Деревня Петрушино стояла в трех верстах от имения барина и отделялась от него лугами и полями, где росли картошка, лук и капуста. На лугах паслась скотина, а крепостные косили траву, заготавливая ее на зиму.

Урядник собрал всех от мала до велика, что жили в деревне, и дожидался появления барина.

Заметив приближающихся всадников, урядник поехал им навстречу.

– Всех собрал? – спросил Неверов.

– Все, как один, здесь, ваше благородие.

– Бунтари есть? Ты мне что-то говорил вчера.

Урядник с недоверием взглянул на Андрея.

– Говори все, как есть, – приказал Неверов.

– Есть двое, народ баламутят.

– Покажешь. Лично выпорю перед всеми, чтобы неповадно было.

Андрей вздрогнул от этих слов и отвел глаза в сторону.

Крестьяне сбились в кучу, а когда подъехал барин, попадали на колени.

– Вставайте, вставайте, – приказал он. – Кланяться будете потом.

Неверов объезжал крепостных и внимательно всматривался в их лица.

Урядник выстроил всех мужчин, женщин и детей в одну линию и сопровождал барина.

– Где списки крепостных? – спросил Неверов. – Сколько в наличии и по списку?

– Сто девяносто семь душ, ваше превосходительство, вместе с детьми и стариками.

– Хорошо. – Он ткнул рукояткой плети в парня. – Выходи. Ты тоже выходи.

Неверов выбрал пятерых парней примерно одного возраста и роста.

– Этих ко мне в усадьбу, работать, – сказал он и, развернув коня, поехал обратно, стал выводить из общего строя девушек того же возраста.

Андрей ехал рядом, опустив голову, и чувствовал, как на него настороженно смотрят крестьяне. Неожиданно он заметил среди крепостных Марьяну, которая прикрыла лицо платком и прятала глаза, но Неверова было не провести.

Он остановил своего коня напротив нее и сурово спросил:

– Не ты ли вчера была у меня в доме?

Марьяна испуганно смотрела то на барина, то на Андрея.

– Я кого спрашиваю? Как ты здесь оказалась? Сбежала от меня? Тоже выходи. С тобой у меня будет особый разговор. – Барин выбрал пять девушек. – Этих тоже на усадьбу. Урядник, ты мне что-то говорил про бунтарей? Где они, показывай.

Урядник назвал фамилии и имена.

– Выходить, кого он назвал, – потребовал Неверов.

Вперед вышли два крестьянина и упали перед барином на колени.

– Что-то про вас слухи ходят нехорошие, – сказал барин и подъехал поближе. – Чем занимаетесь? Вредительством? Я не позволю творить беспредел в моем имении! – уже выкрикнул он и, размахнувшись плетью, стал хладнокровно избивать крестьян.

Мужчины рухнули на пыльную дорогу, извиваясь под меткими ударами барина, который беспощадно размахивал плетью и сек их с наслаждением.

– Я вам покажу, что такое барская ласка, – приговаривал он. – Вы меня надолго еще запомните, когда будете свои окровавленные рожи отмывать.

Неверов бил беспощадно. Андрей отъехал в сторону и со страхом в глазах наблюдал эту ужасную картину. Он поймал на себе испуганный взгляд Марьяны, которая не отрывала от него глаз и вся тряслась от страха.

Порка виновных продолжалась долго, пока двое несчастных, потеряв сознание, не распластались на земле. Лишь тогда Неверов остановил свой пыл и взглянул на притихших крестьян, которые стояли перед ним на коленях.

– Так будет с каждым, кто хоть слово против молвит, – объявил он. – Мне жалеть никого не надобно, но свое имение позорить не позволю. Каждый будет под моей плетью плясать, пока я не остановлюсь. – Он с ненавистью посмотрел на крепостных, потом перевел взгляд на Андрея и усмехнулся. – В тебе я вижу достойного помощника и буду рад, если ты меня станешь понимать.

Барин взглянул на отобранных им молодых людей и приказал уряднику гнать их в имение.

– Егор, помоги уряднику сопроводить это стадо до моего дома, – приказал барин. – Шаг влево или вправо – бей беспощадно. Они должны быть во дворе и дожидаться меня, пока я не приеду. – Неверов взглянул на Андрея. – Что, испужался? Ничего, привыкнешь. Едем к помещику Максимову. Он мне вчера проговорился, что у него неплохие собаки водятся. Меня очень это заинтересовало.

