– Хорошенькие вы мои, – гладил барин щенков. – Скоро вы у меня вырастите, и я вас научу жизни. Егор, на заднем дворе чтобы к вечеру был для собак добротный вольер. Ты меня понял?

– Понял, барин, – поклонился конюх.

– Можешь приступать немедленно. Все, что понадобится, тебе предоставит урядник. Бери его в помощь и можешь начинать. Лично принимать буду твое строение, и не дай бог оно мне не понравится.

– А кто будет за ними ухаживать? – спросил Андрей.

– Найду человека, – заверил Неверов. – Пока сам буду с ними возиться, но псаря найду.

Андрей снова взглянул на парня, который только что привел барина в негодование. Их взгляды встретились: парень непонимающим взглядом, как бы спрашивал, что требует от него хозяин…

Неверов поднялся и направился к молодым людям.

– Я вас не для потехи сюда привел, – сказал он, вглядываясь каждому в глаза. – Работать будете и подчиняться. Моего помощника любить и уважать. Андрей, поди сюда.

Подошел Андрей.

– Если будут с их стороны косые взгляды, сразу пори плетью, не жалей. Не на отдыхе они здесь, а на работе. Что вы думаете, если я вас отобрал за молодость и привлекательность, так поблажки будут? Даже не мечтайте. – Неверов подошел к парню, с которым только что вел беседу, взял его рукой за лицо, повернул к себе. В голубых растерянных глазах молодого человека мелькнул испуг.

– Тебе сколько годов?

– Восемнадцать будет, – задрожал его голос.

– Вот и отлично. Андрей, ему восемнадцать плетей, и немедленно. Пусть остальные видит и трясутся.

Андрей побледнел.

Барин взглянул на остальных и в глазах его расплескалась ненависть.

– Раздеть и пороть, – приказал Неверов. Он подошел к крыльцу, взял плеть и протянул Андрею. – Ровно восемнадцать. Чтобы кровь хлестала фонтаном, а я потом посмотрю. – Он отдал плеть Андрею и подмигнул. – Вот и проверю твою преданность ко мне, – прошептал Неверов.

Андрей закусил губы, поглядывая на молодого человека.

– Барин, – обратился Андрей. – Я думаю, что не стоит собирать весь дом на такое зрелище. Это ни к чему. Его други мне в этом сами помогут. Мы уйдем на задний двор, к столбу, где Егор привязывает лошадей.

Неверов усмехнулся и покачал головой.

– Ох, и хитрец же ты, – прошептал барин. – Жалко?

– Честно?

– Всегда только честно.

– Жалко. Хороший паренек, красивый. Он может еще пригодиться вам.

– Всыпал бы я тебе тоже. – Неверов качал головой, но искренний взгляд Андрея привел его в милость.

– За него ответишь сам.

– Хорошо, Николай Степанович, но как?

– Ночью увидишь. Ты с ним еще встретишься. Хорошо, одну плеть, но от души.

Андрей улыбнулся. Он махнул головой молодым людям, и они все впятером направились на задний двор.

Здесь уже Егор готовил добротные доски для вольера и около него суетился урядник.

– Пошел вон отсюда, – приказал Андрей уряднику и тот послушно удалился. – Егор, где у тебя веревка? Привяжи-ка этого молодца к столбу. По приказу барина я должен угостить его одной плетью.

Егор поднес веревку.

– Не надо, я вытерплю, – сказал парень.

– Тогда раздевайся. Я не промажу. – Андрей сжал в руке плеть.

Молодой человек скинул с себя рубаху, обхватил столб руками, зажмурил глаза и стиснул зубы.

Андрей подошел к парню и прошептал на ухо:

– Ори во всю глотку, понял?

– Не буду.

– Я тебе приказываю орать, – потребовал Андрей.

Егор стоял в стороне и наблюдал. Андрей взглянул на конюха и усмехнулся.

– Ты ничего не видел, – предупредил он Егора.

– Ничего, – согласился тот.

В воздухе засвистела плеть и прошла над головой молодого человека.

Тот закричал так, что все присутствующие вздрогнули.

Егор улыбнулся и принялся за строительство вольера.

– Одевайся. С тебя хватит.

Растерянный парень ничего не понимал. Он взглянул на Андрея глазами, полными испуга.

