Аббат Иоанчик в ужасе схватил Анжеля за локоть: песок неотвратимо заполнял огромную, только что раскрывшуюся пропасть. Последний толчок шел прямо из-под гостиницы. После бесшумного взрыва мощная струя пара и дыма взмыла вверх, а здание начало медленно исчезать под песчаным ливнем. Дым быстро рассеялся на солнце, а ветер чуть всколыхнул зеленую колючую траву.

— Я ведь подумал об этом, — сказал Анжель. — Я подумал об этом тогда, в шахте… Но потом забыл…

— Они строили дорогу прямо над пустотой, — сказал Иоанчик.

— Над раскопками Афанарела… — сказал Анжель. — Это ведь здесь, в двух чего-то там от дуги меридиана… А потом Бирюза умерла… А я уже забыл ее.

— Мы тут бессильны, — заключил Иоанчик. — Будем надеяться, что археолог уцелел…

— Это я во всем виноват, — сказал Анжель.

— Перестаньте, наконец, во всем себя винить, — рассердился Иоанчик. — Вы и за себя-то только отчасти отвечаете, и этого уже вполне достаточно. Они не меньше, чем вы, виноваты в том, что произошло. И Амадис виноват, и археолог. И Анн. Пойдемте. Надо посмотреть, живы они еще или нет.

Анжель пошел за Иоанчиком. Он не плакал. Казалось, он набирается сил.

— Пошли, — сказал он. — Теперь уж надо идти до конца.

Анжель ждал 975-го автобуса. Он уселся на землю, прислонившись к столбу на остановке. Спиной к его спине в той же позе сидел Иоанчик. Они беседовали, не глядя друг на друга. Рядом с Анжелем стоял его чемодан и лежал большой сверток с официальными письмами и отчетами, найденными на письменном столе Амадиса Дюдю.

— Жаль, что археолог не смог меня проводить, — сказал Анжель.

— Он очень занят, — объяснил Иоанчик. — Оборудование поломано. Все они просто чудом уцелели.

— Знаю, — сказал Анжель. — Только бы автобус приехал!..

— Последнее время он вообще перестал ходить, — сказал Иоанчик.

— Ничего, придет, — сказал Анжель. — По всей видимости, у водителя был отпуск.

— Самое время… — вздохнул Иоанчик.

Анжель откашлялся. Он был очень взволнован.

— Больше я вас не увижу, — сказал он. — Я хотел поблагодарить вас.

— Не за что, — ответил аббат. — Вы ведь еще вернетесь.

— Можно задать вам один вопрос?

— Да… Впрочем, я знаю, о чем вы хотите меня спросить.

— Вам, наверное, не раз задавали этот вопрос. Почему вы стали священником?

Аббат тихо засмеялся.

— Я так и думал… — сказал он. — Сейчас я вам скажу. Это современная методика…

— А в чем она заключается?

— Надо подрывать изнутри… — ответил аббат Иоанчик.

— Понимаю… — сказал Анжель.

Послышался шум мотора.

— Едет… — сказал Иоанчик.

Он поднялся с земли. Анжель последовал его примеру.

— До свиданья. Расстаемся ненадолго.

— До свиданья!.. — сказал Анжель.

Аббат Иоанчик пожал ему руку и, не оборачиваясь, удалился. Он подпрыгивал высоко над землей, и каждый раз при падении его ряса принимала форму колокола. На желтом песчаном фоне он выделялся черным пятном.

Дрожащей рукой Анжель дотронулся до воротничка желтой рубашки и поднял руку. 975-й остановился прямо перед ним.

Кондуктор вертел в руках щипцы, и оттуда лилась приятная для уха музыка.

В автобусе был всего один пассажир с небольшим портфельчиком в руках; на портфельчике красовались инициалы А.П., что значило Антенн Перно; пассажир был одет так, как будто ехал на работу. Он вальяжно прошел между сиденьями и легко спрыгнул со ступеньки автобуса. Тут он нос к носу столкнулся с водителем. Последний вышел из кабины, дабы выяснить, что происходит у выхода. На глазу у него была черная повязка.

— Черт!.. — сказал водитель. — Один вышел, другой вошел!.. А шины мои как же?! Я не имею права перегружать машину!

Человек с портфелем несколько смутился. Воспользовавшись тем, что, взяв лопатку для чистки трубок, водитель начал засовывать глаз на место, пассажир бросился наутек.

Водитель лишь покрутил пальцем у виска.

— Я начинаю привыкать, — сказал он. — Уже второй такой.

Он направился к своей кабине.

Кондуктор помог Анжелю сесть в автобус.

— Прошу вас, не толкайтесь!.. — сказал он. — Ваш номерок, пожалуйста!..

Анжель сел в автобус и поставил чемодан на заднюю площадку.

— Вещи заносите внутрь!.. — закричал кондуктор. — Пожалуйста, не мешайте работать!..

Он повис на ручке и несколько раз дернулся на ней.

— Свободных мест нет!.. — заорал он.

Загудел мотор, и автобус тронулся. Анжель поставил чемодан под сиденье и вернулся на заднюю площадку.

Над песком и травой сияло солнце. То тут, то там виднелись заросли австралийской колючки. А на горизонте смутно вырисовывалась черная неподвижная полоса.

К нему подошел кондуктор.

— Мне до конца!.. — сказал Анжель.

— Полетели!.. — воскликнул кондуктор и воздел палец к небу.

Через некоторое время состоялось заседание Совета акционеров. По настоянию Урсуса де Жанполена, зачитавшего послание Антенна Перно, члены правления постановили выслать в Экзопотамию контингент технических специалистов и рабочих для изучения возможности сооружения железной дороги с нормальной колеей, но уже в другой части пустыни, во избежание печальных инцидентов, омрачивших завершающую фазу предыдущего проекта. Присутствующие члены правления с удовлетворением отметили, что благодаря усилиям покойного Амадиса Дюдю была собрана чрезвычайно ценная информация, которой может в полной мере воспользоваться новый директор Антенн Перно, что позволит резко снизить объем заработной платы его подчиненных. Был утвержден следующий состав экспедиции: секретарша, два инженера, двое рабочих, трое водителей грузовиков. Ввиду особых свойств солнца в Экзопотамии и учитывая характер грунта, нельзя исключать возможность возникновения там явлений, выходящих за рамки обыденного. Следует иметь в виду также тот факт, что в Экзопотамии уже находятся археолог со своими помощниками, отшельник с негритянкой и аббат Иоанчик, которому поручено вести надзор над большим коллективом отшельников. Рабочие поедут со своими семьями. Ввиду сложности ситуации и несмотря на уже имеющийся опыт, невозможно даже отдаленно предположить и тем более вообразить, что может с ними случиться во время экспедиции в пустыне. Бесполезно пытаться предугадать что бы то ни было, ибо события могут развиваться по любой из возможных схем.