Они пришпорили коней и помчались в сторону имения Максимова.

– Чего молчишь? Непривычно связываться с такими делами? – Неверов поглядывал на бледное лицо молодого человека.

– Непривычно, барин, – выдавил Андрей, пытаясь скрыть свое волнение. – Это же живые люди.

– Жалостливый ты какой-то. Какие это люди? Если они готовы предать в любую минуту, то это твои враги. А с врагами надо быть жестоким. Нечего мне имение разваливать. Ты тех, кто попал под плеть, знаешь?

– Нет.

– Правильно. С такими знаться не стоит. У меня должны быть надежные люди. Поэтому я тебя и выбрал. Ты мне сразу приглянулся, поэтому ты и здесь. Будешь умницей – обещаю тебе хорошую жизнь. Сейчас заедем к этому Максимову, посмотрим, что у него за псы, а потом в имение. Сегодня нас с тобой ждет баня, настоящая, жаркая. К вечеру прикажу, чтобы сшили тебе приличную одежду, и будешь щеголять рядом со мной во всем параде.

Андрей промолчал.

– Не нравится?

– Я не знаю, – отвечал Андрей.

– Такое не может не нравиться. Будешь всегда при мне, а этих, что я выбрал, будут нас с тобой обслуживать и ублажать. Я так хочу. Кто не повинуется, будет сурово наказан. Это я умею делать.

Вскоре они остановились у усадьбы Максимовых. За забором громко залаяли псы, и лошади заволновались.

– Серьезные у них голоса, – заметил Андрей.

– А то… Я знаю теперь, чем займусь. У меня в армии был поручик, который разводил собак. Ох, и псы у него были отменные, любой мог позавидовать!

– Вы охотой хотите заняться? – спросил Андрей, который постепенно начал приходить в себя.

– И охотой, и порядком. Собаки – это самые страшные создания, которые приводит людей в ужас. Они за меня будут делать половину моей работы.

– Как это? – не понял Андрей.

– Потом поймешь, когда все закрутится. Пока думай о хорошем. В моей жизни начинается новая полоса, и я желаю провести ее красной чертой поперек всей своей оставшейся жизни.

За забором кто-то прикрикнул на собак, и они умолкли. Из ворот вышел сам хозяин и расплылся в улыбке.

– Сдержал слово, прибыл, – радостно сказал Максимов. – Сейчас велю убрать собак и, милости прошу в дом.

– Спасибо за приглашение, – поклонился Неверов. – Я все помню, что обещал. Вот заехал посмотреть на твоих питомцев. Уж больно ты мне их вчера расхваливал. Говорил, что щенки есть. Позволь взглянуть.

Максимов пригласил гостей во двор и подвел к вольеру, где находилось около десятка огромных собак.

– Что за порода? – спросил Неверов.

– Сам вывел, – с гордостью сказал помещик. – В них я столько намешал, что о породе и говорить уже не приходится. Это моя, личная порода, максимовская.

Неверов и Андрей стояли у вольера и поражались размерам собак, которые походили на волков и, судя по виду, готовы были растерзать незнакомцев.

– На охоту берешь? – спросил барин.

– Они со мной везде. Охотники они отменные, несмотря на размеры. Медведя валят запросто. Стадо охраняют от волков. В последний раз разорвали одного в клочья, я даже не нашел его туловища. Самые настоящие звери.

– Как тебе? – спросил Неверов у Андрея.

– Я впервые таких чудовищ вижу, – признался Андрей.

Неверов громко рассмеялся.

– Ты говорил, что у тебя есть щенки. Почем продашь?

– Я могу только поменять, – ответил Максимов.

– На деньги, – засмеялся барин.

– Нет, на крепостных.

Андрей взглянул на барина.

– Ты мне вчера другое говорил. Сказал, что сторгуемся.

– Вот и торгуемся.

– Так дело не пойдет. Крестьян я менять на собак не стану. Сколько хочешь деньгами?

– Сколько щенков надо? – поинтересовался Максимов.

– Можно подумать, у тебя их целая куча, – удивился Неверов.

– Семь штук есть.

– Суки и кобели?

– И те, и другие. Заберешь всех – скидку сделаю, но золотом возьму.