе такое право выбора. Я не хочу тебя заставлять. Решишь сам. Мне нужен помощник. Человек такой, с которым можно делать дела, отдыхать, ездить на охоту и все остальное….

– Я же еще молодой для таких дел и ничего не понимаю. И, почему я?

– Да, распустились вы здесь без меня, – вздохнул барин. – Пороть вас всех надо. С тебя и начну. Дурак ты, братец. Можешь считать, что разговора у нас не было. Пошел вон отсюда. Не попадайся мне больше на глаза.

Неверов сплюнул и направился в дом к гостям.

– Завтра во сколько подходить? – услышал он голос Андрея.

Барин обернулся.

– Утром, – ответил Неверов и усмехнулся.

Ранним утром Андрей был у ворот имения Неверова. Он заглянул в щелку забора и увидел конюха Егора, который седлал трех коней. Андрей громко свистнул, и Егор направился к воротам.

– Чего рассвистелся? Барин еще не проснулся. Чего так рано?

Андрей пожал плечами и улыбнулся.

– Хочешь, тебе помогу.

– Ты не сможешь, молодой еще. Барин любит, чтобы все было надежно.

Андрей пожал плечами.

– Хорошо, входи, только тихо. Барин еще после вчерашнего отойти не может.

– Какой конь барина? – спросил Андрей, с завистью поглядывая на добротных коней.

– Барина вот этот. Он его еще вчера приглядел.

– Хорош, – похлопал Андрей коня по спине. – А твой?

– Мне все равно. Они все хороши. Я самых лучших подобрал, – ответил Егор.

– Тогда можно я этого возьму? – Молодой человек погладил другого коня по морде, и тот громко захрипел, зафыркал.

– Ездить-то можешь?

– Могу. – Андрей вскочил в седло и, пришпорив коня, закружился по двору.

– Приглянулся ты нашему барину, – сказал Егор. – Ни от чего, дурачок, не отказывайся, коль он на тебя обратил внимание. Может, и повезет тебе в жизни. Не все же спину в поле гнуть.

– Расскажи мне о хозяине, – попросил Андрей.

– Ничего я про него еще и сам не знаю. Он давно не бывал в этих краях: всю жизнь службой был занят, до генерала дослужился, войну прошел.

– Он настоящий генерал?

– Да, а ты что думал? Он из военных.

Андрей почесал затылок.

– Надо же!

– За всю свою взрослую жизнь барин только пару раз приезжал в имение. На похороны отца – и то проездом. Это было давно. Всеми делами Елизавета командовала. Теперь он будет здесь хозяином. Держись его ближе. Говорят, он очень строгий и измен не прощает. А раз ты ему пришелся по душе, значит, что-то в отношении тебя имеет. Он здесь один и ему нужен верный помощник.

– А ты?

– Я? Что я-то? Я уже старый, с меня спросу мало. А ты молодой, рослый, красивый. Видно, он красивых любит. Вот приоденет еще тебя, и будешь красавцем. Я слышал, он это тебе обещал.

– Но я, же молодой совсем. Мне только шестнадцать лет.

– Это не имеет для барина значения.

– У него что, жены и детей нет?

– Выходит, так. Видно, некогда было ему этим заниматься.

Андрей спрыгнул с коня и снова погладил его по морде.

Из дома вышла служанка и позвала Андрея в дом.

– Иди, хозяина буди. Так он вчера приказал, – сказала она.

Андрей растерялся, взглянул на конюха и направился в дом.

Служанка провела его через несколько богато убранных комнат и остановилась у большой резной двери.

– Иди, – подтолкнула она его.

Андрей перекрестился и постучал.

– Заходи и не стучись. Ему уже пора вставать. – Служанка приоткрыла перед ним дверь.

Андрей вошел и оказался в большой просторной спальне. Посередине стояла широкая кровать, рядом на полу лежала подушка и бутылка из-под вина. На кровати, укрывшись с головой, спал барин.

Андрей стоял и не знал, что ему делать.

Он медленно двинулся вперед и протянул руку, чтобы разбудить барина. Молодой человек до того разволновался, что у него пересохло во рту. Он моргал своими большими глазами и весь дрожал. Дотронувшись до одеяла, он осторожно похлопал барина по спине, и тот зашевелился.

– Вставайте, ваше благородие, – зашептал Андрей. – Уже утро и нам надо ехать.

Неверов выглянул из-под одеяла и протер глаза.

– А, это ты? Что так рано пришел? – Он взял за руку Андрея и потянул к себе.

Молодой человек присел на стул рядом с кроватью и не сводил взгляда с сонного лица хозяина.

– Как мне плохо, голова трещит после вчерашнего, – пожаловался Неверов. – Перебрал немного. Посмотри, там вина не осталось?

Андрей поднял бутылку с пола.

– Пустая.

– Иди ко мне, – снова потянул Неверов к себе парня. – Сегодня прикажу, чтобы с тебя сняли мерку и немедленно сшили добротную одежду. Если ты при мне, то должен выглядеть достойно.

Неверов откинул одеяло и встал.

– Жди меня во дворе, я скоро.

Андрей вышел во двор, бледный от страха.

– Разбудил барина? – спросил Егор.

– Скоро выйдет.

– Ну и ладушки.

Через некоторое время Неверов вышел в полном параде. На нем был красный сюртук, галифе, заправленные в хромовые сапоги, и военная фуражка. Он окинул взглядом лошадей.

– Андрей, садись на эту. – Барин указал на лошадь, которая Андрею совсем не приглянулась.

– Он другую выбрал, ваше благородие, – сказал Егор.

– Чем эта плоха? – удивился барин.

Андрей покраснел и хотел было уже вскочить в седло, но Неверов пошел на уступки.

– Нравится эта, так бери. Она будет твоей, – сказал он.

Андрей улыбнулся и вскочил в седло.

– Едем в Петрушино, – приказал барин. – По дороге к нам присоединиться урядник. Я его вчера хорошенько озадачил. Будет держать полный отчет по крепостным.

Егор побежал открывать ворота.

Неверов пришпорил коня и помчался вперед. Андрей от него не отставал. Вскоре их нагнал и Егор.

– Где так научился ездить? – спросил барин молодого человека.

– Егор когда-то научил. Я ему всегда помогал убирать за лошадьми, вот он и научил.

– Молодец! Вернемся, в баню пойдем. Я велел ее истопить к нашему возвращению.

– Давно был в Петрушино? – спросил конюха Неверов.

– Давно, – признался Егор. – Туда урядник часто наведывается.

– А ты, Андрей, был там?

– Я вообще там никогда не был. Нам с некоторых пор запрещено покидать свои места. Так урядник распорядился.

– Теперь будешь часто туда ездить. Хоть деревня и небольшая, но, говорят, шустрая – посмотрим. Нас там урядник должен дожидаться и организовать встречу. Посмотрю, на что он способен. Водку пить он мастак, а вот на деле.… Поговаривают, что там самые бунтари, живут на отшибе и позволяют себе недозволенное. Так мне урядник докладывал. Надо им мозги вправить, да самому показаться, чтобы своего барина знали в лицо. – Неверов взмахнул плетью и прибавил ходу.