Вау! Девяносто – пятьдесят – девяносто! Это же мое любимое сочетание цифр. Рыжеволосая красотка с формами, достойными Дженнифер Поппинс, и талией балерины Плисецкой, причем еще и магесса. Как нетрудно догадаться, по классу геенны огненной – судя по настрою, именно ей она и собралась меня предать.

Попытался объясниться, но грациозная мадам, одарив меня жгучим в прямом смысле взглядом, удалилась, резко развернувшись, так что огненные косы, хлестнув наотмашь, чуть не опалили мне физиономию. Не понял, это у нее настоящие лезвия в волосы вплетены, или мне показалось?

– Горячая штучка!

Провожаю взглядом удаляющуюся фигуру в полном обалдении. Что это было?

– Аэлла слишком эмоционально все воспринимает, – неожиданно раздается голос за моей спиной.

Сегодня день посещений и знакомств? Это еще что за тип неприятной наружности!

– Позвольте представиться… – далее следуют титул, звание, имя и родословная на добрые два десяток слов, запомнить и выговорить которые обычному землянину практически невозможно. – Для друзей-но-илей можно просто – Хаастеуурлиафн.

– Макс Московский и Астраханский, Мерчендайзер Всея Руси, – ответил взаимностью, и, как ни странно, прокатило.

Выглядел господин Хаас довольно зловеще и экстравагантно, даже для этих мест. Что совсем неудивительно, поскольку товарищ оказался некромантом, то есть обладателем весьма уважаемой и почетной профессии. Оказывается, неупокоенные и зомби для магического мира серьезная и животрепещущая проблема. Хоть и звучит как оксюморон.

В одежде господин некромант, вот удивительно, предпочитает черный цвет, а дизайном особо не утруждаясь, просто завернулся в тогу в несколько слоев. На поясе – зазубренный золотой серп, несколько перстней на каждом пальце, татуировка на черепе и изумительной чистоты синие глаза.

– Уважаемый некромант не знает случайно, по какой причине госпожа Аэлла на меня так разозлилась?

– Кх-хе-кхе, – как-то неожиданно по-стариковски захихикал маг-патологоанатом. – Я вас прекрасно понимаю и ценю непревзойденное тончайшее чувство юмора, достойное настоящего но-иля, но для Аэллы убитая вами тххласса была лучшей подругой. Не так уж много здесь магов женского рода.

– Я думал, все уже знают, что она первая проявила агрессию, а я всего лишь ответил.

– О! Эта романтичная история, как она домогалась вашей любви и пала во время бурной схватки… – Некромант наигранно закатил глаза, пытаясь продемонстрировать, что это была за схватка.

Блин, сам виноват – тщательнее надо продумывать пиар-акции.

Однако причина гнева магессы оказалась совершенно другой!

– Что вы, что вы! Разве убийство и смерть – это причина для обиды? Нет, конечно! Иногда это только начало новой счастливой и долгой жизни. Поверьте профессионалу.

– Тогда в чем причина? – искренне недоумеваю я.

– Если бы просто ее убили, никаких вопросов и не возникло бы. Но вы загнали ее в магическую ловушку и заставили служить себе после смерти. Мало кому понравится такая перспектива в будущем! Аэлла просто боится повторить ее участь.

– Вот те хрю!

Аукнулась моя шутка с надгробием для вампирши. Идея и так не блистала разумностью и продуманностью, а когда я решил отпугнуть местных воров и любопытных и повесил на лодке портрет кровососки, это произвело неизгладимое впечатление. Не только на будущих грабителей, как оказалось.

Не, ну я тут реально не виноват – любопытные просто утопили бы мое корыто, и никакая охрана не спасла бы. А так близко никто не подходит – лучше любой сигнализации. Все ценное, включая мотор и весла, мы убрали на склад, но сама по себе железная лодка – это чудо из чудес. И как отвадить толпы зевак? Вопрос нетривиальный, как и решение оного. Кто же знал, что эффект будет сильнее прогнозируемого.

Внезапно оказалось, что мастер трупных дел и обладатель булавки с тремя рунами не просто познакомиться пришел, а по важному коммерческому вопросу.