– Быстро одевайся и иди к себе, – приказал Андрей. Он перевел дыхание и опустил плеть, чувствуя на себе одобрительные взгляды остальных. – Так будет с каждым, кто ослушается, но лучше бы этого не делать. Барин не потерпит к себе неуважения.

Молодые люди оживились.

– Ступайте на центральный двор и помогайте барину, а ты – схоронись до вечера.

Андрей подошел к Неверову и присел рядом. Щенки ластились и рычали, не давая хозяину покоя.

– Слышал, как ты врезал этому молодцу. Молодец, правильно делаешь. Пусть знают эти недоросли, что с барином спорить нельзя, а тем более коситься в его сторону недружелюбным взглядом.

– Все нормально, – вздохнул Андрей. – Я с вашими словами согласен.

Неверов взглянул на Андрея и сказал:

– Вот вырастут, я их научу всему, что сам пожелаю. Эти псы будут моими защитниками и никогда не предадут. Ты уловил мою мысль?

– Уловил.

– Ничего ты не уловил. – Неверов поднялся и направился в дом. Андрей проводил его взглядом и огляделся.

Молодые люди стояли в стороне и ждали распоряжений.

– Идите и помогайте конюху, – сказал Андрей. – К вечеру должно быть все готово. Нечего без дела стоять.

Поздним вечером Неверов вышел во двор и вдохнул свежий прохладный воздух. Он потянулся и взглянул на безоблачное, покрытое звездами небо.

Вольер, который барин одобрил еще днем, был полностью готов. Щенки улеглись спать на новом месте, и во дворе наступила тишина.

– Урядник, – позвал барин. – Где Андрей?

– Он не стал вас тревожить и недавно уехал к себе домой.

– Домой?

– Да, домой.

– А где эта, как ее там, Настя, что ли…

– Она и остальные работают в подвале. Овощи перебирают.

– Ну-ка давай ее сюда.

Урядник привел девушку.

– А ты чего не со своим возлюбленным? – спросил Неверов.

Девушка покраснела.

– Он уехал, а ты осталась.… Как же так?

– Я не смею. Он завтра сюда придет.

– Завтра? Его сейчас сюда доставят. Урядник, гони коня к Андрею. Он мне сейчас нужен здесь.

Настя взглянула на сверкающие глаза барина.

– Я не потерплю, когда меня обманывают, – свирепел Неверов. – Он попытался меня обмануть, и я ему этого не прощу. Как бы я к нему не относился, но не стерплю такого отношения. Он меня обманул, и поэтому заслуживает от меня наказания.

– Что он сделал, ваше превосходительство? – растерялась Настя.

– А вот он сам и расскажет. Я хочу, чтобы ты видела, как я за ложь наказываю. Я его обожаю, но такого не потерплю.

Урядник привез Андрея.

Неверов встретил его во дворе.

– Не спится? – спросил барин.

Андрей растерялся. Он поглядывал на Настю и ничего не понимал.

– А я ведь тебе верил. Что же ты так благодаришь меня за доверие к тебе?

Андрей ничего не понимал, а потому просто пожал плечами.

– Вот и твоя зазноба, с которой я дал тебе добро общаться, здесь, желаем тебя спросить: зачем ты меня обманул?

Андрей догадался, о чем идет речь.

– Я его припугнул, – ответил Андрей подавленным голосом. – Зачем портить шкуру парню.

– Ах вот оно как! Ты, значит, такой жалостливый, а я изверг! Пусть будет так. Ступай-ка на задний двор, я тебя сам пороть буду, а твоя краля посмотрит, откуда у тебя ноги растут. Мне жалости к врунам нет.

Андрей взглянул на Настю, потом на барина и опустил глаза.

– Простите, Николай Степанович. Жалко мне парня стало.

– А мне тебя за твой поступок совсем не жалко. Урядник, – крикнул Неверов. – Тащи туда этого негодника, который попытался с этим молодым человеком обвести меня вокруг пальца. Он будет как раз к месту.

Урядник привел парня, которого днем пожалел Андрей.

– Здорово же ты орал, – засмеялся барин. – Поначалу я подумал, что и вправду плетью получил.… А вы, оказывается, сговорились. Вот теперь посмотришь, как плеть гуляла бы по твоей спине, но не на себе, а на нем. Следуй за мной.

Неверов взял длинный хлыст и в сопровождении урядника, направился на задний двор.