– Дорогой друг, настоящий но-иль не должен быть безземельным!

Дальше последовало предложение выкупить у него земельный участок за скромную плату в сотню кругов (торг уместен). Естественно, я заподозрил подвох – слишком настойчиво новый знакомый пытается впарить залежалый надел. Так оно и оказалось.

Во-первых, участок оказался на том берегу реки, и, даже учитывая приличный размер, стоимость его завышена в несколько раз.

И во-вторых, земля пустая, на ней никто не живет. В этом признался сам некромант и сбавил цену до двадцати монет.

– Не понял – что означает второй пункт и почему он так важен?

Хаас озадаченно смотрит на меня, потом вспоминает, что я не местный, и честно разъясняет, в чем проблема.

Владелец земли, но-иль, обязан внести душевую подать. Собирают ее один раз в два года, и очередной платеж через месяц-другой, как раз после первых заморозков.

– Это все понятно: вычти сумму налога из цены продажи, и я куплю ее! В чем проблема?

Некромант долго размышляет, после чего честно признается, что не может этого сделать, поскольку не знает стоимости душевой подати.

– Возьми участок даром, а? – неожиданно умоляюще просит могучий некромант. – У меня в этом году с деньгами серьезные проблемы.

Все страньше и страньше со знаком копирайта от Кэрролла Люиса. Что за налог, который может быть больше стоимости самой земли?

Оказывается, может! Дело в том, что душевая подать берется человеческими жизнями! Когда некромант в первый раз это мне объяснил, я не поверил.

– Мне негде купить людей для уплаты налога со второго участка! Цены на жертвенных рабов с лета выросли вдвое, а мне и так две души надо отдать – двух слуг лишаюсь.

– Зачем вашему правителю столько жертв? – В ужасе от кошмарной перспективы волосы встают дыбом. Куда я попал?

– При чем здесь Великий правитель?! – совершенно искренне возмущается Хаас. – Жертв забирают ометкутли.

Попытки выяснить, кто такие эти ометкутли и зачем им люди в жертву, к особым успехам не привели, только еще больше запутали меня. В конце концов обещал подумать и ответить позже, после того как разберусь в этом вопросе.

– Юр, кто такие ометкутли? – без особой надежды поинтересовался: больше не у кого спросить.

Юра выругался и со злостью сплюнул в их адрес и неожиданно кратко и ясно разъяснил, о ком речь:

– Демоны, людоеды.

– Как ты мог такое подумать?! – возмутился Гнев Двенадцатый, когда я заявил о подставе. Слишком сильно возмутился, чтобы хоть кто-то поверил в искренность его эмоций. – Я все заранее продумал и позаботился, чтобы у тебя никаких проблем не возникло. Рядом с твоим «родовым логовом» есть хутор беглых поселенцев. Официально отписываю их тебе в «подушье», одну жертву у них выкупишь, если есть желание, или силой отберешь – закон на твоей стороне.

Это он мне Юркино семейство на заклание предлагает?! Вот гад, о чем ему и сообщаю, вежливо, правда.

– Не хочешь – твое дело. Отдам другому но-илю, у которого с головой все в порядке. Чего добру пропадать? Если мы их не заберем, из соседнего улуса но-или обязательно доберутся, мне наушники-скрытники сообщали, что сильный интерес был – у них тоже цены на жертвенных рабов подскочили в два раза.

Пришлось соглашаться. Не знаю, как эту новость сообщу своему компаньону – в уме не укладывается, что налоги здесь платят жизнями людей.

Гнев Бэ любезно разъяснил, что демоны полвека назад разгромили объединенную армию местных правителей, после чего был заключен мир на достаточно щадящих и разумных, в его понимании, условиях. Раз в два года открывается портал, и ометкутли заявляются в этот мир за положенной данью, то есть за людьми, предназначенными им на корм, после чего возвращаются в свою «преисподнюю», не причиняя лишнего зла и разрушений. В результате все довольны, за исключением простых людишек, мнения которых никто не спрашивает. Впрочем, они тоже считают такое положение вещей само собой разумеющимся – предания о выжженных городах и десятках тысяч убитых и уведенных в плен до сих пор ходят о тех временах.